店門口有聖誕老人發送卡片，店內持續播放著改編為古典曲風的聖誕歌曲。聖誕節、年底再加上開業優惠等因素交互作用，店內擠得水泄不通。放眼望去，來客幾乎都是年輕女子，笹垣想，真像是成群昆蟲圍繞著花朵。
筱冢雪穗經營的「R&Y」大阪一店今天盛大開業。這裡和東京的店面不同，「R&Y」佔了整棟大樓，賣場里不僅有服裝，還有飾品、包與鞋子的專賣樓層。笸垣不懂，但據說店內全是高檔名牌。社會上各處正飽受泡沫經濟破滅之苦，這裡卻採取反其道而行的營銷手法。
一樓通往二樓的扶梯旁有個喝咖啡的空間，顧客可在此休息片刻。一個小時前，笹垣便坐在靠邊的桌旁俯瞰一樓。天黑後客流絲毫未見減少。他也排了很久的隊才得以進入，現在入口依然大排長龍。生怕遭店員白眼，笹垣點了第二杯咖啡。
和他隔桌相對而坐的是一對年輕人。在旁人看來，應該是一對年輕夫妻和其中一位的父親。年輕男子小聲對他說：「還是沒有現身。」
「嗯。」笹垣微微點頭，眼睛仍望著樓下。
這對年輕人都是大阪警察本部的警官，男方還是搜查一科的。笹垣看看鐘，營業時間即將結束。「現在還不知道。」他喃喃自語。
他們在這裡等的自然是桐原亮司。一旦發現他，便要立刻捉拿。現階段尚無法逮捕，但必須先將他拘押。已從警察崗位退休的笸垣對他了解至深，來此協助辦案，這是搜查一科科長古賀安排的。
桐原涉嫌謀殺。
當笹垣在筱冢家看到仙人掌盆栽里的玻璃碎片，一個念頭便從他腦海里閃過，那便是松浦勇失蹤時的打扮。有好幾個人供稱「他經常戴著綠色鏡片的雷朋太陽鏡」。
笹垣托古賀調查玻璃碎片。他的直覺是正確的，那的確是雷朋的鏡片，而且上面殘留的一小塊指紋，也與從松浦房間採得的本人指紋極為近似，一致率高達百分之九十八。
盆栽里為何會有松浦的太陽鏡碎片？依照推測，應該是仙人掌原主人唐澤禮子將土放進花盆時，鏡片便已混在土中。那麼，那些土又來自何方？如果不是購買園藝專用土壤，採用自家庭院的土當是最合理的推測。
但要採掘唐澤家的庭院需要搜查證。光靠如此薄弱的證據，實在難以判斷應否作出如此大膽的決定。最後，搜查一科科長古賀毅然同意。目前唐澤家無人居住雖是一大因素，但笹垣解釋為古賀相信退休老警察的執著。
搜索於昨日進行。唐澤家庭院最靠牆處有裸露的土壤。搜查老手幾乎毫不猶豫地從彼處動手挖掘。
開挖約兩個小時後，發現了一具白骨。屍身上衣物全無，已死亡七八年。大阪府警已尋求科學搜查研究所協助確認死者身份。方法有好幾種，至少要證明是否為松浦勇應該不難。
笹垣確信死者便是松浦，因為他得知白骨的右手小指上戴著一隻白金戒指。松浦手上戴著那隻戒指的模樣，回想起來如在昨日。
而且屍體右手上還握有另一項證據——化為白骨的手指上纏著幾根人類毛髮，推測應是打鬥之際，從對方頭上扯斷。
問題是能否判斷那是桐原亮司的頭髮。一般情況下，可依毛髮的顏色、光澤、軟硬、粗細、髓質指數、黑色素顆粒的分布狀態、血型等要素辨識毛髮的所有人。但這次發現的毛髮掉落於多年前，能得出何種程度的判斷尚不得而知，但古賀對此早已作好準備。
「要是真的不行，就拜託科學警察研究所。」他這麼說。
古賀打算進行DNA鑒定。用DNA的排列異同進行身份辨識的方法，近一兩年已在幾起案件中應用。警察廳計畫在未來四年內將此系統導入全國各級警政部門，但目前仍由科學警察研究所獨家包辦。
笹垣不得不承認時代變了。當鋪命案已過去十九年，歲月讓一切都變了樣，連辦案手法也不例外。但關鍵在於找出桐原亮司。如果無法逮捕他，空有證據也毫無意義。
笹垣提議對筱冢雪穗展開監視，因為蝦虎魚就在槍蝦身邊。他至今仍如此堅信。
「雪穗精品店開業當天，桐原一定會現身。在大阪開店對他們兩人有特殊意義，再說，雪穗在東京也有店要照顧，不能常來大阪，他們一定不會錯過開業之日。」笹垣向古賀極力主張。
古賀認同了這位退休警察的意見。今天從開店起，便由好幾組調查人員輪番上陣，且不時更換地點，持續監視「R&Y」。笹垣一早便與調查人員同行，約一個小時前，他還待在對面的咖啡館。但桐原完全沒有現身的跡象，他便來到店裡。
「桐原現在還用秋吉雄一這個名字嗎？」年輕警察低聲問道。
「不知道，可能已經改了。」回話後，笹垣想著不相關的另一件事——秋吉雄一這個假名。他一直覺得這個名字似曾相識，終於在不久前弄清了原委。
這個名字是他從少年時代的菊池文彥口中聽說的。菊池文彥因強暴案遭到警方懷疑，是桐原亮司的證詞還他清白。但是，當初為什麼他會遭到懷疑呢？
因為有人向警方報告，現場遺落的鑰匙圈為菊池文彥所有。菊池說，那個「叛徒」就叫秋吉雄一。
桐原為什麼選這個名字作為假名？箇中原因恐怕只有問他本人才知道，但笹垣自有看法。
桐原多半自知自己的生存建立在背叛一切的基礎上，他才帶著幾分自虐的想法，自稱秋吉雄一。但事到如今，這些都不重要了。
桐原陷害菊池的理由，笹垣可說有全盤解開的把握。菊池手中的那張照片對桐原極為不利。據說照片里拍到桐原彌生子與松浦勇幽會的情景。若菊池將照片拿給警方，會造成什麼影響？調查可能因此重新展開。桐原擔心失去命案當天的不在場證明，既然彌生子與松浦忙於私會，那麼桐原便是一人獨處。從客觀的角度考慮，警方不可能懷疑當時還是小學生的他，但他仍希望隱瞞此事。
昨晚和桐原彌生子碰面後，笹垣更加相信自己的推理。那天，桐原亮司獨自待在二樓，但他並非一直待在那裡。在那片住宅密集的區域，正如小偷能輕易由二樓入內行竊一般，要從二樓外出實在不難。亮司自屋頂攀緣而下，又循原路返回。
其間他做了什麼？
店內開始播放營業即將結束的廣播，人潮隨即改變了流向。
「看來是不行了。」男警察說，女警也帶著抑鬱的表情環顧四周。
警方擬定的步驟，是若未發現桐原亮司，今日便要偵訊筱冢雪穗。但笸垣反對這麼做，他不認為雪穗會透露任何有助於案情大白的信息。她必定會露出足以騙過任何人的驚訝表情，說：「我娘家院子里發現白骨？實在令人難以置信。這怎麼回事？」她這麼搪塞，警方怎麼辦？七年前松浦遇害時正值新年，唐澤禮子應邀前往雪穗家，這一點已得到高宮誠的證明。但是，沒有任何證據證明雪穗與桐原間有所關聯。
「笹垣先生，你看……」女警悄悄指了指。
往那個方向一看，笹垣不禁瞪大了眼睛。雪穗正緩步在店裡走動，她穿著一襲純白套裝，臉上露出堪稱完美的微笑。那已超越了美貌，是她身上的光芒，瞬間吸引了四周的客人和店員的目光。有人在經過後還回頭觀望，有人看著她竊竊私語，還有人憧憬地望著她。
「真是女王。」年輕警察低聲說。
然而，在笹垣眼裡，女王般的雪穗卻和另一個截然不同的身影疊在一起：在那間老舊公寓遇到的她，那個對一切無所依恃、不肯打開心扉的女孩。
「如果能早點知道那件事……」昨晚他向彌生子說的那句話又在他腦中迴響。
彌生子是在五年前向他提起那件事的，當時她醉得相當厲害。正因如此，才會毫不隱瞞。
「現在我才敢說，我老公那方面根本就不行。其實，他本來不是那樣，是後來慢慢變了。他不碰女人，卻去碰那些……要怎麼說？走偏鋒。那叫戀童癖是不是？對小女孩有興趣。還去向有門路的人買了一大堆那類怪照片。那些照片？他一死，我馬上就處理掉了，這還用說嗎？」
她接下來的話更令笹垣驚愕。
「有一次，松浦跟我說過一件很奇怪的事。他說，老闆好像在買小女孩。我問他買小女孩是什麼意思，他告訴我，就是出錢叫年齡很小的小女孩跟他上床。我嚇了一跳，說竟然有那種店。松浦笑我，說老闆娘以前分明是那一行出身的，卻什麼都不知道，這年頭，父母都靠賣女兒來過日子了。」
聽到這些，笹垣腦海里颳起了一陣風暴，一切思緒都混亂了。但在風暴過後，過去漆黑一片的東西，如今如撥雲見日般清晰可見。
彌生子還沒有說完：「不久，我老公開始做些莫名其妙的事。跑去問認識的律師，要領養別人的孩子當養女要辦哪些手續？當我拿這件事質問他，他就大發脾氣，說跟我無關。這樣還不夠，還說要跟我離婚。我想，那時他的腦袋大概就有問題了。」
笹垣認為，這是關鍵所在