古往今來，凡是能成大事的人，必然懂得能屈能伸的道理。在這一點上，李鴻章得到了曾國藩的真傳。在曾國藩幕府的時候，李鴻章從老師那裡得到了一部口傳心法《挺經》，關於這部秘法，李鴻章是這樣描述的：「老師傳授給我的秘傳心法，有《挺經》十九條，這真是精通造化、守身處世的寶訣。」這部秘法開宗明義的第一條裡面有這麼個故事。
從前有個老翁，一天請了貴客，要留客人在家吃午飯，一大早就吩咐兒子到市鎮上買一些水果菜餚，但是快到中午了，兒子還沒有回來。老翁急著要做飯待客，心裡十分地著急，就跑到村口去看兒子回來沒有。
到了村口，老翁發現兒子就在前面不遠，挑著菜擔，在田埂上迎面與一個挑著擔子的賣貨郎相遇了，田埂很窄，只能容一個人挑擔通過，但是他們倆彼此誰也不肯讓，雙方就在那裡僵持了很久。
老翁趕忙上前解圍，對貨郎客氣地說道：「老哥，我家中有客人，急等著要這些東西做飯待客，您能不能先下到水田裡讓一步啊，等我兒子過來了，您老哥不是也就可以過去了嗎？」不料那人卻說：「你叫我下水，怎麼不叫你兒子先下水呢？」老翁接著解釋說：「我兒子身材矮小，如果下到水田裡，恐怕擔子兩頭的菜就浸著水了。您老哥身子高長，可以不至於沾水。就是因為這一點，我才請您先讓的。」那人又說：「你兒子那擔子裡，不過是一些普通的菜蔬果品，就算浸濕了，也還可以將就用的。我這擔中都是京廣來的貴重貨物，萬一被水泅了，就一文不值了。所以怎麼能讓我下水呢？」
老翁一看不是辦法，索性自己脫下鞋子，挽起褲腳，準備下到水田裡面：「好好好，既然你們都不方便下水，還是我老頭兒下了水田，你老哥將貨擔交付給我，我頂在頭上，請你光人從我兒子旁邊側身過去吧，等你過去了，我再將擔子奉還，怎麼樣？」那人見老翁都這樣了，過意不去，就只好說：「既然老先生這麼客氣，我也不好意思爭了，我下水田吧，讓你兒子先過去。」當即下田避讓。老翁就這樣著意挺了一挺，一場僵持之爭，就此消解了。
《挺經》是曾國藩口傳給李鴻章的衣缽秘法，可惜並無其他文字材料傳世，今日看不到它的全貌了。不過李鴻章在今後的仕宦生涯中，一直將這部秘訣奉為至寶，作為自己為人處世的指南。
一八九四年，蓄謀已久的日本侵略者對中國發動戰爭，腐朽的清王朝不堪一擊，李鴻章籌建的北洋水師在這次戰爭中幾乎全軍覆沒，全國上下為之震動，這就是歷史上的甲午戰爭。面臨亡國滅種的危險，清王朝不得不屈膝乞和。
一八九五年，年已七十二歲高齡的李鴻章又一次被迫推上了歷史舞台，慈禧太后和光緒皇帝命他為全權代表，赴日本求和。李鴻章再一次與老對手伊藤博文交鋒，雖然他在談判時百般維護中國主權，但弱國無外交，光緒帝求和心切，迫不及待地指示李鴻章簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。
《馬關條約》的簽訂，對李鴻章的打擊非常大，雖然條約的內容完全是日本強行提出，經光緒皇帝首肯的，但似乎歷史的罪責全都落在了李鴻章身上，他成了全國上下千夫所指的千古罪人，李鴻章成了腐敗清王朝的替罪羊！直隸總督北洋大臣的職務被革除了，年邁體衰的李鴻章孤獨地住在賢良寺，閉門反思，門可羅雀。
半年之後，李鴻章終於又挺過了這一關，朝廷給了他一個重大的任務，那就是到俄羅斯談判，並前往歐美考察學習。