在封建社會，幾乎每個做官的都有自己的幕府，也就是今天的智囊團。幕府成員們為他們的主子出謀劃策，謀取利益。幕府也為他們提供出人頭地的機會，李鴻章便是在曾國藩的幕府中真正成長起來的。他充分地認識到了幕府對一個人成功的重要性。所以當他奉曾國藩之命出幕獨當一面的時候，就開始組建自己的幕府——也就是自己的人才庫。他的幕僚中，有很多是曾國藩的「遺產」，也就是曾國藩借給他或者是推薦給他的。由於有了曾國藩的成功經驗，李鴻章在這方面膽量更大，步子也更快。
一八六一年底，李鴻章受命招募淮軍，就開始籌建幕府，到他去世，他的幕府前後延續了整整四十年，一直長盛不衰。據歐陽躍峰《人才薈萃——李鴻章幕府》一書研究，李鴻章的幕府至少有五百六十多人，無論是存在時間的長短，入幕人員的眾寡，設置機構的多少，承擔事務的繁簡，李鴻章幕府都遠遠超過了曾國藩幕府，而堪稱晚清第一幕府。
李鴻章幕府人才濟濟，其中既有官宦子弟，如潘曾瑋之父潘世恩官至內閣大學士，是李鴻章的座師。也有不少人出身平民，如周馥「世業農商，無顯宦」，吳汝綸幼年因家貧以雞蛋換松脂照明。此外，還有學徒商人等，如朱其昂、朱其韶兄弟，祖上累世經營沙船業，嚴信厚早年在寧波恆興小錢肆做學徒，李金鏞年輕時即以經商致富，唐廷樞、徐潤、鄭觀應、吳懋鼎等則擔任過洋行買辦。在近代頗有影響的伍廷芳，出生於新加坡，是華僑，也被李鴻章收羅進來。
曾國藩去世以後，他的集團也產生了分裂，其中主要的勢力是左宗棠、沈葆楨，曾國荃、曾紀澤，劉長佑、劉坤一，而勢力最大的則是李鴻章的淮系。
淮軍將領中，張樹聲曾由江蘇、貴州兩省巡撫升任兩廣總督，一度署理直隸總督。劉秉璋由江西、浙江兩省巡撫升任四川總督。潘鼎新歷任雲南、湖南、廣西三省巡撫。劉銘傳先授福建巡撫旋改台灣巡撫。李鴻章的兄長李瀚章歷任湖南巡撫、浙江巡撫、四川總督、湖廣總督、兩廣總督。李鴻章的侄子李經羲歷任廣西巡撫、雲南巡撫、貴州巡撫、雲貴總督。
除了武將劉銘傳等紛紛登上高位外，李鴻章的幕僚也先後出任高級官員，形成了可以左右政局的龐大勢力。
李鴻章的幕僚中，薛允升是近代著名的法學家，他曾兩次擔任刑部尚書，主持晚清的法制改革。此外，官至封疆大吏的還有許多人：
郭嵩燾曾經擔任廣東巡撫；劉郇膏以江蘇布政使護理江蘇巡撫；郭柏蔭先後任署理江蘇巡撫和湖北巡撫兼署湖廣總督；丁日昌先後任江蘇、福建巡撫，後來擔任總理衙門大臣；王凱泰擔任過福建巡撫；錢鼎銘官至河南巡撫；塗宗瀛擔任了廣西、河南、湖南三省巡撫，後升任湖廣總督；倪文蔚歷任廣西、廣東、河南巡撫；沈秉成先後任廣西、安徽巡撫；李秉衡先後擔任署理廣西巡撫，安徽、山東巡撫；邵友濂歷任湖南、台灣巡撫；劉瑞芬官至廣東巡撫。
在甲午戰爭之後，袁世凱由山東巡撫升任直隸總督；李興銳歷任江西巡撫、廣東巡撫、閩浙總督、兩江總督；曾國藩的女婿聶緝規（下木）先後任湖北、江蘇、安徽、浙江巡撫；周馥歷任山東巡撫、署理兩江總督、兩廣總督；楊士驤由山東巡撫升任直隸總督；吳廷斌以山東布政使署理山東巡撫；袁大化以河南布政使署理山東巡撫，後來實授新疆巡撫；孫寶琦升任山東巡撫。
李鴻章的幕僚中，還有十幾位擔任過晚清的駐外使節，控制了外交領域。而司、道、府、州、縣等各級地方行政官員，出身李鴻章幕府的更加不勝數。由此形成的強大政治勢力，不但延伸到全國大部分省區，而且在很多方面影響晚清政局長達數十年之久。所以，他的幕府堪稱中國當時最大的近代人才庫。