不可否認，李鴻章是一個非常聰明的人，才華橫溢，見識高遠。但聰明人未必就能把事辦漂亮，因為聰明人愛自恃聰明而無視一切，為了折磨他，他剛投身到曾國藩幕府中時，曾國藩並沒有立即應允，而是百般刁難。曾國藩曾對手下人說，這是要磨去其身上的書卷氣，使他知道世事艱難，學會收斂。後來李鴻章留下充當幕僚，出了不少主意，許多奏稿也是他起草的。曾國藩對李鴻章的才華很賞識，但覺得他稜角太分明，聰明外露，應當改正。為了幫助李鴻章改掉，曾國藩一直將他留在身邊，加以教導。直到他認為已經可以了，才派他出去練兵，獨當一面。即使如此，他仍不時寫信教導。
一八六二年八月，李鴻章辦理洋務，曾國藩對他說：和洋人打交道，「宜帶渾含氣象。渠之欺侮詭譎，蔑視一切，吾若知之，若不知之，恍似有幾分癡氣者，亦善處之道也。」當時敵強我弱，與洋人打交道，是件需要忍辱負重的差事。洋人言語有欺侮之處，若太在意，必將引起爭執，結果可能更不利。曾國藩所說的「癡氣」，即佯為糊塗之意，但並非真糊塗。「若知之」，則使洋人不要以為我傻，「若不知之」，示意不與之計較，讓雙方都有台階下。李鴻章後來辦外交，也多用此道。不過如果不分情況一味如此，也有很大的消極作用。
在曾國藩的精心調教下，李鴻章逐漸由稜角分明的書生變成官場老手，深諳「糊塗」之妙，其水平甚至已經超過曾國藩，真是青出於藍而勝於藍。同治六年（一八六七年），李鴻章接曾國藩之任指揮鎮壓捻軍。他打了幾次大敗仗，好幾員猛將喪生，一時議論紛紛。後來他遵循老師所定的「河防大計」，無論別人怎麼說，他都置之不理，最終將捻軍鎮壓下去。曾國藩寫信給他，極力稱許，信中說：「自去秋以來，波瀾疊起，疑謗不搖，寵辱不驚，卒能艱難百折，了此一段奇功，固自可喜，德量尤為可敬。從此益宏偉度，渾涵圭角，有忍有容，退藏於密。古人所稱勳績蓋世而人不忌，庶近之矣。」
後來許多人都說李鴻章為官圓滑，卻不知他是從曾國藩那裡學來的。