接到楚威王病逝的消息，張儀仰天大笑：「天助秦國！天助張儀也！」
嬴華主張立即出使楚國，張儀搖頭笑道：「不，恰恰要遲些個。」嬴華疑惑道：「遲些個？丞相大哥不怕失了先機？」張儀道：「楚國情勢，你卻不甚了了。這個羋槐，天下第一個沒見地的主兒，楚威王驟然病逝，世族權臣與變法新人必有一場權力爭鬥。去得太早，兩派尚未開鬥，反倒容易使他們擰成一體共同對外，晚些時日，兩邊要麼難分難解，要麼已成血海深仇。我嘛，也才有周旋於兩派之間的餘地，此乃其中真諦也。」緋雲在旁笑道：「耶！老謀深算，聽得人雞皮疙瘩。」張儀嬴華不禁哈哈大笑。
過了一個長長的冬天，春暖花開的三月，張儀才從容啟程向郢都而來。張儀沒有錯料，楚國的確經歷了一場殘酷的內鬥，朝局權力已經是面目全非了。
楚威王做了十一年國王，已經為變法擺置好了一個較為有利的權力框架：以令尹昭雎為首的舊貴族的權力大大縮小，以大司馬屈原與春申君黃歇為首的新派的權力大大增強，六國合縱一建立，楚國的外部威脅便大體解除，楚威王便要立即在楚國推行第二次大變法！參加合縱會盟大典之前，楚威王已經與屈原詳細商定了變法方略，而且專門將屈原與太子羋槐留在郢都鎮國。作為六國合縱的赫赫盟主，楚威王回國之日，便是變法之時。誰知人算不如天算，孱弱的楚威王一回到郢都便病倒了，整整兩個月臥榻不起，難以料理國事。入冬之際，四十九歲的楚威王終於撒手塵寰，死時竟然圓睜雙眼，守候大臣觸目驚心！
楚威王一去，大司馬屈原與春申君黃歇受命主持國喪，忙得寢食難安。舊貴族們卻在忙另外的事兒。他們敏銳的嗅到了這是一個極好的機會，如同當年楚悼王逝世，老世族趁機剷除吳起一樣的好機會！他們立即秘密聚會，商定了奪回權力的協同方略，誰也沒有去爭國喪與扶持新王登基那種出力未必討好的權力。
待得二十六歲的太子羋槐一登上王位，五大世族的元老大臣便遞上血書，要求國王罷免屈原，廢黜春申君！否則，全體元老便去國還鄉！當屈原與黃歇看到屈黃兩族的元老們竟然也出現在血諫之中時，頓時亂了方寸。黃歇激烈主張：調來屈原練好的八千新軍，剿滅一班老朽！屈原反覆思量，覺得那無異於楚國內部大戰，土地財貨與基本兵力都在舊世族的封地裡，八千新軍如何有扭轉乾坤之力？最後只得長嘆一聲，找楚懷王羋槐商議大計。
這羋槐卻是個素無主見且耳根極軟的庸碌主兒。屈原黃歇一番慷慨陳辭，羋槐立即激昂拍案，要用王族親軍來「維持父王的變法大志！」屈原黃歇一走，元老們跪成一片守在宮門請命，羋槐便頓時沒有了主意，急得團團亂轉。這時，世族元老們卻祭出了最為隱秘的一個利器——王妃鄭袖！
鄭袖是個神秘女人，功夫獨到，竟然將太子治得服服貼貼而不為外人知曉。如果沒有這個秘密利器，也許老貴族們真還沒有底氣發動這場逼宮大戰。但是，這些宮闈密情對於屈原黃歇來說，不過是不屑一顧的齷齪小技，他們是永遠不堪為之的。
三日之後，事情發生了莫名其妙的變化：屈原的大司馬被罷免，新職是三閭大夫！這個職位聽起來倒是顯赫：掌管楚國貴族陞遷封賞。實際上，在楚國這個各種實力牢牢掌控在貴族手中的國家來說，卻沒有任何實權。黃歇的春申君倒是沒有被罷黜，但是卻只留下了一個權力：職司合縱，不得染指其他！在宣讀詔書的朝會上，屈原憤激大叫：「上蒼昏昏兮，亡我大楚！」連呼數遍，當場吐血昏厥！春申君卻是哈哈大笑著揚長而去了。
張儀入楚，事先便通報了楚國王室。楚懷王與鄭袖正在湖中泛舟，聞報笑道：「來就來了，秦國還當真虎狼不成？」泛舟罷了，便將此事忘得一乾二淨，朝臣竟是沒有一人知曉。於是，張儀進入郢都波瀾不驚，入住驛館，也沒有任何與丞相規格相對等的接風宴會。嬴華忿忿道：「好個楚國，竟敢如此做大？日後有它好看！」張儀意味深長地笑道：「此乃天意也，過得幾日，便知好處了。」嬴華見張儀篤定成算，便笑了笑不再說話。
入夜，郢都街市空前的熱鬧了起來。國喪三月，國人憋悶了整整一個冬天，時當春暖花開國喪解禁，國人便覺大大舒暢。等閒農夫工匠白日春忙，便趁著夜市來添置一些日用器物。官吏士子們更是灑脫，白日踏青放歌，夜市便來聚飲作樂，五色斑斕的長街中車馬如流行人如梭，竟是瀰漫出罕見的繁華康樂，恍若太平盛世一般。
一輛四面垂簾的篷車，在郢都最為寬敞的王宮前街上隨著車流轔轔向前。這種篷車廂體寬大，簾幕講究，可坐二到四人不等，尋常至少要兩馬駕拉。稍微殷實的商賈，除了輕便快捷的軺車，總是要有一輛這樣的大型篷車，以供主人攜貴客同遊。眼下這輛篷車便很是考究，除了車輪，車身材質幾乎全部是珵亮的古銅，四圍的絲綢簾幕鑲嵌在青銅方框中，繃得平展妥貼，外邊看不見裡邊，裡邊卻能透過細紗清楚的看到街景人物；尤其是駕車的兩匹純黑色駿馬，鞍轡鮮亮，身姿雄駿，雖是碎步走馬，卻也是整齊一律得一匹馬也似。轅頭馭手卻是一個英俊少年，一身紅色皮短裝，手中馬鞭把手時不時閃爍出燦燦金光，一看便是富商俊僕。車行街中，時有路人駐足品評嘖嘖稱讚，眾口一詞的認為：這車是臨淄大商無疑！
在一家經營珠寶玉石的富麗堂皇的大店前，篷車停了下來，車中走出兩個頭戴竹笠身著寬大長衫的紅衣人。待篷車湮沒在珠玉店的車馬場，兩個紅衣人也進了燈火通明的店堂。一個黃衫中年人正搖著大芭蕉扇在店堂巡視，瞄了客人一眼便走過來拱手笑問：「敢問客官，可是蒼梧大商？」
年輕紅衣人笑道：「店家好眼力，我等正是蒼梧商賈，欲買上好楚玉，不知可有存貨？」「可是與和氏璧匹敵者？」「正是。」
「二位請到後堂看貨便了。」
中年人帶兩位竹笠紅衣人穿過兩道迴廊，來到庭院中一間孤立的大石屋中。一名少年僕人點亮紗燈捧來茶具，便退了出去。中年人深深一躬：「屬下參見台主。」
年輕紅衣人摘去頭上斗笠：「這位是我王特使張大人。」
「屬下參見張大人。」
高大的紅衣人也摘去了斗笠，擺了擺手便逕自坐在長案前默默飲茶。年輕台主原來便是嬴華，特使卻是張儀。只見嬴華擺擺手示意中年人坐了，她自己卻站在張儀身邊問道：「商社在楚國可有進展？」
「稟報台主：商社已經與令尹昭雎的長公子、昭府家老過從甚密，屬下出入昭府已經沒有任何阻礙；與新王寵臣靳尚，亦可稱兄道弟，甚是相得。」中年人恭敬回話。
「這個靳尚，官居何職？」
「靳尚原是大司馬屈原屬下司馬，新王即位，被任為王宮郎中，職司王妃鄭袖護衛。此人官職不大，卻深得新王與鄭袖信任，目下是郢都炙手可熱的人物。」
「鄭袖其人如何？有甚等嗜好？」
「屬下派員奔波了三個月，遍訪鄭袖故鄉及郢都王宮侍女內侍。此人說來話長，容屬下細細道來——」中年人便侃侃講出了一個奇異女子的故事：
鄭袖家族原本是中原鄭國的大族。春秋末期，鄭國大大衰落，鄭氏首領也在權力場敗落，便率領族人南遷到偏僻的越國會稽郡，成為佔據一方的山地部族。在越王勾踐時，鄭氏部族出了一個著名的美女，叫鄭旦。勾踐獻給吳王夫差的美女中，除了赫赫大名的西施，便是這個美麗善良的鄭旦了。後來，西施與鄭旦都成了夫差寵愛的妃子，日日夜夜的拖著夫差歡宴行樂。悠悠歲月，鄭旦卻真正的深深的愛上了豪爽豁達的夫差，與西施走上了截然不同的道路。後來越國攻滅吳國，大軍進入姑蘇城，西施被范蠡救出亂軍，永遠的隱遁了。鄭旦卻在最後關頭自殺殉情，與夫差死在了一起！戰後論功罪，鄭旦被加上了「賣國邀寵」的大罪，鄭氏部族便由獻女功臣而成為有罪部族，被越王罰為王室的奴隸部落。楚國滅越後，這個鄭氏部族便被當作財產，封賞給了令尹昭雎。
鄭氏部族的處境雖然低賤，代出美女的部族遺風卻沒有絲毫改變。或耕田，或狩獵，或放牧，或打魚，鄭氏部族那些少女少婦的綽約風姿，非但沒有因為布衣風塵而衰減，反倒是平添了幾份紅潤豐腴的神韻，比那蒼白瘦削的細巧美人更是誘人。每逢春日踏青，鄭氏部族的布衣少女都引來無數王公貴族的熱烈追逐。白髮皓首的昭雎，正是在踏青之時為這些美麗的布衣少女怦然心動的。他先為自己選了一個鄭氏少女做侍妾，一月之後大是滿意，便遍訪鄭氏村落，選了一個最令人心動的少女獻給了太子，這個少女就是鄭袖。
鄭袖生得嬌小婀娜，田野風塵與粗劣的生活，竟賜給了她永遠也無法改變的一種明艷紅潤！除了美麗女人能歌善舞的尋常本事，更重要的是，這個鄭袖秉承了鄭氏美女的最動人處：美麗多情而又極其善解人意，粗識文墨，卻能解得老人們最深奧的話題，那雙幽幽深潭般的眼睛，似乎天生便能看到男人的內心深處，時時準備著滿足男人最為隱秘