進入函谷關，到華山的魏國軍營，快馬只有半日路程。
衛鞅所乘白馬，是他在公叔府做中庶子時的尋常坐騎，這段路竟走了整整兩天。也並非白馬腳力太弱，實在是衛鞅並不急於進入櫟陽。衛鞅想好好看看秦國，順便查勘一番秦國的風土人情。畢竟，這個被魏國封鎖在函谷關以西的戰國，對他是遙遠而陌生的。確切的說，所聞甚多，卻從來沒有踏上這片神秘的土地。這對他這個多有遊歷的士子，不能不說是一種缺憾。
衛鞅的祖國，是大河中段最肥沃地帶的衛國。那個諸侯國雖然不大，卻是殷商後裔的封國，商賈發達，民生殷實，民風開化。他的祖上，本是商王朝中興國王盤庚時期的王族諸侯，因為是一等的「公」爵諸侯，所以便用「公孫」做了姓氏。商王國都遷到朝歌後，公孫氏部族在與西部戎狄大戰時慘敗，從此一蹶不振，便日漸沉淪了。到了商末紂王時，公孫氏已經只是紂王殿中的一個下大夫了。周武王伐紂，公孫大夫戰死孟津，公孫氏部族便鳥獸散了。到了周成王時，攝政的周公為了安撫殷商舊部，便將殷商王族的後裔封在與舊都朝歌隔河相望的濮陽，做了諸侯國，定名衛國，意為守望祖先的舊地。那時候，星散四海的殷商後裔，便紛紛回到了衛國安居樂業。公孫氏餘部二十餘家，也從東海岸邊遷回了故土。此後的數百年太平歲月，衛國人的殷商情結已被消磨淨盡了。除了衛國的執政貴族，庶民的舊有族系和姓氏，在融合交往中已經遠遠脫離了祖先的痕跡。公孫氏一族由於淪落為尋常商賈，自感愧對「公孫」這一王族姓氏，便隨俗而動，和許多衛國人一樣改姓了衛。
衛鞅的曾祖父叫衛嗣，人稱「文商」，就是專門採集竹材製成竹簡，賣給官府和士人的文路商賈。這種生意利金不高，卻較為穩定，便也慢慢富了起來。祖父衛桓，進一步擴展，已經是佔領十個諸侯國竹簡市場的大商人了。父親衛赫，勤勞忠厚，生意道機變本領卻是平平。惟有一長，便是在深山採竹和義賣竹簡中，結交了許多高人名士與風塵隱者。後來，衛赫便對讀書士子一律贈送上好的竹簡，不收分文。衛氏竹簡原本已經創出了名望，天下呼為「衛簡」。卻不想由於衛赫的低價義賣與長相贈送，出多進少財源衰落，六個作坊竟賠掉了五個。衛赫便索性賣掉了最後一個作坊，娶了一個隱士的女兒做妻，閉門做了讀書人。衛赫四十歲上，衛夫人生下一子，隱士外祖為其取名「鞅」，意為馬頸下堅韌的皮革。老人的寓意是深遠的，可能想讓小外孫成為籠住衛氏家族的馬頸革，也可能期盼小外孫像馬頸革一樣堅韌，甚至可能期盼他成為馴服烈馬的勇士。可是不管怎樣期盼深遠，老外祖和美麗的母親都在他三歲時死在了一場瘟疫之中。孤獨的衛赫鬱鬱成疾，自感不久於人世，便將四歲的小兒子託付給一個隱居深山的高人，撒手西去了。
深山隱士一諾千金，將小衛鞅帶進了莽莽蒼蒼的王屋山，親自撫育教養。衛鞅四歲識字，五歲練劍，八歲讀書作文，十二歲修習法家之學，十三歲開始隨老師周遊天下，走遍了列國名山大川。十六歲時，老師將他秘密送到魏國丞相公叔痤府中實際修習政務。五年中，他借為公叔痤收集法令典籍，又一次重新踏勘了中原列國，對各國的民生民治有了切實的瞭解與揣摩。應該說，在二十一歲的年齡上，有如此豐富閱歷的士人是極為罕見的。
遺憾的是，衛鞅卻從來沒有來過秦國。
在衛鞅成長的年代，東方列國對秦國是列為蠻夷之邦，剔除在中原文明之外的。這種蔑視，甚至遠遠超過了對另一個蠻夷之邦楚國的蔑視。這裡的根源在於，秦部族長期與西方戎狄雜居，僅憑武勇之力成為大諸侯，所謂根基野蠻。但凡士人官吏相聚，總要大談秦國的種種落後愚昧與野蠻。民風是「三代同居，男女同屋；寒食惡飲，好逸惡勞」；民治是「悍勇好鬥，不通禮法」；民智則更是「鈍蠻憨愚，不知詩書」。即或是對享有盛名的秦穆公，也有「人殉酷烈，濫用蠻夷」的惡名相加。在東方士人眼裡，秦國是一片野蠻恐怖的土地，除了打仗，萬萬不要踏上那塊惡土。在這種流播久遠的議論傳聞年復一年的瀰漫東方的情勢下，極少有士人批量流入秦國。數百年來，除了老子和個別墨家弟子踏進過秦國外，「秦國無士」一直是天下共識。在這種陳陳相因的共識中，衛鞅的老師和衛鞅也都未能免俗。他們甚至在另一個「蠻夷之邦」的楚國遊歷了半年，卻從來沒有想到過去秦國。若非那個神秘老人的啟迪和那捲振聾發聵的求賢令，衛鞅真不知曉此生會不會來到秦國？
正因為陌生而神秘，衛鞅才決意尋訪而進。他期望在進入櫟陽之前，對這個在東方士人眼中面目猙獰的國家，有個大約的品評。
一進函谷關，便是河西地帶。戰國時代，一提「河西」二字，人們想到的便是魏國秦國間的長期拉鋸連綿殺伐。「河西」便是黃河成南北走向這一段的西岸地帶，南部大體上包括了桃林高地、崤山區域，直到華山，東西三百餘里；中部大體包括洛水中下游流域以及石門、少梁、蒲阪等要塞地區；北部大體包括了雕陰、高奴、膚施，直到更北邊的雲中。這就是戰國人所說的河西之地。黃河西岸這塊遼闊的土地，縱橫千餘里，在秦穆公時代都是秦國的領土。後來日漸被魏趙韓三國蠶食。尤其是魏文侯時期的兩個名將——吳起和樂羊，對秦國和其他諸侯展開大戰七十六次，戰勝六十四次，戰平十二次，使魏國疆域大大擴展，其中奪過來最大的一塊便是秦國的河西之地。那時候，正是秦國簡、厲、躁、出四代國公當政，是秦國最為混亂軟弱的時期，根本沒有能力與新興的強大魏國對抗。衛鞅對這一塊已經被魏國佔領三十餘年的區域，大體上還算熟悉。魏國對原本屬於老秦國的這塊河西之地，並沒有實行相應的變法，井田制、隸農制依舊保留著。也沒有封給任何功臣作為封地，確切的說，沒有一個重臣願意被封到這裡。魏國的辦法是，將河西之地劃分為十六縣，由王室派出縣令直接管轄，賦稅通歸王室；對河西之民課以重稅與頻繁徭役，卻不許他們當兵。魏國信不過這個「蠻夷之邦」的子民，只將他們當作耕夫和牛馬看待，而不願意讓他們成為光榮的騎士。河西之民和魏國本土民眾的富裕日子相差甚遠，只是在溫飽線上苦苦掙扎而已。
在衛鞅看來，這是對待新領土最為愚蠢的方法，是逼迫河西庶民離心離德的苛政。他曾經幾次向公叔痤上書，建議魏國對河西之地實行「輕稅寬役，許民入伍」的「化心寬政」。公叔痤大為讚賞，卻就是無法取得魏王與魏國上層的認同。魏王說，這是祖制，輕易不能觸動，看看老臣世族們如何？老貴族們則說，秦人蠻賤，只配做苦役，豈能以王道待之？
衛鞅沒有在河西地帶耽延，進了函谷關便打馬向西，直到看見華山才緩轡而行。
他選擇了渭水北岸的官道作為西行路徑，要看看秦國的腹心地帶究竟如何？這條路說是官道，實則是一條僅能錯開車輛的坑坑窪窪的黃土路。僅此一端，便可見秦國確實貧窮。衛鞅邊走邊看，又成了當年的遊學士子。遇到道邊農舍便走進去討口水，和主人寒暄片刻。天黑時分，便在一家農舍歇了，和主人直說到三更。次日清晨，衛鞅和主人同時起來，殷殷作別，又上路西行。
走馬半日，已是渭水平原地帶。但見渭水河面寬闊清波滾滾，兩岸卻是白茫茫一望無際的鹽鹼荒灘，灘中野草灌木若斷若續，恍如雪原中的片片綠洲。偶有大風吹過，便蕩起漫天白色塵霧，撲面而來，呼嘯而過，一片荒涼，一片沉寂。直到鹽鹼灘外的靠山原處，方露出點點民居與縷縷炊煙。衛鞅不禁心生感慨，為這塊肥美土地的荒蕪貧瘠深深嘆息。注目凝望，卻看見前方不遠處一群農夫在淘溝，夏日的陽光曬得他們黝黑的身上汗水晶晶發亮。衛鞅便將白馬拴在道邊樹上，拿下皮袋走了過去。
農夫們默默勞作，誰也沒有抬頭看他。
「敢問諸位父老，這裡是什麼地方？」衛鞅恭敬的拱手相問。
一個中年男子抬起頭，在強烈的陽光下瞇起雙眼，用腰帶上拴著的一塊髒污的大布擦擦汗水，打量著他喘息道：「回大人，這裡是白村，屬驪邑管。」
「父老們，夏日炎炎，在樹下歇息片刻吧。」
中年人道：「也好，大人說了，就歇息片刻吧。」話音落點，溝中的十幾個農夫帶泥帶水的爬上來，癱坐在樹旁地上喘息擦汗。
衛鞅舉舉手中皮袋笑道：「我是遊學布衣，不是大人。來，喝一碗清涼米酒。」說著便將樹下農夫們飲水的一摞陶碗擺開，逐次注滿了米酒，笑道：「莫得客氣，來，一起乾。」雙手向那個中年人遞過一碗，「請吧。」
中年人惶恐的接過，憨厚的笑笑，「先生請酒，大家就喝吧。」
農夫們紛紛端起碗來，齊聲道：「多謝先生。」一飲而盡。
衛鞅也飲盡一碗，笑問：「敢問父老，你等這是合夥耕田麼？」
中年人又是憨厚的一笑，「先生遊學，有所不知。我等八家是一井，今日是合耕公田的日子。官府指派，淘這條水溝，我等便來淘了。」