和珅在朝廷內結集眾多黨羽之後，逐步形成一個以自己為中心的貪污網路。在這個體系中，既有朝廷大員，又有封疆大吏（如一省巡撫等），甚至包括自己的管家，可謂大小通吃。而且，隨著乾隆年事已高，和珅有了越來越多的特權，這張網越鋪越開，越撒越大，可謂無孔不入，在乾隆後期的貪污案中，都與和珅有著千絲萬縷、若明若暗的聯繫。
在中國封建社會裡，每當一個封建王朝創立之始，往往都把注意力集中在著手恢復社會經濟與穩定社會秩序上，因此生產得到恢復和發展，社會財富也在不斷增加。滿清剛剛入關時，由於連年征戰，物資匱乏，因此，從清太祖努爾哈赤至康熙帝都注重發展生產，屯田積糧，恢復國力。在這個時候，由於社會財富並不豐富，文臣武將也大都經歷過貧窮的生活歷練，無不對收受賄賂者嗤之以鼻。因此在創業時期的開國功臣鮮有此種現象。隨著生產的恢復和社會的發展，社會財富逐漸有了積累，而官員薪俸又沒有隨之水漲船高，所以貪污受賄的風氣逐漸旺盛起來。到了雍正期間，已大有氾濫之勢，雍正甚至實行了「高薪養廉」制度，可惜最終淪為一紙空文。
到了乾隆時期，歷經數十年的休養生息，社會、經濟已經有了較大的發展，人民的生活也有了極大的改善，官員也已經開始貪圖安逸，這就為行賄受賄創造了條件。到了乾隆晚年，各省官吏貪污成風，尤以湖北福建為最。湖北「吏治闔葺，地方大吏於監務厘費任意染指，濫觴已極」，福建則「吏治亦復鬆弛，營伍毫無整飭」，此二省「通省官吏貪黷懈弛，相習成風，日甚一日。」可見在和珅之前，吏治就已經腐敗了。
其實，這一切都是由乾隆造成的。他好大喜功，既要四方征戰「開疆拓宇」，又注重生活享受，國庫在乾隆晚期幾乎消耗殆盡。此時，他需要一個人去努力為他籌錢，以滿足他的各種慾望。和珅正是乾隆需要的那個人，他的及時出現滿足了乾隆的需要，同時乾隆也把權力適當地賦予和珅，雙方各取所需，一拍即合。
和珅專權之後，吏治就極度腐敗了，這也有乾隆的原因在裡面。他把國家財政（戶部）和用人（吏部）大權全部交給和珅，卻沒有人對和珅進行有效監督，而權力如果沒有了制衡，腐敗的產生就不可避免了。所以當財權與用人權集中於和珅一身之時，也意味著腐敗的根已經紮下了。乾隆揮霍無度又不願用國庫開支，全賴和珅向各省攤派和貪污受賄，和珅當然不會只為皇上斂財，而自己置身事外，他也會趁機中飽私囊。
和珅為了討得乾隆的歡心，軟硬兼施，對各級官員進行教導和逼迫，讓他們進貢。各省巡撫不得不應酬答對，史書有記載，說他們「出巡則有站規、門包，常時則有節禮、生日禮，按年則有幫費。陞遷調補之私相饋謝者，尚未在此數也。以上諸項，無不取之於州縣，州縣則無不取之於民。錢糧漕米，前數年尚不過加倍，近者加倍不止，督、撫、藩（布政使）、臬（按察使）以及所屬之道、府，無不明知故縱，否則門包、站筧、節禮、生日禮、幫費無所出也。州縣明言於人曰：『我之所以加倍，加數倍者，實屬層層衙門用度，日甚一日，年甚一年。』究之州縣，亦恃督、撫、藩、臬之威勢以取於民，上司得其半，州縣三人已者亦半。初行者有畏忌，要一年，二年，則成為舊例，牢不可破矣。」
和珅獲得乾隆的專寵和信賴，行為就更加肆無忌憚了。他迅速建立了全國的貪污網路和一套完整的貪污體系，例如，多少錢才能見到他的家人，多少錢才能進他的家門，多少錢才能最終見到他，這都是明碼標價的，而且那些趨炎附勢的貪官們也無不樂於向其多作貢獻。他們知道有和珅作為後台，就相當於抱住了皇帝的半條粗腿，於是貪贓枉法的賊膽更大了。他們不顧百姓的死活，一個比一個貪得無厭，拚命地從百姓身上搜刮財富。除了中飽私囊外，他們還會細心揣摩，迎合皇帝的喜好與需要，必須及時獻上各種珍奇異物和稀世之寶，而且同時還要把大量金錢呈獻給和珅用於保證這條道路的暢通，這樣一來，和珅就可以坐享其成，等著金銀財寶、珍珠瑪瑙源源不斷地湧向他家了。於是，和珅對自己建立的這個網路更加自鳴得意，而地方人民卻越發遭受苦難了。
地方官員知道朝廷是無法時時看到地方上的具體情況的，所以他們想盡種種辦法貪贓枉法、欺民害政，就算弄得民怨沸騰，總歸有朝廷來收拾局面，所以更加不受約束。官員貪污的內在原因在於需要層層進貢，這樣看來，最後獲利最多的當然就是處於這個貪污體系最高層的乾隆與和珅了，而且乾隆又讓和珅替他掌管大權。因此，我們可以這樣說，和珅才是這個貪污網路的核心。
乾隆中後期，貪污已經蔚然成風，大案要案層出不窮。乾隆終於下決心治理貪污，殺了幾個貪官，可他不知道，他自己才是這股風的源頭，只要他的慾望還在，貪污之風就會一直刮下去。
和珅見乾隆無法控制這種局面，就更加大膽了。和珅作為貪污網路的中心和樞紐，還掌握著各省地方官員向皇上進貢特產和其他禮物收退的大權，和珅利用一切機會中飽私囊。嘉慶曾說：「只因和珅攬權，納賄，凡遇外省督撫等呈進物件，准遞與否必先問和珅，伊即擅自准駁明示有權。而督撫等所進貢物，在皇考不過賞收一二件，其餘盡入和珅私宅。」
不僅如此，和珅把持吏部長達數十年之久，控制科舉亦有數年，他利用手中職權，將好差使分給自己的黨羽和親信，而不聽話的政敵則被他以莫須有的罪名革職或降職。其親信撈到各地的肥缺後，自然把自己搜刮到的財物先孝敬和珅。
就這樣，和珅提拔自己黨羽親信↓親信掌握實權↓撈取好處孝敬和珅↓和珅再度提拔親信，形成了一個完整的、不斷循環的貪污體系，在這個網路中，和珅明顯處於操控地位，他利用這一鏈條為自己聚斂了大量財富。這一鏈條直到嘉慶親政後賜死和珅才消失於無形。