按照傳統習俗，過了陰曆年初一，初五便是新春裡最重要的日子，因為正月初五是「財神」的生日，人們一年的財運似乎都是由「財神」決定的。清道光三年正月初五，即公曆一八二三年二月十五日，正當人們忙著置酒席、接「財神」、歡慶「財神」生日的時候，安徽省廬州府合肥縣磨店鄉（現屬肥東縣）李氏宗族更是歡聲笑語，沉浸在喜悅的氣氛之中，因為又有一個小生命呱呱墜地了。這位在「財神」誕辰降臨人世的嬰兒，就是後來在晚清政治舞台上煊赫一時的李鴻章。
李鴻章先世本姓許，自江右湖口遷至合肥。合肥位於長江、淮河之間，在美麗富饒的巢湖北岸，屬於巢湖盆地，土地廣沃，溏水停注，旱澇保收，「民物殷富，俗尚勤儉而崇節義」。
李鴻章八世祖許迎溪與同莊李心莊既是姻親又是好友，心莊無子，請求收養迎溪次子慎所為嗣，迎溪欣然應允，慎所的子孫便改襲了李姓。因而李門祖規為：「許李二姓不準通婚，而與族外之李姓通婚則不禁止。」跟中國一般傳統的中上農民家庭差不多，李氏世代以「耕讀」為業。
李鴻章的高祖父李士俊，由於「處家恭儉」，從最初「清貧無田」發展到後來擁有二百餘畝土地。但因李家有錢無勢，缺少政治靠山，所以時常受到人家欺凌。
李鴻章的曾祖父李椿，字鳳益，處事「不畏強禦，申辯得直」，從而逐漸改變了李家受人欺凌的狀況。
李鴻章的祖父李殿華，在兩次參加省裡組織的舉人考試不中後，退居鄉間課率子孫耕讀，足跡不出家鄉幾乎達五十年之久。李殿華雖然憑藉祖先餘蔭，繼承了一部分土地財產，但因李氏宗族繁衍眾多，家大業卻不算大，所以他能夠分得的財產為數不多。所以在現存文獻中，往往有殿華役使佃戶、僱工和家境貧困的似相抵牾的記載。其子追憶說：「凡田畝近墳塚，春耕（其父）必督佃戶僱工墳旁多留隙地，無主者亦培土於其塚，使無傾塌。」殿華可能是個小地主，在封建社會中，這種小地主家庭是典型的所謂「耕讀之家」。
李殿華生有四子，依次為文煜、文瑜、文球、文安。家庭人口眾多，經濟負擔沉重，但李殿華堅持「耕讀」之家的根本，一刻也不放鬆對子弟的督教課讀。
李文安即是李鴻章的父親。李文安字式和，號玉泉，生於一八○二年。李文安啟蒙後，與其兄一同由李殿華親自督課，每當作文寫成之後，李殿華必先加以詳細審閱，指出其中需要改進的地方。由於李文安少時多病，天資「中下」，所以李殿華讓他隨長兄李文煜讀書。在長兄的嚴格督教之下，李文安專心攻讀，初步奠定了做學問的根基。
李文安自號愚荃，為人「剛方厚重」、「事親至孝」，對子女影響頗深，造就出「一門兩代三進士」的輝煌家景，即李文安自己、長子李瀚章和次子李鴻章。自一八二二年起，李文安一面繼續刻苦攻讀，一面設館授徒。
從一八二五年開始，數次參加江南鄉試，多次名落孫山後，終於在一八三四年考中舉人，四年後又成了戊戌科進士，朝考入選，分發刑部任職，後官至督捕司郎中，記名御史。
在封建社會，「權」能轉化為「錢」，政治上得勢，同經濟上致富是密不可分的。從此，一向以「力田習武」為業的合肥李氏宗族，由於李文安「以科甲奮起」，一躍而成了廬州一帶的望族。李鴻章母親李氏，是合肥李洪漠的女兒，「秉性淑慎，教子有方」，堪稱封建士人的賢妻良母。她生有六男二女，經濟負擔比較沉重，但她克服種種困難，勤勞節儉，「尺布寸縷，拮据經營」。有人擔心她家人口眾多，生活艱難，而她卻坦然以對，聲稱：「吾教諸子發憤讀書，皆嶷嶷有立，豈憂貧哉！」她克服經濟上的種種困難，讓諸子「發憤讀書」，她唯一的目的就是想方設法為幾個兒子創造條件，讓他們朝著「學而優則仕」的道路拚搏。她經常教導兒子「致事報國」，女兒勤儉持家。李氏兄弟發達後，母親亦「時時以盈滿為誡」。李文安有六個兒子二個女兒，李鴻章在兄弟間排行第二：長兄瀚章，三弟鶴章，四弟蘊章，五弟鳳章，六弟昭慶。
瀚章本名章銳，字筱泉，一作小泉，晚年自號鈍叟，生於一八二一年（道光元年），文安說他「性本敦篤」，「幼彌精勤」。因父親在京任職，他作為長子挑起家庭重擔，侍奉祖父，照顧弟妹。他既「百口荷一身」，「日日役米薪」；又秉持庭訓，專攻舉業。他雖然「斐流自成章，所富在多文」，怎奈科場不順，鄉試受挫。一八四八年文安還賦詩寄情說：「願即策遠志，捷足出風塵。」不料，第二年即獲得拔貢，朝考一等，以知縣分發湖南。據說，湖廣總督裕泰一見李瀚章，「奇之，曰：『他日繼吾位業必李令也。』」因理財能力突出，被曾國藩提拔負責湘軍糧台事務，漸至湖廣總督、兩廣總督等職。李鴻章初創淮軍時，李瀚章為其在香港代購洋槍三千支。李鴻章北上「剿捻」及鎮壓陝甘回民起事時，李瀚章又多方為他籌措軍餉。李瀚章可以說是李鴻章最重要的政治奧援。
鶴章排行第三，本名章談，號季荃，一八二五年（道光五年）生。凜貢生出身。據說他「生而英毅，自幼讀書，穎邁不群」，博通經史，有意在科舉仕途上與兩位兄長一比高低。然而，他志大才疏，屢應鄉試不第。在嚴酷的現實面前，他抱著懷才不遇的悲憤心情，放棄舉業，專心「研摩經世致用之學，銳意奮於功名。」他通過舉辦團練鎮壓農民起義的途徑，終於擠進了清朝統治階級行列。李鶴章自己雖仕途上不得志，但他的三子李經羲卻成為清末民初政壇上的翹楚人物。辛亥革命時，李經羲任雲貴總督。民國初年，李經羲、徐世昌、趙爾巽、張謇四人成為清朝遺老的代表，時稱「嵩山四友」；「府院之爭」時曾任國務總理。
蘊章排行第四，本名章鈞，號和荃，一八二九年（道光九年）生。因單眼失明一直留在家鄉。光緒十一年（一八八五年），李蘊章主持撰成《續修廬州府志》，計有正編一百卷、補遺一卷。據說，他「性孝友」，能夠「先意承志」，深得雙親的歡心。他「以殘廢之身」留在家中，照料一切，免除了做官在外的兄弟們的內顧之憂。當然，他因「好談經世務善理財」，也曾外出做過瀚章、鴻章的幫手。
鳳章排行第五，本名章銓，號稚荃，資質中人，個性倔強，落筆潦草，曾隨其父入京讀書，弱冠南旋應試不果。他「究心於經世有用之書」，幫助其父辦過團練，總理過霆軍營務，還在江南製造總局做過事。他後來「乞假引退，僑居蕪湖」，專心經營土地、商業和高利貸事業，成為鴻章兄弟中的首富。
昭慶排行第六，本名章釗，號幼荃，一八三五年（道光十五年）生，比李鴻章小十二歲，自幼聰穎過人。監生出身。據說，他「少通經史，博學能文，持躬端正，文字得雄直氣」，但在科舉仕途上卻不甚得意，只好花錢買了個員外郎頭銜，以求進身。他後因投靠曾國藩，講求兵法，馳逐軍旅，才在政治上嶄露頭角。
曾國藩督師「剿捻」時，曾對李鴻章道：「捻匪非淮勇不能剿滅，淮勇非君家不能督率。」因此曾國藩特意提拔李昭慶，令其負責濟南運河防務。然而，昭慶不堪軍旅之苦，竟私自溜回家去。李昭慶仕途不暢，三十九歲便鬱鬱而終。
李鴻章本名章銅，父親後改其名為鴻章，意在希望他成人後能「鴻圖大展，文章經國」。李鴻章沒有辜負父親的殷殷期望，二十一歲考中舉人，二十四歲中了進士，成為當時安徽最年輕的翰林。
李鴻章先後有三房妻室。李鴻章啟蒙老師周菊初的侄孫女周氏是其原配，比李鴻章大兩歲。倆人在李鴻章進京趕考前完婚。李鴻章考中進士後，兩人天各一方，鴻雁傳書。李鴻章在京任職時，周氏則待在安徽老家。周氏於一八六一年在南昌湘軍大營病故。原配周氏病故後，趙小蓮成了李鴻章的繼室夫人。這位繼室夫人的家世顯赫，四代人均有高中進士者。趙小蓮祖父趙文楷是嘉慶元年的狀元，曾任冊封琉球國王正使。其父趙畇是道光朝進士，做過咸豐帝的陪讀。哥哥趙繼元為同治朝進士，侄子趙曾重是光緒朝進士。周氏夫人病故後一年，李鴻章實授江蘇巡撫，不久與二十四歲的趙小蓮結為伉儷。此外，李鴻章五十歲時還納一比他小三十餘歲的莫姓女子為妾。趙小蓮死後，莫氏被扶正，被誥封為一品夫人。
總之，李鴻章就出生於這樣一個典型的耕讀之家，家庭經濟狀況、政治地位、文化素質等諸多因素，都在其身上留下了深深印記，就連他在對生活道路的選擇上也深深打上了家庭的烙印。首先，這個家庭屬於官僚地主階級，但經濟狀況拮据，促使李鴻章知道生活艱辛，刻苦自勵，銳意奮發向上；這個家庭政治權勢不大，具有較為強烈的提高家庭政治、經濟地位的願望，促使李鴻章具有強烈的參政意識。其次，這個家庭推崇儒家倫理道德和「學而優則仕」思想，希望子孫「策遠志」「出風塵」，成為清朝統治階級的忠誠衛士。
這種特定的家庭環境和條件，推動著青少年時代的李鴻章按照「修身、齊家、治國、平天下」這條傳統的封建