楚宣王羋良夫煩悶極了，一日數次問侍臣，「江乙大夫回來沒有啦？」
中大夫江乙到魏國齊國去了。他是楚宣王的秘使，已經派出去三個月了還沒有迴音，楚宣王如何不著急？六國逢澤會盟後，莊嚴的誓言與盟約都莫名其妙的瓦解了，非但合兵攻秦做了泥牛入海，連瓜分小國都無法兌現。按照羋良夫原先的盤算，滅秦之心除了齊國，那國都比楚國猴兒急。所以他回到郢都後竟是穩如泰山，既不整訓兵馬，也不積極聯絡，只是派出了三名親信武士潛入武關探聽秦國動靜，準備坐收漁利。
羋良夫素來自負，覺得自己是歷代楚王中最英明的一個，遠遠勝過先祖。他們打打殺殺的折騰了幾百年，楚國還是楚國，中原還是中原，楚國連淮水都不能越過。只有他運籌帷幄，兵不血刃，就以天下第二強國的身份參與了六國會盟，而且將毫不費力的拿到幾百里土地，將楚國一舉推進到大河南北。這種功業誰堪比擬？楚莊王一鳴驚人，用十幾萬具屍體換回來的也不過是三年霸主、百里土地而已。祖父楚悼王殫精竭慮，任用吳起變法，犧牲朝局穩定換來強兵富國，也不過是個中原不敢來犯的格局，又能如何？羋良夫經常為先祖們的蠢笨感到滑稽可笑，覺得他們實在是錯失了楚國許多好機會，不夠大國王者的風範。羋良夫應對天下的策略是：不做老大，只做老二；不圖虛名，唯求實利！誰做戰國老大，誰就是眾矢之的，誰就得付出十倍百倍的精力國力，去面對所有想算計你蠶食你削弱你吃掉你的天下諸侯，實在是坐在燎爐火盆上一般。如此傻事，楚國能做麼？坐定老二，則可左右逢源。老大有的好處，老二必定不能少，老大有的風險，老二卻絲毫沒有，甚至在必要的時候可以借天下眾力挾制老大，得到比老大更多的好處！
天下紛爭，鹿走無主。那些庸常的君王僅僅注目於肥鹿而無法顧及左右，他們如何能像羋良夫，看得如此深徹？
羋良夫很是為自己自豪了一陣子。他對大臣們說，他的大策是從老子那兒來的，「老子，老子你們知道麼？我大楚國的聖人啦！你們都給我好好讀《老子》，每人一百遍。讀完了，才有議論國事的資格。知道啦？」從那兒以後，吟誦《老子》的悠揚聲音便瀰漫了宮廷內外，君臣議事，老子的典籍也頻繁出現。「不尚賢，為無為」，「夫唯不爭，故天下莫能與之爭」，「顫顫兢兢，如履薄冰」，「治大國若烹小鮮」等等等等，便成了終日嗡嗡哼哼的朝堂樂章。
有一天，羋良夫和三名宮女狎玩兒，被一個老臣撞上，給他大誦了一段佶屈聱牙的東西來勸諫：「歸根曰靜，是謂覆命。覆命曰常，知常曰明。不知常，妄做凶。知常容，容乃公。公乃全，全乃天，天乃道，道乃久。沒身不殆。」羋良夫聽得雲山霧罩，「你？你念得什麼東西？啁啾鳥語啦！」老臣憤然亢聲，「我王啊，這是《老子》教誨，何能是啁啾鳥語？莫要污了聖人啊！」羋良夫竟是大為狼狽，從來沒認真讀過一遍《老子》的他，如何知道這是老子？不由惱羞成怒，大喝一聲，「你讀得不是地方啦！女人面前，讀《老子》聖典，玷污聖人啦！」
從此，宮廷中吟誦《老子》的哼哼嗡嗡，便戛然而止了。楚宣王肥大的身軀旁永遠蜷伏著兩個艷麗的侍女，誰敢玷污聖人呢？
倏忽十年，楚宣王越來越覺得窩囊。坐收漁利沒得成，想吞幾個蝦米小國吧，卻竟受到魏國齊國的威脅，只好不情願的縮回了手腳。「天下老二」做得竟是沒人理睬，連自己都覺得大是乏味。做國王二十多年了，《老子》大策竟是遲遲不得伸展。全部心志，原本都傾注在六國會盟所能撈到的實利和名位上，如今竟成了竹籃打水，顏面何存啦？雖然他還是那麼豁達，心事卻越來越重，本來就肥碩的身子，也就更加肥碩，如同楚國水田裡的老水牛，整日呼哧呼哧的大喘息，分不清是熱的還是累的。
幾個月前的一天，羋良夫苦思無計，就壓在打扇的侍女身上睡著了。朦朧之中，忽然心動，頓覺靈光一閃，一個奇妙的主意浮上心頭。仔細琢磨，竟大是得意，愈發覺得這是天意，是振興「天下老二」威風的一道奇策！不禁拍著侍女的細軟腰身哈哈大笑，吩咐內侍立即將中大夫江乙宣來，竟秘商了整整一天。第二天，江乙就轔轔北上了。
江乙的秘密使命，是尋找兩個天下聞名的星象家——甘德和石申。
甘德、石申是兩個神秘的靈慧隱士，卻與巫師占卜、陰陽五行、堪輿之術等神秘流派絲毫無染。他們是「究天人之際」的淵深學派，是上天隱藏在塵世的眼睛，也是人世體察天機的異能之士。在春秋戰國，以「天」為直接對象的學派有兩個，一個叫「占候家」，一個叫「星象家」。占候，就是以天地氣象的變化預測人間禍福，雲氣、風勢、日色、虹掛、霧象、電光、雷聲、海潮、月暈、塵土、陰霾等等等等，都是占候家觀測玄機的對象。星象家也叫占星家，就是以天上星辰的變化，預測人事國運的學問家。自夏商周三代開始，國王通常有兩個固定的官身預測家，一個是卦卜的巫師，另一個就是占星的星象家。其餘諸如陰陽家、堪輿家等，則都是一事一招，極少有朝臣資格。兩者相比，卜卦較為流行易懂，尤其在周文王演繹八卦和孔夫子撰寫爻辭之後，等閒士子也對卜卦有所瞭解，卦卜的結果對國人的心理威懾和影響力也就日漸減弱了。相反，星象家卻始終保持著他們曲高和寡的神秘，等閒學問家是無法窺其奧秘的，國人庶民更是難知萬一。
這種狀態竟一直保持了四千餘年。後來的魏晉時期，有個最著名的天才星象家叫管輅，他只活了四十八歲，官至少府丞。他少年時師從著名易家郭恩，先修《周易》，後修星象。觀天之時，管輅常通夜不眠，往往有驚人的論斷，連老師也不能理解。一年之後，老師郭恩反倒常常求教於管輅，慨然嘆息，「聞君至論，忘我篤疾！竟何至此？」管輅灑脫笑答：「此非修習之功，乃吾之天分也。」四十歲時，其弟管辰請求隨管輅學習星象之學。管輅正色答：「此道，非至精不能見其數，非至妙不能窺其道。皆由無才，不由無書也。孝經詩論，足為三公。無用知之也！」
正因為如此深奧，如此難以為常人所掌握，星象家的預測對天下始終保持著高遠的威懾。它可以化成童謠，化成讖語，化成各種神秘預言，甚或化成席捲天下的風暴。整個古典時代，沒有人敢於對星象預言的權威提出挑戰。
這正是楚宣王要尋覓甘德、石申兩個星象家的奧秘所在。他要知道天下的興亡大勢，要根據天機來決定自己的大策，不能再等待了！羋良夫想封這兩個高人為「天大夫」，永遠留在他身邊，隨時告訴他上天的奧秘，好讓他順天行事，大震國威。
從遠古起，歷代都有星象家輔佐王室。夏有昆吾，商有巫咸，周有史佚、萇弘。春秋四百年，星象家更多了一些。著名的有鄭國的裨灶，魯國的梓慎，晉國的史趙、史墨，唐國的子昧等。進入戰國，聲名赫赫者有齊國的甘德（人稱甘公），魏國的石申，趙國的尹皋等。然最為天下折服的還是甘德、石申兩位高人。羋良夫認為，戰國如三晉魏趙韓者，如田氏齊國者，如西陲秦國者，皆莽勇蠻荒之輩，根本不配瞭解天機玄奧，活活糟踐了出生於他們國家的星象家！惟有楚國燕國這樣的資深老諸侯，才能知天命而畏之，順天行事。羋良夫覺得，信天更有一樣好處，當國君犯了國事過失而庶民難以原諒時，只要國君表示真誠悔悟，上天便仍然會還給你一個吉祥福音。這是最妙的所在！順天行事，自己便永遠都是英明的，犯了錯失，上天也會幫你挽回的。羋良夫耳熟能詳的故事發生在宋國。
宋景公時，有一年熒惑守心，宋景公大驚。司星大夫子韋提議：「可移禍於丞相。」宋景公搖頭，「丞相乃肱股之臣，不行。」子韋又道：「可移禍於民。」宋景公更搖頭，「君當愛民，何堪移禍？」子韋三提：「如此可移於年成，歲減即災消。」宋景公急道：「年成減則民饑困，何有如此國君？」子韋肅然道：「天高聽卑。國君有如此人道者三，熒惑當移動也。」宋景公半信半疑。誰知三個時辰後，熒惑果然離開心宿三度，竟出了宋國的「天界」！
上天如此與君為善，豈有不信之理？
正在楚宣王羋良夫心神不寧的時候，飛騎來報：江乙大夫已經到了郢都北門，兩位高人同車來到！羋良夫高興得差點兒跳起來，立即吩咐備車，親自迎出北門，將兩位高士恭恭敬敬的送到早已經準備好的隱秘大宅，並派了兩百名武士嚴密保護。
從第二天開始，羋良夫破例的離開了侍女，獨自住進太廟，齋戒沐浴三日，以示對上天的敬畏。三天出來，口中寡淡，腹中空虛，大嚼了一頓麋鹿肥魚，方才氣喘吁吁的下令趕往荊山觀星台。
趕到荊山腳下，已經是夕陽殘照了。雖是夏天，山風卻頗有涼意。荊山蔥蘢，雲霧繚繞，抬頭看去，高高的孤峰彷彿就在天上一般。
六名壯士輪流，用粗大結實的長桿竹椅，抬著肥碩的楚宣王走上了山梯小道