李鴻章的父親李文安是個心地善良的司法官，也是一個很不錯的詩人。
李文安時的李家，還是「家風寒素」、半耕半讀的境況。李文安曾做塾師，一邊謀生，一邊準備參加科舉考試，謀求仕途。道光十四年，他在江南鄉試中舉，為第九十六名，接著又在四年後進京參加會試，中了第一百一十二名進士。報子到家中來報喜，她的夫人一點兒也不相信，仍舊耕著田地。文安高中進士，使他的家庭由「力田習武」轉變為當地「望族」。李文安當上戶部主事，已儼然一個朝廷大員，成為許氏改為李姓之後做官的首人。
李文安在刑部為官多年，盡忠職守，非常認真。據說每逢斷案，他都會夜以繼日地工作，不查出案情的真相絕不罷休。為此，常要與人「庭諍面摺」，被人稱為「包公再世」，但他也因為剛毅的脾氣，常常得罪上司。後來，他管理牢獄時，同樣嚴守規章，禁止獄卒虐待囚犯，為在押的囚徒準備衣被、藥餌，冬天給粥，夏間給席，還不時親自檢查督促。
要不是後來太平天國興起，他們父子必須放下公文簿去打仗，這個職位他恐怕可以一直坐下去的。這個職位得來實屬不易，完全是他二十年辛苦寒窗，拚命讀書的結果。
李文安的父親李殿華（即李鴻章的祖父）是個「五十年不進城」的鄉下讀書人，家有幾十畝地。他總不進城，但總想從黃土地上走出去，於是對科場功夫甚為在心。但是他考試總不順利，科場屢次失意，後來就在家設館教學生和孩子讀書，把希望寄託在兒子們身上。
李殿華的家庭條件並不算好，他家是一處三進的小瓦院，至多相當個中農，年成不好的時候，日子過得就很緊張。他的孫子李鴻章曾揭過家裡的「老底子」，曾在信中和他弟弟鶴章懷舊：「前吾祖父窮且困，至年終時，索債者如過江之鯽。祖父無法以償，唯有支吾以對。支吾總非長久之計，即向親友商借，借無還期，亦漸為親友所厭。其時幸有姻太伯父周菊初者，稍有積蓄，時為周濟，並勸祖父以勤儉，並亟命兒孫就學，吾祖父從其言，得有今日……」可見早年李家日子並不好過。但是李殿華心氣很高，立志讓四個兒子都能讀書做官，飛黃騰達，光宗耀祖，為此，不惜工本地請來科場高手當家庭教師，助兒子們攻讀、備考。
四個兒子中總算小兒子李文安實現了老父的理想，於江南鄉試中舉，四年後又考中了進士，從而躋身於京城袞袞諸官之列，使李家這個淝水邊的中農之家，一夜之間「以科甲奮起，遂為廬郡望族」。李文安即是這個家族走出安徽、走向官場、走向京城、走向沿海的第一人，是李家有家譜記載的前七代人中，唯一的一個進士。
別人家聰明的孩子四歲就開始啟蒙了，而李文安到八歲才讀書。他早年讀書讀得很苦。他在兄弟中排行最小，從小身體很弱。到了十三歲，別人都有考上秀才的了，而他才讀完「四書」和「毛詩」。李文安的這些表現在父親李殿華看來就是貪玩不用功，根本就沒看出這是個大器晚成型的人才，後來，李殿華就叫大兒子李文煜來督陣，專門管著他讀書。
李文煜科場也不順心，考中秀才後就再無長進，也學父親的樣子，在家開館收徒教書。這個大哥對付小弟也真厲害，每年正月初三就開學，一直要唸到大年夜為止，毫不放鬆。畢竟嚴師出高徒，青出於藍而勝於藍，結果李文安中了舉而大哥未中，幾年後李文安又中了進士，而他幾個哥哥都名落孫山。
不過李文安也費了九牛二虎之力，他苦讀到三十五歲那年（一八三四年）才江南鄉試中舉。在這之前，他已經歷了十數年的寒燈煎熬，期間也當教書先生，或收徒，或館於人家，但自己的功課絕不放鬆。中舉後又過了四年，終於考中了進士。這時，他已快四十了，度過了他人生的大半截。
但最要緊的，還是他的「命」好。他這個進士中的不早也不晚，正好與數年後大紅大紫的曾國藩同一年考中，這種關係過去稱為「同年」。在那個時代，這是一種極其微妙又極其重要的人際關係。從「實惠」的意義上說，遠遠超過了同鄉、同學、同族，甚至超過同胞的關係，因為同時考中進士就意味著要同時做官，有著共同的聯繫和參照。初做京官的他們無形中就是一個整體，除了他們的考官，他們之間往往比官場上的其他人更親近，更能夠理所當然地相互幫忙，相互利用。
李文安雖然性格比較內向，「資性中下」，但他萬事心中有數，眼力不差，同年中與他關係最緊密的便是曾國藩。當時的曾國藩還沒有發達，只是個普通的京官，初任翰林院侍講學士、內閣學士，不過是個編編史書的閒官，後來才當上禮部、兵部、吏部侍郎（相當於現在的副部長）。雖然李文安直到中年才考中進士，進入仕途，但是他對兒子的安排是有超前意識的，也許這也是李鴻章日後能做出一番事業的原因之一。李文安在和曾國藩的關係得到確認之後，便早早地安排兩個兒子李瀚章和李鴻章去拜曾為師，跟其學「經世之學」，一旦到了他們要奮發進身的時候，就派上大用場了。這大概是李文安貢獻給他的家族的最高智慧。
李文安作為司法官清廉正直，方剛厚重，堅持依法斷案，每到秋審最後斷案的時候，披覽案卷總到深夜，力求準確地量刑，不冤枉一個好人，「庭諍面摺，人有包老再世之目」。但他「以倔強不苟合，不獲於上官」。其實，歷來官場上都是如此，做事既要認真，又不能太認真，要看是什麼事。你什麼事都太認真了做官就不討巧了。問題是李文安凡事都太認真了，就必然不討上司的喜歡，所以他始終沒能當上「部級幹部」。他們同年中別人都升得挺快，他弄來弄去還在看監獄。
儘管如此，一些正直的同僚們看得清楚，用詩的形式記下了他做的好事，尤其是善待獄囚的舉動，這在那個黑暗的時代是極其難得的。那年頭連無辜的老百姓都沒人關心，誰還去關心那些獄囚呢？
有《詠李玉泉先生為提牢詩》數首為證。其一曰：
一湯一飯淺深量，是否堪餐每自嘗。
甘苦可推軍十萬，獄中留得姓名香。
晚飯散過號腹來，雙眸炯炯不勝哀。
獄中幸有推恩米，例自先生到此開。
棘牆深閉見天遙，溽暑熏蒸未易消。
賴有仁風吹隔座，蒲葵五萬共招搖。
託缽沿門醵俸錢，秋深檢點補黃棉。
先生更給病囚被，寒到圜扉不聳肩。
是說他管提牢廳時，下屬兩個監獄，他每天都要巡視一遍。到底是刑部的大獄，竟然關押了五萬囚犯！每個監獄從南到北往返一圈五里地，兩個監獄每天走一遍就是十來里路，他總是堅持每天親自到場巡視，僅僅這一點就很不容易。
他嚴禁獄吏虐待囚犯，規定囚飯每人要保證給足一滿勺飯，為了防止獄吏剋扣斤兩，遇到開飯他就要親自檢查，並且親自嘗嘗生熟。獄中開支有限，晚飯後伙房關門，而遇到那些晚飯後才押解到獄的囚犯，他不忍其飢腸轆轆，就自掏腰包，捐米煮粥，聊以慰藉。春夏季節獄中易發傳染疾病，他早早派人熬好了藥做好準備。甚至夏天買來扇子和蓆子，冬天捐獻棉衣，還在每個「所」備置十二條棉被，供生病的犯人發汗養病之用……可見他除了心地善良，還是個非常仔細的人。所以在他管事期間，獄中沒發生過意外死亡之事。他對自己的工作也是挺滿意的，在其詩中一再流露出得意之情：
每思工部千間廈，更愛香山萬里裘。
我且按囚給大被，鋪黏草刈（ｙì）野塘秋。
南北奔馳十里程，衣冠整肅踏沙行。
給籌魚貫分餐際，堪念嗷嗷待哺情。
衣冠整肅待衙參，每日平安竹報諳。
常願兩監無病帖，論功不厭紀窗南。
他的《愚荃敝帚二種》付梓於同治年間（一八六六年），已在他去世十年之後。那時，他的兩個兒子李瀚章和李鴻章早已是清政府的命官，一個是兩江總督，一個是湖南巡撫，為之寫序和跋的人本可以大加恭維，大吹大捧，寫序人本可以是當朝大吏，或皇親國戚，然而不然，為之寫序的不是親戚就是同事，人們一再稱頌他的仍是他的善良和清廉。