從一八六三年初到一八六四年五月，李鴻章率領淮軍一路收復崑山、常熟、蘇州、常州，向世人顯示了這支軍隊的作戰能力。在此期間，「常勝軍」也協同淮軍一起作戰，但都是遵從李鴻章的部署。一八六三年十一月，李鴻章親自率軍攻打蘇州，與忠王李秀成部抗衡，雙方相持不下。此時，太平軍內部一些動搖分子產生叛降之念。當戈登率領的常勝軍攻城陷入埋伏之後，太平軍將領納王郜永寬等為了贏得叛降的資本，故按兵不動，放了戈登一馬。否則，戈登必然全軍覆沒。李秀成見力敵無望而率軍撤退，把守城的任務交給了慕王譚紹光。淮軍副將鄭國魁是郜永寬的結拜兄弟，在程學啟的鼓動下，鄭國魁對郜永寬做了許多勸降工作。一天深夜，在蘇州附近的湖上，郜永寬等人秘密和程學啟簽下協議，由戈登作證，商議投誠事宜。
李鴻章得知消息後，一面安撫戈登，讓他在北門外待命；另一方面假意接受郜永寬等人的投誠。李鴻章之所以假意接受他們的投誠，是因為郜永寬等人要以殺死堅決守城的譚紹光為條件，自己仍然率舊部留守蘇州。當時太平軍在蘇州城內約有十萬餘人，他們答應讓出蘇州城的一半給清軍，而自己的部隊不能被拆散，要保持整個建制編入淮軍。程學啟看到他們這樣的條件，於是向李鴻章獻計，將降將殺掉。李鴻章認為，他們幾人今天能降我，明天也可能降他人。如果他們投降之後再反叛，我豈不是自討苦吃？如果不允許他們自帶舊部，那麼蘇州城仍然不可得。所以，他依了程學啟之計，在蘇州城外威武的座船上大擺鴻門宴，乘機將投誠的太平軍八大降王一併殺掉了。
曾國藩對此事評價說，李鴻章心狠手辣，眼疾手快。李鴻章在其他事情的處理上也有類似的做法，有人說這是「厚黑」。李鴻章做事通常比較注重結果，而不在意過程，這也算是他的某種風格吧。