高郵的天氣熱得要命。他們剛才把行李留在揚州的騎鶴賓館，那是在一片大花園裡的一個豪華旅館。實在是沒法兒睡，一則因為天熱，二則因為夜裡大半的時間都有絲竹管弦的音樂聲由花園裡傳來。孟嘉夫婦並沒驚動親友，倆人是坐船南來的，因為孟嘉曾經和妻子商量好，坐船比坐轎或坐車還舒服。素馨要來是想要和王老師夫婦談一下兒，並且親自看一看牡丹住的地方。她以前再沒有像現在這麼體會到如此愛自己的姐姐！她一方面想到極其可怕的情況，一方面又希望他們到達時能看見牡丹已經平安歸來，心情就在這兩種感覺中間搖來擺去。他有好幾次問孟嘉：「我們若發現牡丹今天在王老師家，該怎麼辦？」
「我也但願如此，可是不敢那麼想。」
「若是找到她，咱們說什麼話呢？她真可能是自動失蹤的而又已經回來了。」
「有可能，但是不太會。等一下兒就知道了。」
他們坐的是快船，一點鐘走三里多，船輕而淺，由四個健壯的漢子劃。孟嘉曾經告訴他們，日落以前若能到，會多加賞錢。快船果然走得快，把別的船逐一甩過去。快速前進之時，在擁擠的水道上，好像要隨時撞上別的船。每逢船槳嘩啦一聲打起水來，船夫的腳一踏船，船就震動一下子。船夫只穿著一條短褲，精光著身子，在太陽里閃亮。每逢素馨看見前面有船一直向他們衝來時，就心跳得厲害，但是每次船夫都使船僅僅磨擦而過，平安無事。
在剛巧躲過了一條舢板之時，素馨就嚷聲：「小心點兒！」
一個年輕船夫說：「別怕！您不是要日落以前趕到嗎？」那幾個年輕小夥子，又笑又叫，滿嘴亂說髒話，簡直是彼此爭強賭勝賽力氣。
孟嘉顯得鬱鬱不樂，深有所思。一路航程之中沒說什麼話。想到又要見牡丹，自然喚醒他倆當初的離別。他的心思又回念到他和牡丹在太湖船上初次相遇的那幾天，那時候兒，他所見到的一切忽然都情景不同，但是在和牡丹這場交戰之中，他是敗下了陣來。那次戀愛的失敗，留下了永不會消失的迴音，在他的腦際繼續震動。生活再無法像以前一樣。現在，他一看見那赤背的船夫，他就想到傅南濤那個打拳的，他該是多麼打動牡丹的心呢。素馨看見了他兩隻眼裡那茫然的神情。每逢他那個樣子，素馨總是不去干擾他。
他們坐的船真是一去如飛，在平靜的水流上撞起了箭頭似的波浪。槳每濺一次水，他們的身子就向後猛然一仰。轉眼就把揚州拋在大後面，到了楓橋，運糧河在此與一條巨大的水流相遇。兩岸的風景一掠而過，青翠的山巒，樹木叢生的島嶼，把不同的水流彙集起來，錯雜變化，清新爽目，與以前大不相同。溪流之上，木橋橫波，岸上的高桿頂端，黑旗飄揚，正是遠村之中酒樓旅館的市招。這一帶富庶而地形諸多變化的鄉野，正給私梟提供了美好的藏身巢穴，和逃避水上捕快絕好的道路。
閃亮的白色天空，高懸如蓋，把一帶湖水變成一片厚實的強烈閃光。孟嘉為素馨打著一把旱傘。有時山風吹來，一陣清涼，驅走白晝的炎熱。船規律的搖動使素馨打盹睡去。前天夜裡他們沒睡好，今天早晨又起得早。素馨坐得筆直，兩手放在懷裡，下巴頦兒放在胸膛上，恰像個小孩子一樣。孟嘉看見妻子即便在睡覺時，還是那麼寧靜安詳，規規矩矩，實覺有趣。
有旁邊那一片光亮的水襯托著，妻子臉面的側影，看來明顯清楚，滿像姐姐的臉盤兒，他不由感到驚奇——都是同樣的鵝蛋臉兒，尖尖的鼻子，同樣端正秀氣的嘴唇和下巴，頭同樣向前如弓狀，即便脖子的後面也是一樣的豐滿。他忽然覺得素馨是比牡丹更年輕，更甜蜜的構型，是把剛猛的性格，任性衝動的氣質，肅靜之後的牡丹。多麼相像！又多麼不同！現在在睡眠時，她仍然把兩手放在懷裡，她那乳白杏黃的上衣，規規矩矩的扣著，一直往上到脖子，坐下時，裙子都細心整理好。素馨把自己看做是「翰林夫人」，也希望讓人看來正是恰如其分；她絕不願累及丈夫的體面榮譽。在家時，孟嘉也從未看見她懈怠鬆軟的跪在床上，她從來不把兩條腿大叉開像牡丹那種挑逗人的樣子。在多聞多見之後，她比牡丹頭腦更為清楚，而且脾氣永遠溫柔。她說話總是圓通機智，不會措詞不當。在結婚典禮時，人人說她沉穩端莊，心想這位堅持獨身不娶的光身漢，無怪乎對她那麼傾心了。現在，雖然她在小睡，她還是渾身上下無一分不像翰林夫人。她生活上似乎只有一個目標：那就是使丈夫快樂，並以有如此一個丈夫為榮耀。
素馨和牡丹臉部的側影之相似，確不尋常。素馨今日之能嫁與孟嘉，本是牡丹原來也可辦到，其實現在素馨也滿像牡丹，只是加上了忠實貞節。素馨是否真的睡著，孟嘉也不知道。他用手輕摩了她的背部一下兒，她微笑著睜開了眼睛，發現孟嘉正向她凝神注視。
素馨問：「你心裡想什麼呢？」
孟嘉回答說：「只是看你，我心想從側面兒看，你好像你姐姐。」
「噢，牡丹！你想她現在在哪兒？」
「咱們現在沒法兒知道，見了俞大哥之後就知道了。她失蹤之後，恐怕已經三十幾天。今天若發現她已經回來，那才怪呢。她若還沒回來，那她一定真遇到了麻煩。所以時間對這件事特別重要。」
真是出乎意料，下午剛過了一半兒，他們就到了高郵。他們告訴船夫要等著，因為明天還要回揚州。孟嘉夫婦立即去找王老師家。
王老師家是一棟石灰泥砌抹的很結實的老房子，王家這所房子已經傳了好幾代。後面是矮叢樹籬笆，圍繞著一片地形不整齊的園子，王氏夫婦就在那兒種菜。最上一層樓的小窗子，正面臨一片麥田，麥子正在成熟中。王師母剛做完家事，正在扇扇子，多肉的身體坐在一把椅子上，背著廚房門，若有點兒風動，好能在此涼快涼快。她的夏布上衣只是半扣著，心裡正在想好熱的天，她偶爾擦一下兒腦門子上的汗。兩個女兒都已出嫁，她自己管家。還有兩個小點兒的孩子，一男一女，都在上學，最小的八歲，正在家陪著母親。阿寶忽然跑進去，扯著嗓子喊：「牡丹姐姐回來了！」
王師母一下子跳起來，搖搖擺擺的走到門口兒，發現一對穿著高雅的男女在門外站著。小男孩兒咧著大嘴露齒而笑，叫「牡丹姐姐」，就要過去拉那位少婦的手。
素馨說：「我不是牡丹，我是她妹妹。」
那個男孩子慢慢把手放下來。他說：「可是你看來好像她，我以為你結了婚回來了呢。」
孟嘉打量了一下兒這位中年婦人，立刻說明自己的身份。
王師母不勝驚異，立刻說衣著不整，非常失禮。她說：「請進，今天好熱。」轉身對孩子說：「快跑到學校去，告訴你父親回家來，說牡丹姐姐的妹妹和翰林從北京來了。」
王師母端來了臉盆和毛巾給客人洗臉。他們剛剛寒暄已畢，王老師已經邁著迅速而不穩定的腳步從院里走進屋來，走得有點兒喘。他向客人問好，有幾分急促不安。客人站起來，賓主鞠躬為禮。
孟嘉說：「這麼打擾您，實在不安，都是為了鄙親。謝謝您費心照顧她！」
王老師說：「真是做夢也不敢想您的大駕光臨，」似乎還有點兒沒平靜下來，「我聽牡丹常常提到您，您的大作我也拜讀過幾本。」
大家坐定，孟嘉說明此來是打聽事情發生的情形。
王老師話說得很慢，是有意語氣嚴肅，好適於這件事情的嚴重。他說：「事情發生在五月二十八，她沒在經常回家的時候兒到家，我們等了整個兒傍晚。由學校走回來只要一刻鐘的工夫。她屋裡還像平常一樣，她並沒說要到什麼地方兒去。第二天，我們聽說有人看見她在運糧河邊兒。她是從城鎮的近郊來的，街道在那兒就到了盡頭，只有幾隻零零落落的小鋪子坐落在距離河岸不遠的地方。後來我們聽說街上出了事，一群人圍著看，兩個男人因為看拉洋片打起架來。有人看見她被一個挑水的撞倒，衣裳弄濕了，躺在地上。一個年輕人邁步過去，把她扶起來。別人看見她被那個男人扶著走了。由我們看來，整個兒事情好像是由那個年輕男人事前安排的，此後就沒人看見她。我們向地方治安當局報了案，但是他們找不到什麼線索。已經一個多月了，我已經給杭州寫了幾封信。」
這件事很讓王師母傷心。她很難過的樣子說：「她是那麼個乖乖的好姑娘，就和我的親女兒一樣。她總是準時回家來，從來沒跟年輕男人出去過。她和我們住在一起，和在家一個樣，居然竟發生了這種事。我覺得很對不起她父母。」
素馨很體貼的說：「您千萬不要這樣。家嚴家慈寫信告訴我，說您對家姐太好了，我要替父母向你道謝。我們一聽到這消息，儘快趕來的。」
孟嘉說：「你知道去年販賣私鹽的案子吧。以前那個監務司的薛監務使的家，還在高郵嗎？」
「不在了。監務司的職員全都換了，事後他的家人都回安徽去了。」
「您以為牡丹在這兒有仇人嗎