投影儀的燈光從下方斜照著講解人的側臉。講解人是國際業務部的男職員，不到三十五歲，頭銜是主任。
「……所以，在高血脂症治療用藥『美巴隆』方面，已確定獲得美國食品和藥物管理局的製造許可。因此，正如各位手邊的資料，我們正考慮在美國市場銷售。」講解人口氣有點生硬地說著，挺直了背脊，眼睛掃視會議室，還舔了舔嘴唇。這一幕都被筱冢一成看在眼裡。
筱冢藥品東京總公司二。一會議室正在舉行會議，討論新藥品如何打開國際市場。與會者共有十七人，幾乎都是營業總部的人，開發部長與生產技術部長也在其中。與會人士中，職位最高的是常務董事筱冢康晴。四十五歲的常務董事坐在排列成∩形會議桌中央，用足以穿透別人的眼神看著講解人，咄咄逼人的氣勢似乎是想告訴大家，他一個字都不會錯過。一成等人認為他有點過了，但這也許是無可奈何的。公司的人背地裡說他是靠父親蔭庇才坐上常務董事的位子，這一點他本人不可能不知道，而在這種場合打一個哈欠的危險性，他也十分清楚。
康晴慢條斯理地開口：「與史洛托邁亞公司的對外授權簽約日期，比上次會議報告提出的晚了兩周。這是怎麼回事？」他從資料里抬起頭來，看著講解人，金屬框眼鏡的鏡片發出閃光。
「我們花了一點時間確認出口的形態。」回答的不是發表人，而是坐在前面的小個子男子，聲音有點走調。
「不是要以粉末原料的形態出口嗎？跟出口到歐洲一樣。」
「是的，不過雙方在如何處理粉末原料方面，看法有些不同。」
「我怎麼沒聽說？相關報告呈給我了嗎？」康晴打開檔案。像他這樣帶檔案來開會的董事很少，事實上，就一成所知，只有康晴一人。
小個子男子焦急地與鄰座的人及發表人低聲交談後，面向常務董事：「我們馬上將相關資料呈上。」
「哦，以最快速度送來。」康晴的視線回到檔案上，「『美巴隆』這方面我了解了，但是抗生素和糖尿病治療用藥方面進展如何？在美國的上市申請手續應該完成了吧？」
這一點由講解人作答：「抗生素『瓦南』與糖尿病治療用藥『古科斯』，兩者目前都進行到人體試驗階段。下月初，報告便會送到。」
「嗯，最好儘可能加快速度。其他公司莫不積極開發新葯，設法增加海外市場銷售收入。」
「是。」包括講解人在內有好幾個人點頭。
歷經一個半小時的會議結束了。一成整理東西時，康晴走過來，在一成耳邊說：「等一下可以到我辦公室來一下嗎？我有話跟你說。」
「啊……是。」一成小聲回答。
康晴隨即離開。雖然他們是堂兄弟，但雙方的父親嚴格規定他們不得在公司內私下交談。
一成先回到他在企劃部的座位，他的頭銜是副部長。這個部門原本沒有副部長這個職位，是專門為他設立的。截至去年，一成已經待過營業總部、會計部、人事部等部門。於各個部門歷練後分派至企劃部，是筱冢家男子的標準進程。就一成而言，比起目前監督各單位的這個職位，他寧願與其他年輕職員一樣從事實務方面的工作。事實上，他也曾向父親叔伯表明過意願。然而，進公司一年後，他明白既然繼承了筱冢家的血統，那是不可能的。為了讓複雜的系統順利發揮功能，對於上司來說，手下不能是不好使喚的齒輪。
一成的辦公桌旁設置了一個黑板式的公告欄，用來交代去處。他把欄內的二O一會議室改成常務董事室，方才離開企劃部。
他敲了敲門，聽到低沉的嗓音回答「進來」。一成打開門，康晴正坐在書桌前看書。
「哦，不好意思，還要你特地過來。」康晴抬頭說。
「哪裡。」說著，一成環顧室內。這是為了確認有沒有其他人。說是常務董事室，但只有書桌、書架和簡單的客用桌椅，絕對說不上寬敞。
康晴得意地笑了。「剛才，國際業務部的人很緊張吧。他們一定沒想到，我竟然連授權簽約的日期都記得。」
「一定是的。」
「這麼重大的事竟然不向我這個主管報告，他們膽子也真大。」
「經過這件事，他們應該也知道不能不把常務董事放在眼裡了。」
「但願如此。不過，這都多虧了你。一成，謝了。」
「哪裡，這不算什麼。」一成苦笑著搖搖手。
授權簽約日期更動一事，的確是一成告訴康晴的。一成是從隸屬於國際業務部、同一時期進入公司的同事那裡問出來的。像這樣偶爾將各部門的小情報告訴康晴，也是他的工作之一。這不是什麼愉快的工作，但現任社長、康晴的父親要一成做年輕常務董事的助手。
「那麼，請問有什麼吩咐？」一成問。
康晴皺起眉頭。「不是跟你說過，就我們兩個人的時候，不要那麼見外嗎？再說，我要跟你說的也不是工作，是私事。」
一成有不好的預感，不由得握緊了右拳。
「好了，你先坐下。」康晴一邊站起來，一邊要一成在沙發上坐下。即使如此，一成還是等康晴在沙發上就座，方才坐下。
「其實，我是在看這個。」康晴把一本書放在茶几上，封面印著「婚喪喜慶入門」的字樣。
「有什麼喜事嗎？」
「有就好了，正好相反。」
「那是喪事了，哪一位亡故了？」
「不是，還沒有，只是有可能。」
「是哪一位？如果方便告訴我……」
「如果你能保密，是沒什麼不方便的，是她母親。」
「她？」明知用不著問，一成還是向康晴確認。
「雪穗小姐。」康晴有幾分難為情，但語氣很是明確。
果然，一成想，他一點都不意外。
「她母親哪裡不舒服？」
「昨天，她跟我聯繫，說她母親倒在大阪的家裡。」
「倒在家裡？」
「蛛網膜出血。她好像是昨天早上接到電話的。學茶道的學生去她家跟她母親商量茶會的事，競發現她母親倒在院子里。」
一成知道唐澤雪穗的母親在大阪獨居。「這麼說，現在人在醫院？」
「好像馬上就送過去了，雪穗小姐是在醫院打電話給我的。」
「哦。那麼，情況如何？」一成雖發問，卻也知道這是個沒有意義的問題。如果能順利康復，康晴就不會看什麼《婚喪喜慶入門》了。
果然，康晴輕輕搖頭。「剛才我跟她聯繫，聽說意識一直沒有恢複，醫生的說法也不怎麼樂觀。她在電話里說，可能很危險。很少聽她說起話來這麼柔弱。」
「她母親今年高壽？」
「嗯，記得她以前提過大概七十了吧，你也知道她不是親生女兒，年齡差距很大。」
一成點點頭。
「那麼，為什麼是常務董事在看這個呢？」一成看著桌上的《婚喪喜慶入門》問。
「別叫我常務董事，至少在談這件事的時候別這樣叫。」康晴露出不勝其煩的表情。
「堂兄應該不必為她母親的葬禮操心吧？」
「你的意思是說，人都還沒死，現在想到葬禮太性急了嗎？」
一成搖搖頭：「我的意思是，這不是堂兄該做的事。」
「為什麼？」
「我知道堂兄向她求婚了，可她還沒有答應，對吧？換句話說，在目前這個階段，怎麼說呢……」一成想著修辭，最後還是照原本想到的說了出來，「她還是與我們無關的外人。引人注目的筱冢藥品常務董事為了這樣一個人的母親過世忙著張羅，怕有微詞。」
聽到「無關的外人」這個說法，康晴整個人往後一仰，看著天花板，無聲地笑了。然後他將笑臉轉向一成。「聽你這麼一說，還真嚇了我一跳。的確，她並沒有給我肯定的答覆，但也沒有給我否定的答覆。如果沒有希望，她早就拒絕了。」
「如果有那個意思，早就已經答覆了，我說的是正面的答覆。」
康晴搖搖頭，手也跟著揮動。「那是因為你還年輕，也沒結過婚，才會這麼想。我跟她一樣，都結過婚。像我們這種人，如果有機會再次組織家庭，怎麼可能不慎重？尤其是她，她跟她前夫並不是死別。」
「這我知道。」
「最好的證明就是，」康晴豎起食指，「自己的母親病危，會通知一個無關的外人嗎？我倒是認為，她在心酸難過的時候找上我，也算是一種答覆。」
難怪剛才他心情這麼好，一成這才恍然大悟。
「更何況，當朋友遇到困難時伸出援手，這也是人之常情吧。這不僅是一個社會常識，也是做人的道理。」
「她遇到困難了嗎？她是因為不知如何是好，才打電話給堂兄嗎？」
「當然，堅強的她並不是找我哭訴，也不是向我求助，只是