十月二十日，櫟陽城舉行了隆重的葬禮，將齊國稷下學宮的名士田常以上大夫的禮遇，安葬在城北高崗上。那一天，招賢館三十六名士子為靈車執紼輓歌，秦國下大夫以上官員全部送葬。在三丈高的墳墓堆起時，秦孝公親自在墓前祭奠，並親手為田常墓栽下了兩棵欒樹。
葬禮完畢，秦孝公沒有回櫟陽，帶著車英直接到了渭水北岸的渡口。自平定戎狄叛亂後，他還沒有視察過西部。這次，他想在嚴冬到來之前乘船逆流而上，到雍城以西看看。到得船上，秦孝公對車英吩咐，「稍等一會兒。」站在船頭的車英指著北岸原坡，「君上，內史來了，兩個人？」孝公笑道：「就是等他們兩個。半個時辰就完，誤不了行程。」
原坡小道上，馳馬而來的正是景監和衛鞅。
三天以前，在請准田常葬禮事宜的時候，景監由招賢館士子又拐彎抹角的提到了衛鞅。秦孝公又好氣又好笑，「我說你個景監，是教衛鞅迷住了？還是吃了衛鞅好處？這個人已經在書房裡泡迂了，表面上頗有英風，實則是老氣橫秋，你還不死心？咄咄怪事！」景監退無可退，就直說了衛鞅那一番「君試臣以才，臣試君以明」的論理和珍奇出手的比喻。秦孝公聽了，又是沉默不語。他感到衛鞅此說頗耐尋味，驀然之間，又覺此人頗為蹊蹺，何以每次都能找出讓他怦然心動的請見理由？若非有備而來，預謀而發，豈能如此？沉吟有頃，他悠然笑道：「好吧，就再見衛鞅一次，看看他揣了多少劣貨？」
秋霜已起，渭水兩岸草木枯黃。渡口停泊著一條高桅黑帆的官船，遙遙可見甲板上涼棚狀的船亭中有長案木幾。景監和衛鞅來到岸邊，將馬拴好，走向官船。景監低聲道：「鞅兄，我再說一次，君上所以在船上見你，是想到西地查訪民情。這次不行，你就只有回魏國了。」衛鞅笑著點點頭，倆人便踏上寬寬的木板上船。
車英在船口迎候，拱手笑道：「內史、先生，這廂請。」將兩人讓到船亭坐定。
秦孝公見二人上船，便從船艙來到船亭，景監衛鞅一起做禮，「參見君上。」
秦孝公笑道：「不必多禮，我等邊走邊談吧。」轉身對車英吩咐，「開船西上。」
車英令下，槳手們一聲呼喝，「起船——」，官船便悠悠離岸，緩緩西上。
渭水河面寬闊，清波滔滔，水深無險，端的是罕見的良性航道。要是在魏國，這樣的水道一定是檣桅林立船隻如梭。可眼下的渭水河面卻是冷冷清清，偶有小船駛過，也只是衣衫破舊的打魚人。茫茫水面，竟然看不到一隻裝載貨物的商船。
衛鞅凝視著河面，發出一聲喟然長嘆。
秦孝公道：「先生兩次言三道，雖不合秦國，然先生之博學多識，我已感同身受。嬴渠梁意欲請先生任招賢館掌事，職同下大夫，不知先生肯屈就否？」
衛鞅彷彿沒有聽見秦孝公的話，他望著清冷的河面，緩緩說道：「渭水滔滔，河面寬闊，在秦境內無有險阻，乃天賜佳水也。何以秦據渭水數百年，坐失魚鹽航運之利？關中川道，土地平坦，沃野千里，天下所無，何以在秦數百年，卻荒蕪薄收，民陷饑困？」
景監一怔，生怕衛鞅又迂闊起來，仔細一聽，都在實處，便不再言語。秦孝公則不動聲色的沉默著，他想聽聽這個蹊蹺的博學之士還能說出什麼來。衛鞅也似乎並沒有注意秦孝公和景監的沉默，他繼續面河問道：「秦地民眾樸實厚重，又化進戎狄部族盡百萬，尚武之風深植朝野。秦國卻何以沒有一支攻必克、戰必勝的精銳之師？」
景監高興插話：「先生所問，正是君上日夜所思之大事。先生大計何在？」
秦孝公目光銳利的盯住衛鞅背影，向景監擺擺手，示意不要打斷他。
衛鞅轉過身來正視著秦孝公道：「方今天下列國爭雄，國力消長為興亡根本。何謂國力？其一，人口眾多，民家富庶，田業興旺。其二，國庫充盈，財貨糧食經得起連年大戰與天災饑荒之消耗。其三，民眾與國府同心，舉國凝聚如臂使指。其四，法令穩定，國內無動盪人禍。其五，甲兵強盛，鐵騎精良。有此五者，方堪稱強國。而目下之秦國，五無其一。地小民少，田業凋敝；國庫空虛，無積年之糧；民治鬆散，國府控韁乏力；內政法令，因循舊制；舉國之兵，不到十萬，尚是殘破老舊之師。如此秦國，隱患無窮，但有大戰，便是滅頂之災。君上以為然否？」
秦孝公微微一笑，「如此一無是處，卻如何改變？王道？無為？仁政？」
景監看話題已經入港，正在高興，卻聽國君話音不對，著急道：「不行不行，那都是亡國之道，先生豈能再提？」
秦孝公擺擺手道：「請先生繼續說下去。」
衛鞅神色肅然，「治國之道，強國為本。王道、仁政、無為，盡皆虛幻之說，與強國之道冰炭不能同器。君上洞察深徹，不為所動，鞅引以為慰。」
「然則如何強國？嬴渠梁卻沒有成算。」
「強國亦有各種強法。魏國、齊國、楚國，君上以為哪一國可堪楷模？」
秦孝公聽此一問，精神陡然一振，目光炯炯道：「先生此言，大有深奧。嬴渠梁平日只為強國憂心如焚，心念尚不及此，敢請先生指教。」
「魏國乃甲兵財貨之強，齊國乃明君吏治之強，楚國為地廣人眾之強。目下正在變法崛起的韓國與齊國相類。」
秦孝公喟然長嘆，「與三強不相上下，嬴渠梁此生足矣。」
衛鞅笑道：「然則上述三強，皆非根本強國，不足傚法。」
秦孝公感到驚訝了。他在《求賢令》中已經申明，圖強的目標就是要恢復穆公時代的霸業，與東方諸侯一爭高下。按照這樣的目標，達到魏齊楚韓四國的強盛，應當就是滿足了。而衛鞅居然說上述三國不足傚法，口氣之大，當真是蔑視天下。是這個衛鞅不知治國之艱難，還是真有扭轉乾坤的大才？他在驟然之間弄不清楚，不妨先虛心聽之，於是謙恭的拱手道：「先生之言，使人氣壯，尚請詳加拆解。」
衛鞅面色肅然，侃侃而論，「前三種強國範式之根本弱點，在於只強一時，不強永遠，只強表面，不強根本。魏國在文侯武侯兩代是蒸蒸日上，真正強盛，自魏罌稱王，魏國便每況愈下。齊國是這一代齊王強盛，之後必然衰弱。楚國則自楚悼王以後，一直是外強中乾，不堪真正的一擊。即或以目下正在變法之中的韓國而言，也是一代之強，甚至不出一代便會逞衰落之勢。此中根源何在？其一，變法不深徹。李悝助魏文侯變法，以廢除井田、獎勵農耕、興旺田業為主，疏忽了軍制、吏制、爵制、國制、民制之全面變法。齊國韓國則更是粗淺的整軍治吏之變法，沒有深徹的再造翻新。楚國之變法，因吳起慘死而中途夭折，對舊世族只有些須觸動，更休提深徹二字。其二，法令不穩定，沒有留下一個國家應當長期信守的鐵律。前代變法，後代復辟，根基不穩，必然是興也忽焉，亡也忽焉。有此兩大缺憾，豈能強大於永遠？又豈能成大業於千秋？惟其如此，三強四國不足以傚法，秦國要強大，就要從根本上強盛！」
秦孝公被這一番江河直下的理論強烈震撼！陡然覺得往昔那籠罩心田的沉沉陰霾，竟是頃刻消散，身心枷鎖頓時開脫，心明眼亮，堅實舒坦。他站起身向衛鞅深深一躬，「先生一番理論，當真是高屋建瓴，勘透天下，使嬴渠梁撥雲見日，憂心頓去。敢問先生，根本強大，將欲如何？」
景監高興的不知所以，興奮的用秦人土語喊道：「君上，該咥飯了！咥了再談如何？」
秦孝公醒悟，爽朗大笑，「對，咥飯。黑伯，上酒菜，與先生痛飲一番！」
此時已經是黃昏夕陽，深秋的河風蕭瑟寒涼，與君臣四人異常的興奮熱烈全然不同。最開心的是景監，他忙不迭的幫黑伯上菜上酒，害得一向整肅利落的黑伯竟是手忙腳亂，車英說他幫倒忙，景監卻高興得哈哈大笑。片刻之間，船菜上齊：四個大黑色陶盆，一盆肥羊燉，一盆清燉魚，一盆生拌蘿蔔，一盆生拌野苦菜，另有一罈秦國的鳳酒。君臣四人坐定，秦孝公親自為衛鞅斟滿一爵，而後端起自己面前的大爵，「先生高才深謀，胸中定有強秦奇計。嬴渠梁敬先生一爵，望先生教我。」說完，舉爵一飲而盡。衛鞅坦然受了一禮，舉爵痛飲，慨然道：「國有明君如公者，何愁不強？」
秦孝公嘆息道：「君無良相，孤掌難鳴。常盼管仲復生，不期而遇。」
「茫茫中國，代有良才，強國何需借代而興？」衛鞅慷慨傲岸。
景監興奮道：「君上，管仲強齊一代，衛鞅要強秦於永遠，氣魄何其大哉！」
孝公大笑，「說得好！來，再與先生痛飲。」向衛鞅拱手相敬，一飲而盡。
衛鞅一爵飲盡，慨然道：「治秦之策，鞅已謀劃在胸。這是我訪秦歸來擬就的《強秦九論》，請君上評點。具體謀劃，待君上西巡歸來再行陳述。」說著，從懷中掏出一本羊皮紙書恭敬遞過。
秦孝公雙手接過，未及翻閱便高聲命令，「車英，掉船回櫟陽，改日西巡。」轉身對衛鞅拱手道：「請先