負函在桐柏山脈和大別山脈結合部，西邊的桐柏山，東邊的大別山拱衛著一塊盆地，一個城邑，一道雄關。
葉公沈諸梁，字子高，近年由封邑葉縣調駐負函，既是這個城邑的軍事長官，也是這裡的行政長官。
這時，沈諸梁正在堂上審理案子。一國的刑典訴訟由朝廷的大司寇掌管，一地的刑訟則由地方官吏掌管。
凡有訴訟，必須雙方當事人親自來到，繳交庭上一筒子或一袋子箭作為保證，然後受理。若有情辭不實的，便沒收入官，用這種辦法盡量減少民間的訴訟。百姓如果有重大事件訴訟，必須繳交雙方訂立的合同契約，並繳交三十斤銅作為保證金。三天以後，傳喚雙方當事人親自來到，然後審理。
用獄城來聚教不良遊民。凡過失傷害人的，把他們關在獄城裡，叫他們做力所能及的事情。把他們的罪行寫在方版上，掛在背上，讓他們覺得這是一種恥辱。如果能改過的，釋放以後可以自由往來國中，但不得與普通平民列敘長幼年齒。不能改過的，如逃出獄城，捕得即殺。
用嘉石來感化不良莠民，石上刻著勸善的嘉言。凡黎民百姓有罪過但還沒有觸犯刑法而為害鄉里的，加上腳鐐手銬，命他們坐在嘉石上。坐過之後，再罰勞役。重罪在嘉石上坐十二天，罰一年勞役。輕一點的，在嘉石上坐九天，罰九個月勞役。再輕一點的，在嘉石上坐七天，罰七個月勞役。又輕一點的，在嘉石上坐五天，罰五個月勞役。最輕的，在嘉石上坐三天，罰三個月勞役。罰完了，必須有地方上的人保證不再作壞事，然後赦宥釋放他們。
朝門外，置一塊紅色石頭，名叫肺石，一則肺是紅的，赤石像肺，二則是讓肺石來轉達無告窮民的肺腑之言。黎民百姓，特別是老邁幼弱孤苦伶仃的人，如果有事呈告國君，而地方官吏不肯代為轉達的，在肺石上站三天，大司寇府便有官吏接受他們的告辭，轉達國君，處分他們的地方長官。
觸犯刑律，五刑之法也是十分苛重的。墨刑，用刀在犯人臉上刻字，然後染上墨。劓刑，割去犯人的鼻子。宮刑，男子割去生殖器，女子幽閉宮中。刖刑，斬斷犯人雙足。最重的是死刑，殺犯人的頭。
地方官吏如果遇到可以判決死刑或其他肉刑的罪行，要分別摘錄要點，呈報朝廷司寇。三十天以後，各以本職參與外朝審訊，由大司寇主審，斷決獄訟。罪刑經大司寇認定之後，再選擇適當日期，執行刑殺，並將執行死刑罪犯的屍體在本縣陳列三天。
沈諸梁今天審理的是一樁民事糾紛案。訴訟雙方一個老者、一個青年上堂來，按規定先繳交一袋子箭矢作為手續費。
沈諸梁先問訴訟雙方的關係：「你們二人是街坊鄰里？」
老者回答：「不是鄰里，是一家人。」
青年人說：「老人是我的父親，我是來告我父親的。」
兒子告父親？沈諸梁當過多年地方官吏，審過不少案子，兒子告父親的案子卻是第一次遇到。
「告你父親什麼事？」
「告我父親偷別人的牛。」
「那牛現在哪裡？」
「在我家牛圈裡。」
「怎麼證明是你父親偷的？」
拴牛的帶子是我父親的腰帶。我當面問過父親：那牛是你牽回來的嗎？他說，是。你為什麼牽人家的牛呢？那牛在草地上吃草，周圍沒有放牛人，我以為是無主的，就牽回來了。牛怎麼會無主呢？或者是放牛的人有事，暫時離開了；或者是人家把牛放在草地上，等天晚再把牠趕回家。不管哪種情況，父親都不該把人家的牛牽回家，把人家的牛牽到自己牛圈裡，實際上就是偷。
沈諸梁覺得年輕人說得有理有據，問老者，兒子說的是不是事實？老者連連點頭，兒子說的都是事實。
沈諸梁暗暗為年輕人的坦白直率高興，頗為讚賞年輕人這種大義滅親的精神。當然，父親的罪行還不算重，夠不上用肉刑。但不處罰也不行，普通人家牛算一筆不小的財產，偷一頭活牛也不能說是小事一樁。可以罰老者坐嘉石，然後再服勞役。坐幾天嘉石，服幾個月勞役呢？牛在百姓家中算中等價值的財產，中等處罰也就行了，比如說，罰坐七天或九天嘉石，然後再服七個月或九個月勞役。然而，此案有些特殊，老者身為人父，不能正身端行以教其子，反而行為不軌，倒讓兒子告發，這種老人應該罰重一些，以一懲百，叫天下為人父者引為教訓。如果從這個角度判，這老者得坐十二天嘉石，然後服一年勞役……
沈諸梁正琢磨怎麼斷這個案子，有衙役來報，魯人孔丘率領弟子多人來負函投葉公，已到衙前。沈諸梁聽報大喜，對堂下父子說，子訴其父，這種案子本官還是第一次受理，怎樣判決才算公允還須琢磨。父子二人暫且回家，聽候傳喚，改日再審。說完，宣佈退堂。
沈諸梁大開衙門，親自出衙迎接孔丘師生一行。兩人見面，互相說了一些仰慕的話。仲尼問，葉公近來公務可忙？忙啊，先生到衙前，我正在堂上審理一件奇案，聽說先生一行到來，我匆匆退堂，出來迎接。這麼說，打斷了葉公公務，實在抱歉。不知道葉公審的是一件什麼奇案？
一路顛簸，還沒來得及備酒洗塵，先問起政事來。都說，仲尼先生每到一處，首先就問那裡的政事，果然如此。不過，今天問得並不突兀，關於這件公案沈諸梁興致勃勃，還正想找一個人談談呢。
沈諸梁說，說這案子奇，倒不是有多麼曲折的案情，而是通過這案子發現了我這地方一個坦誠直率的奇男子。
怎麼個坦誠直率呢？
有一家人，父親偷了人家的牛，兒子不但不為父親掩飾醜行，反而拉了父親上公堂告發。先生您說說，這個年輕人是不是出奇地坦誠直率？
兩人一面說，一面往衙裡走，沈諸梁甚至暗暗為負函出了這樣坦誠直率的年輕人自豪。他想起仲尼先生曾經說過的一段話：把正直的人提拔出來，放到邪曲人之上，則民服；把邪曲的人提拔出來，放到正直人之上，則民不服。他想，仲尼先生一定會誇獎這個正直的年輕人。
但沈諸梁並沒有得到對方的熱烈響應，仲尼先生卻忽然收住腳步：
「我家鄉坦誠直率的人和你們這裡的不同。」
「哦？」沈諸梁有點意外，「怎麼不同法？」
兩人就站在廳堂門口，四目對視，議論起來。仲尼說，類似的事情我在魯國時也遇到過。人非聖賢，孰能無過？在我們魯國，兒子有了過失，父親為他隱瞞著；父親有了過失，兒子也為他隱瞞著，家醜不外揚嘛。我看，這樣做，更近乎真正意義的直。
沈諸梁用疑問的眼光望著仲尼，好像問：父為子隱，子為父隱，怎麼反而直在其中呢？仲尼微微一笑，好像說，子孝父慈是人倫的根本，這是更高層次的直，賢達如葉公，難道不明白這個道理？
葉公和仲尼先生的論辯，引起弟子們的思索，想起先生平日關於孝弟方面的一些教訓。先生以為，一個人一向孝弟，而好犯上者，極少；不好犯上，而好作亂的，這種人從來沒有。君子務本，本立而道生，孝順父母，敬愛兄長，是倫常道德，立身做人的根本。
上公堂，告父親，便是不孝，也就違反了倫常道德，立身做人的根本。先生雖然沒有直接指斥這個楚人不孝，但委婉地提出另外一個截然相反的「直」的標準——父為子隱，子為父隱，他臧否褒貶的意思，也就十分清楚了。
沈諸梁也很快領悟過來，我明白了先生的意思，百行孝為先，離開了這個根本，對父不孝，對君不忠，哪裡還談得上正直？天下盛讚先生的道德學問，初次見面，寥寥數語，諸梁受益匪淺，打心裡信服了。明天上堂，重新審理子告父偷牛的案件，當以先生所示的倫常道德，作為斷案標準。
只有弟子宰予站在一旁，嘴角露出不以為然的淺笑。宰予，字子我，和仲尼同為魯人，是最早投身先生門牆的弟子之一。他能言善辯，與子貢並列孔門弟子中長於辭說的人。他遇事常有自己獨立的看法，即使意見與仲尼先生相左，也不苟同。常和仲尼先生論辯，幾次受到先生指責。仲尼先生的指責難免有點居高臨下的態勢，但事後並不影響二人親密的師生關係。此刻談到孝弟，宰予又有不同想法。
孝弟為人倫之本，在家為孝弟，擴而大之，在天下則為忠為仁，這是先生一貫的想法。但先生關於孝的想法，也常有矛盾的地方。
比如說，先生常講：「父在，觀其志；父沒，觀其行，三年無改於父之道，可謂孝矣。」上古時代，洪水滔滔，鯀偷得天帝的息壤、息石，填堵洪水。息壤、息石，不斷地自己生息，洪水漲，土石也長。然而，即使用天帝的息壤、息石，也攔不住滔天的洪水，填堵治水的方法終於失敗，鯀也死了。鯀是遭雷殛死的，有人說，鯀偷息壤觸怒天帝，天帝才派雷神殺死他。其實，鯀為治水常年奔波在外，櫛風沐雨，很容易遭雷殛的。鯀死之後，禹接替父親主持天下治水事，立即改變鯀的堙填法，採用疏導法治水，傳說有神龍以尾畫地，疏浚河道，導天下澇潦積水東注於海，滔滔洪水終於平