一個多月了，蘇秦總算進入了上郡，走到了秦長城腳下。
回洛陽的大道是東出函谷關，非但路近，而且沿途人煙稠密多有驛館，窮路富路都很方便。可蘇秦不想走大道，不想讓任何人看見自己這潦倒模樣。出得咸陽時分，他已經孑然一身了無長物，唯一的一個青布包袱中，還只是不能吃不能喝且越來越顯沉重的幾卷竹簡，直與乞丐一般無二。理論起來，一次說秦失敗，也遠非陷入絕境，還完全可以繼續遊說其他幾個大國，畢竟成就霸業的雄心絕非秦國一家。可是，一次莫名其妙的車癡之禍，竟使自己一夜之間變成了赤裸裸的窮漢子，舉步維艱，如何能去周旋於王公大臣之間？蘇秦倒是閃過一個念頭，去燕國，燕姬一定會幫助自己！認真一想，不禁失笑。燕姬初為國後，縱然想幫自己也未見得能使上力。縱然燕姬能使自己衣食不愁，可那無聊的日子受得了麼？若在燕國再度被困，那可就真正的陷入絕境了。
蘇秦在北阪道邊想了整整一夜，最後終於想定，只有回家！
蘇秦選擇的這條路很生僻，與其說是路，還不如說只是個方向——出咸陽北阪，經雲陽、栒邑直入北地郡，再沿秦長城到上郡的陽周，而後東過黃河，經離石要塞再南下回洛陽。且不說這條路比函谷關大道遠了多少倍，更重要的是，在進入魏國河外地區之前，這是一條越走越荒涼的險道。可蘇秦顧不得想那麼多，他只有一個念頭，不要見人，悄悄回家！至於吃苦冒險，那是上天對自己荒唐行徑的懲罰，原是罪有應得。
夕陽將落，河西高原已經湮沒在暮色之中了。披著晚霞的夯土長城像是一道鱗光閃閃的巨龍，順著山脊蜿蜒的伸向了東北，直達遙遠的雲中大河南岸。無邊林木覆蓋了千山萬壑，極目望去，一片蒼蒼莽莽的空曠寂涼。山風呼嘯，林濤隱隱，唯有長城亭障上那一縷裊裊飄散的炊煙，那一陣召喚巡騎的悠揚號角，給這荒莽的山林溝壑增加了一線生機。
這便是名聞天下的河西高原，一片人煙稀少的荒莽山地。
蘇秦從來沒有到過河西之地，以往也確實難以理解，秦魏燕趙與陰山胡人為何要反覆爭奪這片荒莽的高原？一百多年征戰廝殺，死人無算，爭來這片荒涼的山原究竟有何大用？這次從關中跋涉北上，歷經山山水水隘口亭障，才明白了這荒莽的河西高原是多麼重要的必爭之地！如果僅僅從生計上看，這裡多是山林溝壑，既沒有適合放牧的廣闊草場，又沒有多少值得耕耘的良田，無論誰佔領這片高原，都不能得到當時極為缺乏的人口農田與牛羊。
但若從國家爭霸的整體上看，河西高原便光芒四射！它是矗立在整個大中原腹部的制高點，誰雄踞河西高原，誰便對四面勢力（北方匈奴、東方燕趙、西部秦戎、南部魏韓）有了居高臨下的威懾力。魏國佔領河西的五六十年，正是魏國的最強盛時期。秦國收復了河西，便立即成為鳥瞰中原、威懾北胡的強勢大國。秦國要確保河西高原，靠的就是西邊的大河天險，東邊的千里長城。商鞅收復河西後，將黃河天險延伸到了東岸的離石要塞，將秦國原來的舊長城一直修築到了雲中之地。如此一來，河西高原便成了穩定的老秦本土，秦國便真正成了被山帶河的四塞之國。天時地利，何獨佑秦國也？
飢腸轆轆的感慨嗟呀了一番，蘇秦不禁失笑，暗自說聲「慚愧」，連忙坐在一塊山石上鋪開包袱布，便開始大咥起來。這是老秦人的狩獵路飯，一塊半乾的醬牛肉夾進厚厚的大餅，再加幾根小蔥，便是一頓結實鮮辣的路飯。蘇秦食量本來不大，可一個多月跋山涉水下來，竟變得食量驚人，每次開吃都將所帶路飯一掃而光，兀自感到意猶未盡。饒是如此，也還是變成了一個精瘦黝黑長髮長鬚的山漢子，任誰也認不出這便是昔日的蘇秦！吃完路飯，蘇秦到山溪邊咕咚咚牛飲了一通，又跳進水裡擦洗了一番，這才感到清涼了許多。收拾好自己，看看太陽已經完全下山，天色就要黑了下來，連忙背起包袱提起木棒，便又開始了跋涉。
夜行晝宿，這是老獵戶教給蘇秦的「河西路經」。
一路行來，蘇秦是講書換食。每有農家可夜宿，不管老秦人如何樸實好客，蘇秦都要給主家的少年子弟講一兩個時辰的書，以表示報答。走到白于山麓時，農戶漸漸減少。一打聽，才知道自從商鞅收復河西之後，便將散居深山的農戶全部遷到了河谷地帶，建立新村推行新法，山林中只留下世代以狩獵為生的老獵戶。
那一日，天色已經黑了，卻看不見一戶人家。蘇秦正在著急，卻遇見一個老獵戶狩獵歸來，邀他到家中做客。那是山坳裡的一座小院子，大石砌牆，石板壘房，老獵戶一家在這簡陋堅固的山石小院子裡已經居住了四十年。老人有兩個兒子，都在深山狩獵未歸，家中只有老夫婦留守。蘇秦無書可講，便與老人在山月下談天說地，請教河西路情民風。老人見蘇秦是個大世面人，談吐豪爽快意，便一發打開話匣子，將「河西路徑」整整說了個通宵。
「河西山路兩大險，地漏中山狼」。這是老人最要緊的告誡。
所謂地漏，說的是那些被林木荒草覆蓋的無數溝壑山崖。老獵戶說，大禹治水的時候，這河西高原便被大大小小的河流山溪沖刷切割得溝溝坎坎，山崖多，山坑更多；偏偏又是遍山的林木荒草，一眼望去的平坦山原，走起來卻是險而又險；一不小心，便要掉進樹枝荒草下的山崖山坑。老人說，許多山坑深不見底，通到了九地之下，掉下去便沒有救了！秋冬草木枯萎，「地漏」之險稍好一些。夏日草木蔥蘢，最是危險。由於這種「地漏」之險，河西人行路都有一支長長的木棒探路，而且大都在白天走路。
「可你不行。不能白天走！」這是老人的又一告誡。本地人行路大多是短途短時，自然是白日最佳。但對長途跋涉竟日行走者，卻要白天睡覺，晚上走路。老人說：「一出白于山，荒山老林無人煙。」長行路，便必定疲憊不堪，夜裡一旦睡死，便有極大危險，只有白晝時日選個安全避風的山旮旯，方可睡上一兩個時辰，且次日再睡，一定要離開昨日地點六十里以上，否則便仍不能安寧。
這一切，都是因為河西高原還有最大的一個危險——中山狼！
河東有個中山國，乃是春秋早期的白狄部族建立的。那時候，西北方的戎狄胡遊牧部族大舉入侵中原，與東南部的苗夷部族一起，對中原形成了汪洋大海般的包圍。白狄便是其中的一個部族，佔據了晉國北部的山地河谷。後來齊桓公尊王攘夷，聯合中原諸侯連年大戰驅趕夷狄，終於將入侵的遊牧部族趕出了中原大地。這時，晉國北部的白狄卻已經化成了半農半牧的「晉人」，被晉國當做屬地接納了。後來晉國衰落，智魏趙韓四家爭鬥不休，白狄又野心大起，趁機自立為諸侯邦國，便叫做了「中山國」。中山國建立不久，便被新諸侯魏國吞滅了。後來吳起離魏，魏國軍勢減弱，白狄部族又從草原大漠捲土重來，中山國竟又神奇地復國了！這個中山國雖然說不上強大，但卻好勇鬥狠，橫挑強鄰，死死咬住燕趙兩國不放，居然還小勝了幾次，被天下人看作與宋國一般的二等戰國。
中山國聲名赫赫，一大半卻是因了這中山狼！
老獵戶說，這中山狼都是妖狼，狡猾賽過千年老狐，兇殘勝過虎豹。牠認人記仇，遇上落單的路人，絕不會一下子撲上去將人咬死，而是跟著你周旋挑逗，直到這個人筋疲力盡心膽俱裂，才守在你身邊慢慢撕咬消受；若有人打殺了狼崽，中山狼便會跟蹤而至，日復一日的咬死你家的豬羊牛雞，再咬死你家的小孩女人，最後才兇殘的吞噬主人；更有甚者，中山狼能立聚成群！尋常時日，你無論如何看不見狼群。但若有孤狼遇敵，這孤狼伏地長嗥，片刻之間便會聚來成百上千隻中山狼，連虎豹一類的猛獸也嚇得逃之夭夭。河西高原的獵戶以剽悍出名，可是卻不敢動這中山狼。魏國佔領河西高原的幾十年裡，中山狼幾乎就是河西高原的霸主。狼災最烈時，魏國軍營的游騎夜間都不敢出動。河西高原人煙稀少，一大半都是這中山狼害的。
老人說，早先晉國的權臣趙簡子曾經以狩獵為名，率大軍三次殺狼，中山狼一度不見了蹤跡。可中山國復活後，這中山狼也神奇的復活了。商君收復河西後，為保境安民，下令五千鐵騎專門剿滅狼群！說也怪，這秦軍鐵騎彷彿天生就是中山狼的剋星，狡猾兇殘的中山狼硬是被他們殺怕了！秦軍總是以三五小騎隊馱載帶血的牛羊引誘狼群聚集，而後大隊鐵騎從埋伏地猛烈殺出，窮追狼群，每「戰」必殺中山狼數百頭以上！經過三五年的滅狼戰，河西高原的中山狼便漸漸少了。
「還是要小心哪。獵戶都知道，這妖狼還沒有死絕呢。」老人重重的叮囑蘇秦。
蘇秦聽得驚心動魄。他想不明白，這中山國與河西高原非但隔著橫亙百里的崇山峻嶺，還隔著一道驚濤駭浪峽谷深深的大河天險，中山狼如何就能翻山渡河而來？天地造化，當真是神秘莫測！蘇秦原是聽老師說過，中山狼是天下異數——白狄部族