灰黑灰黑的顏色，是大鼎鍋的鍋底，是穹窿般的天宇？沉重，嚴實，扣在頭頂，叫人喘不過氣來。星星點點，是鼎底的火花，是天幕的星星？
倒扣的大鼎，覆蓋的天宇，渾噩模糊，一而二，二而一，終於不甚瞭然，只覺得有一個灰黑沉重的東西罩在頭上，威壓下來……
醒來，卻是個噩夢。天已大亮，一縷縷曙色透過窗櫺進到室內。「寢不屍」，是仲尼睡覺的規矩，也就是說睡覺不像死屍一樣，仰面朝天，僵直躺臥，而是左右弓身側臥。這樣，他的手很少壓在胸前，照說，不該做噩夢。然而，這夢是怎麼來的呢？他躺在床上推詳著……
由中都回曲阜，先做了一年管工程的司空，最近，魯君又擢升他為司寇。司寇掌一國訴訟刑戮，位列上卿。近來，天天判訟斷案，這大鼎的噩夢，莫非由此而來？
十年前，晉國趙鞅等人把刑書鑄在鐵鼎上，曾使遠近轟動。從來，刑法無明律，律法在國君和司寇的肚裡和嘴上，現在一條一條鑄在一個大鼎上，擺在朝堂門口，明明白白。不管你是朝臣還是百姓，犯了哪一條，按哪一條處置，司寇斷案方便多了。但仲尼不以為然，聽了晉鑄刑鼎的消息，不覺浩嘆：晉其亡乎，失其度矣！自古刑不上大夫，禮不下庶人，現在將刑法鑄在大鼎上，擺在朝堂門口，國人知法，必以之監督士大夫，這豈不貴賤無序，尊卑失度？長此以往，國家沒有不動亂敗亡的。
仲尼當司寇，當然不會鑄刑鼎，判訟斷案，另有自己的辦法。這辦法既不同明鑄刑典之法，也不同一般有司，一味沿襲陳規慣例，按一己之見專橫獨斷。仲尼主其事，斷獄訟，總是先向了解案情的人詢問情況，徵求意見：你對此案如何看法？你以為該怎樣處理此案？等等。眾人一一說了意見，仲尼擇其善者而從之，斟酌眾議，然後決斷：當按某某意見判才是。
但大案要案的決斷，須得司徒季桓子首肯。當時，諸侯之國設司徒、司馬、司空三卿，三卿位最尊，共理國政。三卿中，又以司徒為首，行攝相事；司馬管兵馬，司空管工程，魯國三卿，一向由魯桓公的三個兒子的後裔世襲，稱三桓。季孫氏任司徒，叔孫氏任司馬，孟孫氏任司空。魯國執國柄者並非國君，而是司徒，所以，仲尼斷訟不稟定公，而棄季桓子。季桓子遇事並沒有什麼真知灼見，卻又恃權倨傲，自以為是。一件訟案，仲尼得多次求見季桓子，反覆陳述眾議和己見，常常需要據理力爭，才能求得一個較為公允的判決。
近日，仲尼遇上一件棘手的案件，他往季孫府跑了多趟，沒有結果，正在苦思冥想解決的辦法。有時，不知不覺腦子裡就出現一個大鼎，上面密密麻麻刻鑄著文字……也許，刑有明文，真好辦些？或者，就是這樣一些思慮，幻化成一個怪夢。
那一天，下朝的路上，仲尼與朝臣榮某同行。榮某忽然說，司寇，我有一事向你投訴。榮大人什麼事情？這事也許司寇聽說過，當年，昭公被季氏所逐，流亡國外，客死他鄉。死後，靈柩歸葬魯國闞邑歷代君侯墓宅，當時，司徒季平子打算派人在墓地挖一條深溝，把昭公的墓和祖墓隔開，以示逐君不得進祖宗墳塋。又打算加昭公一個不好的諡號，使其惡名流傳於後世。季平子將這些想法詢之榮某，榮某勸阻說：大人不能事君於生前，又離君墓、加惡諡於死後，也太過份了。縱使你忍心做得下去，後人也會非議。季平子聽了，沒有加惡諡於昭公，但還是葬昭公於墓道之南，以隔離祖墓。這事一晃十年，季平子在世的時候，根本無法解決。現在，季平子已去世，襲司徒位的是他兒子季桓子，與昭公已無積怨，又有先生這樣一位秉公辦事的司寇，所以，我舊事重提，希望將昭公墓合入君侯公墓，了卻這樁公案。
原來，是這麼件事，你怎麼不當朝稟奏，由定公面斷呢？那樣反而把事情弄糟。你想想，定公是季氏一手扶上君座的，哪敢在這件事情上得罪季氏？定公也沒有實權，再則，突然將此事付諸朝議，季氏必然感到意外而惱怒，事情反而沒有迴旋餘地。不若提到司寇面前，由司寇出面秉公辦理。
仲尼以為榮某的話有道理，這樁公案應該了結，他曾為此幾次登門，向季桓子委婉提說。開始，季桓子顧左右而言他，避開此事；再去，又哼哼哈哈，不置可否。最近這次登門，他反問仲尼，先生為司寇，管獄刑訟事，此事與刑訟何涉，有誰人投訴，要司寇受理？弄得仲尼一時不知如何回答，語塞而退。
早晨的怪夢，啟示了他，何不用夢去說動季桓子？
他很快起來，匆匆梳洗，叫在廨所充幕僚的弟子宰予命馭手備車。先生昨天不是說，今天無朝事，不必備車嗎，怎麼現在又叫備車？今天是不上朝，但我要去見季桓子。近來，先生幾次去見季桓子，季桓子都不高興地把先生給碰回來了。宰予覺得季桓子太倨傲，而先生太屈從，忍不住進言：以前，弟子聽先生說過，「王公不邀請我，我不去見他。」現在，先生做司寇的日子不長，而屈己求見季桓子已經好多次了，難道不可以不去嗎？
宰予這學生聰穎善辯，口才方面，足與子貢並列。正因為聰明，接受快，有時上課就不十分用心聽講。有一天，宰予竟然大白天在書塾裡打瞌睡。仲尼見了，輕蔑地說：朽木不可雕也，糞土之牆不可杇（①）也！宰予這種行為，不值得責備。接著又說：最初，我對人，聽到他的話，便相信他的行為；從宰予這件事情以後，我改變了態度：對人，聽其言，還要觀其行。〔①杇：泥工抹牆的工具。〕
仲尼對宰予期望甚大，見他晝寢，失望也深，所以憤激之際，出語也重，說他是雕琢不成器的爛木頭，粉刷不得的糞土牆。
幸好，學生知道先生用心是好的，雖然用語太尖刻，深深刺傷了宰予的自尊心，事後並不記恨。他遇事有自己獨到的看法，如與先生相左，也敢於提出來與先生討論。
有一次，談到喪禮。宰予說：三年之喪，時間也太久了。父母死了，守孝三年，君子三年不習禮，禮儀便會廢棄；三年不奏樂，音樂也會失傳。陳穀吃完，新穀登場；鑽木取火，春取榆柳；夏取棗杏桑柘，秋取柞木，冬取槐樹，四季輪迴，一年也就可以了。
仲尼反問：父母死了，不到三年，你便吃那個白米飯，穿那個花緞衣，心裡安不安呢？
安。
你心安，你就去做吧！君子守孝，食旨不甘，聞樂不樂，居處不安，才不宴樂。你既然覺得心安，便在守孝期去做宴樂的事好了。
說到這個地步，言語已帶著意氣，宰予只好默然退出。宰予走後，仲尼慨嘆：宰予真不仁呀，兒女生下地，三年才能完全脫離父母懷抱。替父母守孝三年，天下通禮，宰予難道就沒有從他父母那裡得到三年懷抱之愛麼？
仲尼說宰予不仁的話，傳到宰予耳朵裡去了。有一天，宰予故意問仲尼，嚮慕仁德的人，是不是告訴他，井裡掉下一個仁人，他也會跟著下去呢？簡直是一個莫名其妙的問題。為什麼要這樣做呢？君子知道井裡掉下了人，應該告誡路人避開危險，不應該陷害人。這叫做君子可欺也，不可罔也。什麼是可欺，不可罔？我還不大明白。就是說可以巧妙地用辦法瞞過他，而不可以用不合於道的方法去愚弄他。比如說，以前，有人賣生魚給鄭國的賢大夫子產，子產不忍心烹魚，讓人把魚養在池子裡。這人把魚烹吃了，卻回來告訴子產說：那魚剛放下池塘，有點僵直，一會兒就搖頭擺尾活動開了，隨後就悠然自得游入深水不見了。子產聽了，高興地說，得其所了，得其所了。這人轉身說，誰說子產聰明？我已經把魚烹食，他還說，得其所了，得其所了……這便是可以用巧妙的方法瞞過子產，而不能讓君子去做那些不合於道的事。簡直越說越糊塗，宰予也不想再問。
雖然如此，仲尼還是暗暗賞識宰予的才智和求索精神，司寇任上還是把他帶在身邊充幕僚。現在，宰予對仲尼數次屈曲求見桓子，又不以為然了，只好向他解釋：不錯，我是講過王公不請，我不去見。但是，魯國臣民，憑人多勢眾而相欺凌，以手中兵權而逞強暴的日子很久了，當政者不抓緊治理，局勢將更加混亂。我個人的委曲，哪裡大得過國家的局勢呢？
宰予不再說話，自去命馭手備車。
仲尼來到季桓子府前，就聽得一陣淒厲的雁叫，抬頭天宇，卻不見雁陣，心裡正在納罕。進門，見季桓子的幾個家人正提著幾隻大雁要殺，口裡喃喃有詞：野鵝殺光，耳根清淨。
仲尼心裡一驚，提說昭公墓葬事的榮大夫，字野鵝，季桓子這樣做，不是有意堵我的嘴嗎？他駐足略一思謀，便對家人說，且慢殺野鵝，我去見司徒，保這幾隻靈物。
幾個家人面面相覷，各自納悶。主人忽命去市上買幾隻活雁回來，在府門前等著，但見司寇進門，就提了雁殺，口裡還須唸唸有詞：野鵝殺光，耳根清淨。主人為什麼這樣做，已叫人不解。司寇來到，見殺活雁，竟然阻止，更叫人不明白。他們二人鬥的什麼法呢？但司寇既然相保，他們也就將幾隻活雁撂下。
仲尼登堂，見過季桓子，問：司徒怎麼一早就命家人當戶宰