李鴻章無時無刻不在為自己的幕府招攬人才，他到了上海之後，就開始為淮軍幕府網羅更多人才。在安慶的時候，他就聽說了馮桂芬在上海，因為那封乞師信就是馮寫的。他與馮桂芬早在十幾年前就相識了，馮桂芬是道光二十年（一八四○年）榜眼，先前曾入江蘇任巡撫林則徐幕府，後在翰林院與姚瑩等人研究經世之學。李鴻章考中進士之後也進入翰林院，那時他就對馮桂芬的學識非常佩服。
為了表示自己的誠意，這一天，李鴻章親自來到馮桂芬的家。馮桂芬一看李來了，趕緊抓住他的手：「哎呀，李大人軍務繁忙，今天怎麼有空到我這個閒人家裡來了？」
李鴻章哈哈一笑：「景亭兄難道不歡迎嗎？不是你出的主意把我從安慶誑到上海來的嗎？今天我來看看十幾年未見的老兄台，難道不行嗎？」
馮桂芬被他說得很尷尬，趕忙說道：「豈敢豈敢，李撫軍百忙中來到寒舍，肯定是無事不登三寶殿吧？」
李鴻章轉入正題：「開玩笑了兄台，今天我是特意來拜望你的。要不是你那封寫給曾帥的《公啟曾協櫻》，我哪能到上海來見世面呢？那封信我是拜讀過多遍的啊，洋洋灑灑數千言，曾帥看了也為之動容啊。尤其是聽說你還策劃了哭請的法子，派錢鼎銘、華翼綸到安慶那裡一番哭訴，要不曾帥怎麼能這麼快派我出兵上海呢？還是你高啊。」
馮桂芬被李鴻章這麼一忽悠，心裡確實有些飄飄然了。自從太平天國起義爆發後，他就奉旨回鄉辦團練，太平軍攻破江南大營，馮桂芬舉家逃往上海，處境一直很沮喪，雖然胸中有無數經世致用的報國願望，但一直苦於無處施展。時常感到自己已經年過半百了，還一無所成，心中頗不是滋味。
李鴻章看到馮桂芬有些動容，加緊了攻勢：「兄台應該長我十四歲吧，小弟我不才剛從曾帥幕府出師，在上海是初來乍到，一切還得仰仗兄台指點迷津啊。我知道馮兄一生醉心經世致用之學，兄弟我也是好學之人，還望兄台今後能不吝賜教。」
雖然李鴻章比自己年齡小，資歷淺，但畢竟此時他是領導，卻能如此禮賢下士，求賢若渴，馮桂芬心裡確實有些感動，不過他對李鴻章還不是很瞭解，所以答道：「撫軍大人過譽了，我馮某一介老朽，豈敢承受大人的厚愛，我雖有一些淺見，但恐怕也不一定合閣下的心意啊。」
李鴻章一看馮桂芬還有些遲疑，忙拋出定心丸：「兄台過慮了，難道還真的要我三顧茅廬不成？我李某人是不講俗套的，在我淮軍幕府裡面，既有文人雅士，也有先前為雞鳴狗盜之輩，只要有真才實學，我都待若上賓。馮兄如不嫌棄，不妨先屈就幾日，看看我說的可是事實。」
這時與李鴻章同去的程學啟趁勢說話了：「李大人所說乃發自真心，如我程某人本為一介草莽，蒙李大人不棄，才隨軍來到上海效力。馮大人乃經世高才，何不趁此亂世一展身手呢，還請三思啊。」
馮桂芬一看他們說得真切，也就不好再推辭了：「既然李大人如此厚愛，那我馮某就卻之不恭了，今後要是有用得著的地方，撫軍大人儘管吩咐就是。」
馮桂芬出生於江蘇吳縣的名門望族，年輕時得到林則徐的賞識，他比李鴻章大十四歲，而且是一位名播四方、孤傲清高、才華橫溢之人，卻甘願進入他的幕府，這不能不說與李鴻章禮賢下士、求賢若渴的人才戰略有關。
馮桂芬博學多才，除精通經史掌故之外，還對天文、地理、算學、水利、農田以及河漕、軍事、鹽鐵等問題都頗有研究。而且早年就接受了西方資本主義先進理念的影響，主張「採西學」、「製洋器」，以中國傳統學問為根本，外國富強之術為輔助。
一八六三年，李鴻章接受馮桂芬的建議，在上海籌建「外國語言文字學館」，奏摺由馮桂芬草擬，很快得到了批准，這就是後來的同文學館、廣方言館，是一所近代新式學堂。馮桂芬著有《校邠廬抗議》一書，其政治觀點及洋務主張盡在其中，這些主張對洋務派有很大影響，後又被改良派奉為先導。
李鴻章後來的許多政治、洋務、外交思想和行動，在很大程度上都受到了馮桂芬的影響，比如他在著名的《籌議海防摺》裡的名言：中國正經歷「數千年未有之變局」，這正是《校邠廬抗議》裡面的觀點。
自從李鴻章北上鎮壓捻軍之後，馮桂芬因年老多病，就沒有繼續幫助他了。後來有人保薦他再次出山，朝廷就此諮詢李鴻章，李鴻章據實上奏，對馮桂芬大加褒揚，雖然馮桂芬始終以年老多病為由不肯赴京出仕，但是朝廷最後還是給他賞加了四品卿銜。
一八七○年，李鴻章在湖廣總督任上又給朝廷上奏摺，說馮桂芬在家講學著書，對東南諸省影響很大，希望朝廷再賞他三品卿銜，不過被吏部駁回。這一年，李鴻章接替曾國藩出任直隸總督，成為首屈一指的總督，他再次奏請嘉賞馮桂芬，這次終於獲得了批准。
隱退後的馮桂芬在上海全心主持纂修《蘇州府志》，但與李鴻章的聯繫不斷，李鴻章為治理河道之事傷透了腦筋，馮桂芬再次為他出謀劃策，指陳利弊，對治河之事幫助很大。
一八七四年，馮桂芬去世，李鴻章深感痛惜，為此他專門上疏，請求在江蘇吳縣老家為馮桂芬建立專祠紀念，得到了清政府的批准。