冬去春來，牡丹坐立不安。這是一種小不舒服，是一種微恙，到底為了什麼緣故，她自己也不知道。
她越來越願孤獨，往往離開別人，自己關在自己的屋裡。她的情思在有所探索——自己也不知道何所探求。她依然很愛孟嘉，但已然不像在桐廬時那麼發乎自然，那麼毫不勉強，再說精確一點兒，不像船開往宜興時在船上相遇的情形了。後來，越來越厲害，她總願一個人兒出去，在茶館兒酒肆，公共娛樂場所，混跡在男人群中。一種內在的行動逼迫著她，彷彿她在尋求這個世界上早已失去，早已為人所遺忘的東西。
她妹妹問她為什麼她要自己一個人出去，而不和孟嘉坐車出去，她回答說：「我也不知道。有時候兒，我願意自己一個人，完全我自己孤獨一個人。」她原先打算和孟嘉在一起過活，現在如願以償了。她不是不快樂，可也不是完全快樂。孟嘉感覺得出來，隱隱約約感覺到自己似乎是她的絆腳石。也許是事情已發展到極點。夢般的月光中的世界，終於快要隱去，讓位於陽光普照平凡真實的人間。但是，這也不是；牡丹似乎是被一個影子迷惑住了，是一種自己也難以言喻的影影綽綽的不安情緒。牡丹自己知道她是愛慕孟嘉，以前對別的男人都沒有那麼愛過，可是在他身上似乎缺少了什麼——也許是金竹青春的影子，是那青春的火。
也許只是女人要結婚找個歸宿的原始本能。在不合法的關係上似乎欠缺一種自然的滿足。也許是牡丹她自己敏感的，無時不在的，對不可知的東西的夢想渴望。
所以她一方面遵從那舊習慣，一方面又受這專橫挑撥不可抗拒的新習慣所驅使。她覺得在城裡各處亂逛，尋求遊人最擁擠的娛樂場所，這樣自己才獲得了輕鬆，求得了逃避。畢竟也與她的青春有關。
現在也像她以前流浪的日子一樣，她穿一件普普通通沒有什麼特徵的藍布褂子，一條深藍的褲子，未免有點兒太瘦，而且也因穿得太久而顯得頗不雅觀了。在北京這個穿藍色衣裳最為普遍的地方兒，她這身打扮，在大家之中倒是絲毫不顯眼。這樣。她覺得滿高興，也擔保平安無事，她穿著這種衣裳出去，使人們頗感意外。她這種特性，素馨看來，倒也不足為奇。
她雇了一輛洋車，到外城前門外低級娛樂場所天橋去。不管到什麼城鎮，她有一種生來的本領，就是很容易找到群眾所趨的熱鬧場所，因為她和街上的陌生人也容易攀談起來。在群眾集中的地方，她很容易跟人混得熟，很有緣兒，很受人歡迎，沒有上等社會交際上那種傳統的阻礙。她能和生人相見，不經介紹，便可交談，幾分鐘之後，便可以直呼對方的名字，以名相稱，絲毫不必客氣。
在天橋，牡丹正好找什麼得到了什麼。在那群追求歡樂的低級大眾之中，她很快樂的消失在裡面。年輕人一對對在推推搡搡，彎腰駝背的白鬍子老頭兒，嘴裡嚼著芝麻醬燒餅，一手領著小孫子，穿著開襠褲的小孩子在人縫兒里擠著往人堆里瞧，拎著籃子的姑娘們發出嘹亮的笑聲互相追逐。聲音最大的還是敲鑼打鼓的聲音。就在附近，有颼颼颼、劈啪劈啦、拳掌相擊相打的聲音，正是打把勢賣藝的練功夫，嘴裡按著節奏發出吼、哈、喲用力氣的喊聲。
一個練把勢的拍了拍掌，正在準備向對手高踢一腳，這時候兒牡丹正在旁邊兒看。一腳踢去，不料對方揪住他的腳，毫不費力，順手一推，踢飛腳的人，向後倒退，跌倒在地，但是跌倒得乾淨利落，說時遲，那時快，轉眼之間，一躍而起，飛起一腳，不偏不斜，正踢到對方的肚子上，把他踢得踉踉蹌蹌向後退。一圈子觀眾大聲喊：「喲！」這種喊「喲」的聲音，在戲院中一段或是一句要好兒的唱腔兒完了時，聽戲的也是這樣喊著喝彩，聲音不是發自喉嚨，而是如同大象的聲音一樣，是發自丹田的中氣。觀眾越來越往裡擠，圈子越縮越小。這時一個表演武功的，拿起一條七節鋼鞭，揮動起來，但是卻向周圍觀眾打去。但每逢那鋼鞭的尖端就要碰到觀眾的鼻子時，他立刻把鋼鞭撤回。這樣，觀眾自然往後退，周圍的圈子又擴大了。
現在兩個賣藝的，都是光著脊樑，兩手抱拳，上下作揖，同時兩個腳跟在地上旋轉，以最文雅的態度向觀眾說：「諸位大爺叔叔弟兄們。在下幾個江湖客是賣藝的，練的武藝不敢說高明。諸位大爺、叔叔、弟兄們、力氣大功夫好的，請多多包涵，多多指教。」說話人的聲音洪亮，氣發丹田。打把勢賣藝的照例在開始和結束的時候兒，要說這些江湖話。在走江湖到人生地疏的地方兒，都這樣說話，省得開罪當地，免得遇到麻煩。
那幾個練把勢的，其中有一個，牡丹很喜歡。生的亂蓬蓬的頭髮很好看，微笑起來，露出一排白牙，顯得老實正直。他把鑼反過來端著，好像個盤子一樣，在裡面走了一圈兒，向觀眾收錢。他嘴裡喊：「止疼的膏藥。一毛一帖。」由他喊叫的聲音看，他好像頗以那樣生活為樂。他一看觀眾扔到鑼里的錢不夠多，買膏藥的人也太少，他看了看鑼，搖了搖頭，開始說笑話，求大家同情。他彎起胳膊，讓腱子肉自己跳動，這時他說「看……嘿！別跑哇，丫頭養的才跑呢！」他指著張大的嘴，用力拍著肚子，他大聲喊叫，仰著頭，先是求老天爺，然後是求在場的觀眾。他說：「噢，老天爺！咱們賣苦力氣混碗飯吃。」這時低下頭——「咱們不能不吃飯。咱們是賣了力氣又出汗，都是為了換碗飯！老爺們多幫忙吧！」觀眾聽說耍把勢賣藝的吃飯難，不由心中同情，開始扔下銅錢去。「多謝！老爺！多謝！少爺！各位叔叔大爺！」
牡丹扔進去十個銅錢，眼睛不住看那人的肌肉結實流著汗水高低起伏的胸膛。那個年輕耍把勢的一看有人扔下那麼多錢，抬頭一看，對那女人的慷慨頗感意外，又向她那玉立亭亭的身段兒看了一眼。牡丹開始推開人走出去。但是那個耍把勢的還一直望著她。望著她背後喊：「嘿，姑娘別跑！嘿，姑娘！」沒受教育的人是更為自由的。
牡丹很喜歡那人的那麼喊叫，不由回頭望了望。
牡丹很認真的望著他；他似乎流露著懇求的神氣。牡丹看了一下兒就微笑著走開了。附近又有一個武場子，傳來了耍鋼叉的聲音，裡面有一個練把勢的，正在把鋼叉在肩膀兒上、背上、胳膊上不停的滾轉，有些看玩藝的人漸漸在周圍站成圈子。再往遠一點兒，一個變戲法兒的，正凌空在手拿的一塊灰布下面，端出一碗熱氣騰騰的湯麵來，他的兩條胳膊露在外面，上面光身赤背，前後左右都有人站著看。
遠處傳來了鼓聲和笛子聲。牡丹向那兒跑去。一個女人正仰身躺在桌子上，她向上彎曲的兩腿蹬著一個十來尺高的梯子。一個小女孩兒正在梯子空中上下鑽。一個男人，顯然是小女孩兒的父親，在敲鼓收錢。四周圍看得嘖嘖稱奇的觀眾正往地上扔錢。隨後小女孩兒爬了下來，母親也坐起身來。
鼓手現在越打越起勁，催動精彩的節目。小女孩兒拿起一支短笛，吹出尖聲的曲調。她母親臉上擦上粉，紅胭脂塗成圓圈兒。開始邊唱邊舞，別人也參加了歌唱。觀眾都知道這是鳳陽花鼓歌。牡丹也和別人一齊唱起來。人人都一邊拍手，一邊踩拍子，揚起了地上的灰塵。那個女人用力搖動她的臀部，這個歌那輕快動人的節奏，由鼓聲襯托就越發明顯。觀眾很喜愛，要求再唱，又吵又鬧，笑聲不停。
牡丹這次遊逛，至為快樂。在擠來擠去的群眾當中，她覺得非常投合她的脾味。這時小姑娘尖銳的笛子又吹響了，聲調兒很優美，好像由蒙古大草原上飄來的一樣。
我的心肝兒，我愛你，
我的心肝兒，我愛你……
這短句在每一首歌里重複著唱。牡丹的身子不由得隨著搖擺。這個歌調，柔軟優美，雖然不夠明顯，但是隱隱約約可以感覺到是來自阿拉伯的。鼓聲隨著歌唱，停頓之時有笛聲填補空白。到結尾時，拍子漸快，真是動人肺腑，挑動人的渴望思念。最後鼓聲突然噗通一響，歌聲停止，牡丹驚醒，不由嚇了一跳。
牡丹這樣喬裝出遊，混跡於低級汗臭味的大眾之間。她看見了一個茶館兒，上面搭著席棚，她就走進去坐下歇歇腳，似乎是滿腔心事，卻又茫無頭緒，只覺眼中幾乎掉下淚來。她到底在追求什麼呢？自己也不明白。她只覺得心中有無名之痛，只覺得極端的缺乏什麼，缺少什麼。她露著玉臂，緊身的上衣和褲子，真是年輕漂亮。男人們在她旁邊成行的走過，有美的，也有丑的，有肌肉鬆弛的，也有肌肉結實的。每逢她一個人出去，到茶館兒里一坐，似乎沉思，其實卻一無所想，這時總有人向她搭訕說話。不管年輕的或是年老的茶房，總是以無限溫和的微笑向她這麼一個俊俏女人說話。她坦白自然，平易近人——不管對方是什麼人。她是了解男人的。她並不是在男女之欲上需要他們，她只是喜愛富有男人刺激性的那種平易自由的氣氛。難道她是尋求一個失去的愛人？還是尋找一個求之不得的理想？
那年春天，孟嘉從都察院的朋友口中，聽說一個鹽務走私的巨大案子即將偵破。其中牽連到揚州一