中原結盟的消息迅速傳到了楚國，郢都被震動了！
楚威王夜不能寐，便在園林中悠悠漫步。秋風吹來，已經是夜涼如水，他卻覺得渾身燥熱。自他繼承王位十年來，楚國經歷了一個奇特的轉折：擴張與收縮並存，聲威與屈辱俱來。四年前一戰滅越，楚國完全佔據了淮水江水以南的廣袤土地，楚國歷代君主的第一夢想，便是吞吳滅越，一統華夏大半！這個夢想，在他手裡終於變成了事實，使他得到了「威加江南，振興大楚」的朝野讚頌。但接踵而來的卻是丟失房陵、喪師漢水、被迫遷都！使楚國蒙受了立國以來的最大屈辱。至今，楚威王都說不清楚國在自己這十年當中，究竟是得到的多，還是失去的多？可每每捫心自問，他都覺得愧對列祖列宗。羋氏部族立國四百多年，大半時間受到中原諸侯的強烈蔑視。北上中原爭霸，顯示問鼎中原的實力，便成為楚國的第一國策。能否與中原諸侯一爭高下，是楚國歷代君主的成敗標尺，與內政失誤、吳越騷擾相比，中原爭霸永遠都是第一位的！楚莊王數年不鳴，一鳴驚人，就是內政失敗卻爭霸成功從而成為一代英主的。
如今，他雖然滅了越國，但卻在中原爭霸大業上一敗塗地，認真說起來，還是恥辱大於功勞。更何況，滅越之戰本來就不是楚國君臣的謀劃，而是張儀與田忌的功勞。想起這兩個人，楚威王就痛悔不已：一謀之失，一戰之敗，何至於怒而問罪，將兩個天下大才逼得逃出楚國？當時若能善待張儀、田忌，請兩個人留在楚國效力，彌補他們對楚國的損失，以兩人的名士本色，必能全力謀劃以報楚國。有此二人，楚國何至於狼狽若此？可自己當時血氣方剛，就是覺得這兩人誤了他的第二次變法的時機，竟聽任昭雎加害於他們，當真是悔之晚矣！
一陣秋風掠過，楚威王猛烈的咳嗽了一陣，雪白的汗巾上竟有喀出的一片血跡！
「稟報我王，左司馬屈原求見。」
「屈原——」楚威王粗重的喘息著坐到草地石墩上：「宣進來吧。」
內侍去了，楚威王卻疑惑起來。一個掌管軍中政務的司馬，在楚國只是個與下大夫相當的官員，若論官職，是沒有資格晉見國王的。可這個屈原不一樣，他是楚國世族屈氏的貴胄子弟，職官在他身上便成了並不主要的東西。楚國的世族制一直沒有根除，昭、屈、景、黃、項五大部族始終是支撐楚國的主要力量，如果再算上王族羋氏，楚國的權力和財富便幾乎被這六大部族全部分割。世族子弟在加冠前後的青年時期，在楚國的實際地位並不取決於官職大小，而取決於他在本族內所領封地的大小、繼承爵位或被賜爵位的高低。青年貴胄的官職，最多只表示著他是否有了實際功業而已。
這個屈原，便是楚國世族中湧現出的一個新銳人物，加冠兩年便做了左司馬，名滿楚國朝野。究其竟，一則屈原是屈氏部族的嫡系長孫，加冠之時立即被賜亞大夫爵位，在族內襲受封地一百里；二則這屈原才華橫溢，性格又坦誠熱烈，在貴胄子弟中大有人氣。所以，青年屈原在郢都早已經是聲名鵲起的名士了。
楚威王還記得，第一次見到屈原，是在自己即位的第二年。那次，老臣屈丐陪楚威王巡視雲夢澤，帶著他十六歲的長孫屈原。那時，楚威王心思沉重，明月初升時便在船頭獨自徘徊。
「我王思治楚國，便當動手！」一個脆亮的聲音在他身後傳來。
回頭一看，一個英俊少年在月下竟如玉樹臨風，不由驚奇：「你是何人？妄言君心。」
少年拱手回答：「布衣屈原，不敢妄言。」
楚威王恍然，卻也對少年屈原的老成之氣頗有興致：「算我思治楚國，卻當如何動手？」
少年屈原竟沒有片刻猶豫，高聲回答：「傚法商鞅，徹底變法！」
楚威王頓時愣怔，不禁笑道：「為何不是傚法吳起？吳子可是在楚國第一次變法了。」
「吳起不足傚法，商君方為天下楷模。」少年依舊毫不猶豫。
「卻是為何？」楚威王第一次聽到楚國人說「吳起不足傚法」，竟有些認真了。
「吳起治表不除根，商君治本真變法。」
楚威王當真驚訝了！一個弱冠少年，對國政大事竟有如此明確堅定的看法，真正是志不可量啊。他關切的詢問了屈原的族脈、年齡、喜好，還談天說地般地考察了一番屈原的學問，結果更是驚訝非常——這個少年對《詩》三百篇，幾乎能倒背如流！對天下流傳的名家著作如《計然策》、《商君書》、《吳子兵法》等，竟也是如數家珍！不知不覺的，他和這個少年屈原在船頭月下竟整整海闊天空了一夜。
從那時候起，楚威王便有了在楚國進行第二次變法的志向。倏忽八年，諸多梗阻，第二次變法竟被擱置了起來。漸漸的，屈原也二十多歲了，曾經幾次晉見，竟都沒有再請求他實施變法。他隱隱約約的疑惑惋惜，這個才俊之士是否成名太早，雄心不再了——
「屈原參見我王。」一個英挺的身影已經站到了茅亭外邊。
楚威王恍然：「屈原呵，進來了。」
屈原走進茅亭，見楚威王面色蒼白的斜倚在竹榻上，不禁驚訝關切的問道：「我王可是不適？當及早請名醫診治為是。」楚威王略顯疲憊的笑了：「略受風寒，咳嗽而已。坐下說吧，夤夜晉見，有何大事呵？」
屈原坐到了竹榻對面的石墩上：「啟稟我王，臣得游騎探報：蘇秦率四國特使南下楚國，旬日後將到郢都。」
「曉得了，無非邀我結盟而已。如今天下，盟約是最不值價的了。」
「我王差矣。此次盟約絕非尋常，它是上天賜予楚國的一個大好時機！」
「噢？此話怎講？」楚威王淡淡笑了，覺得這個才俊之士又在故做驚人之語。
「臣請我王思之：十年以來，楚國二次變法擱置不行，因由何在？秦國奪我房陵、滅我大軍、迫我遷都於淮南小城。多年來，朝野無得片刻安定，豈能談得上變法？秦國威脅不除，楚國無日不得安寧。這便是今日大局。此次蘇秦合縱中原，其所以已得四國響應，便在此大局已經為天下共識。楚國若得與中原五大戰國結盟，非但秦國威脅消除，中原亂象亦可自滅。楚國更有十年安寧，豈非天賜良機？」
楚威王已經霍然坐起：「卿以為合縱有此功效麼？」
「臣雖不知合縱具體款約，但據臣遠觀：蘇秦能使三晉與老燕國冰釋恩怨糾葛，其中定然對列國有絕大裨益。天下第一利害，無非國家安危，豈有它哉！」
楚威王目光一閃，卻又陷入了沉默。
屈原一鼓作氣：「我王思之：楚國雖經吳起短暫變法，然世族領地並未觸動，老楚國本土民治分割六塊；加之東滅吳越，擴地千里，增口兩百餘萬，吳越舊世族又形成新的世族領地；楚國之下，諸侯林立，但凡國家大事，不聚世族首領不能推行；王命無出二百里，政令不能統一。如此陳腐舊制，民不能治，財不能聚，兵不能齊，如何能與強秦抗爭？如何能與中原抗爭？商鞅變法之前，楚國已是外強中乾，勉力與中原保持均勢而已。強秦崛起，楚國立成風中之燭！當此之時，徹底變法乃楚國唯一選擇，合縱抗秦更是變法之唯一時機。我王若再猶豫，楚國將永遠被時勢拋棄！」
楚威王坐不住了：「依卿之見，與世族領主無須商討？」
「我王明斷！」屈原堅定果斷：「變法治本，正在根除世族割地，若要商討，豈非與虎謀皮？楚國諸侯林立，變法大計不能與中原一般大張旗鼓，須得依時而行，另闢奚徑。」
「噢？卿有謀劃？快說！」
「臣有一請：請我王允准臣秘練一支精銳新軍，以為變法利器；與此同時，秘密制定新法，秘密網羅吏治人才；明年今日，便可以雷霆之勢厲行變法！」
「啪！」楚威王拍案而起，卻又猛然打住，盯著笑道：「屈原呵，你可是世族貴胄，想過沒有，變法大潮一起，屈氏部族也將被淹沒？」
屈原粗重的喘息了一聲，聲音竟出奇的平靜淡漠：「極身無二慮，盡公不顧私。屈原誓做商君第二。」
「好！」楚威王拉住屈原的雙手：「卿做商君，我安得不做秦孝公？」
「我王有孝公之志，楚國大幸也！」
楚威王哈哈大笑：「來人，上酒！與屈子痛飲一番。」
片刻酒來，楚威王與屈原邊飲酒邊議論，變法大計便漸漸的明晰起來。楚威王說，應當再有一個才智之士，與屈原共謀大事。屈原便薦舉了公子黃歇。楚威王大笑：「正合我意！」酒過三爵，楚威王宣來出令掌書當場記錄，賜封屈原「執圭」爵位，左司馬陞遷大司馬。
明月西沉，屈原方才出宮，打馬一鞭，便向公子黃歇的府邸而來。
次日清晨，一支馬隊簇擁著一輛青銅軺車，向淮水北岸疾馳而去。軺車前一面「黃」字大旗迎風招展，軺車傘蓋下挺立著一個黧黑精悍的青年，頭戴六寸白玉冠，手持三尺吳鉤劍，金色斗篷鼓蕩飛揚，竟是分外的意氣風發！這便是公子黃歇，奉屈原轉達的楚王命令：兼程北上，迎接合縱特使。