太上皇乾隆八十五歲退位，開始了訓政生活。當時他身體還算健康，飲食、睡眠等尚屬正常，每年除在皇宮、圓明園住些日子外，還到熱河避暑山莊走走……只是精力已大不如前。
嘉慶四年（一七九九年）正月初三日，帶著對權力的不甘和大清輝煌之夢，老態龍鍾的太上皇乾隆帝終於走完了他八十九年的人生歷程，安詳地、永遠地離開了成就了他的輝煌、令他難以割捨的大清。乾隆帝是中國歷史上最長壽的皇帝。
乾隆曾為平定大小和卓而自豪不已；他親自組織修訂了中國歷史上規模最大的一部叢書——《四庫全書》；他曾經六下江南……就連即位之初的願望他也如願以償了：在位六十年，並親手將國家權力交給自己的兒子。但是他交給嘉慶的，是一個被他折騰光了的搖搖欲墜的帝國。
對於這位自詡為「十全老人」的逝去，朝野官員和平民百姓們的反應都非常平靜，「皇城之內，晏如平日，少無驚動之意，皆曰此近百歲老人常事。且今新皇帝至孝且仁，太上皇真稀古有福之太平天子」。
乾隆執政六十年，他的去世畢竟是非常有影響的一件大事，朝鮮使者對此作了詳細的記錄：
正月初一日五更，臣等詣乾清門外等候。天明，皇帝率三品以上行賀禮於太上皇帝，而殿庭狹窄，諸王貝勒於門內行禮，三品官及外國使臣於門外行禮。禮畢後，臣等由右上門至太和殿庭。少頃，皇帝出御太和殿受賀，三品以上官至外國使臣，行三拜九叩頭禮，一如太上皇帝前賀儀。蓋太上皇帝自昨冬有時昏眩，不能如前臨朝雲矣。初三日卯時，太上皇帝崩逝於乾清宮。當日戌時儀注來到，而主客司移付，以朝鮮、暹羅使臣等處，備頒大布一匹，隨時成服雲。而初四日昏後禮部知會朝鮮、暹羅使臣等，每日辰、午、申三時前赴景運閣隨班舉哀雲。
嘉慶帝雖然遭受喪父之痛，但是作為一個嗣皇帝，終於可以親政、放開手腳去施展自己的抱負，再也沒有羈絆而且可以按照自己的意志處理軍國大事，這又是他一直夢寐以求的。乾隆帝的離去，也終於結束了嘉慶只能名義上接班而無實際權力、一直小心翼翼躲在父皇身後的尷尬局面。同時，一場政治權力的重新分配勢在必行。前方的考驗，將非常殘酷，對此嘉慶也早有思想準備。
太上皇在世時，嘉慶素知和珅藉太上皇之威，大肆貪污受賄；但是和珅在朝中的勢力盤根錯節，自己無法撼動。乾隆病逝的第二天，嘉慶帝在安排好父親喪事的有關事項後，就迫不及待地下令奪去和珅軍機大臣、九門提督之職，並命他與福長安一起守值殯殿，名為盡孝，實際上是限制他的行動，為懲處他作準備。朝鮮使者徐有聞記載：「正月初四日，即削和珅軍機大臣、九門提督等銜，仍命與福長安晝夜守直殯殿，不得任自出入。又召入大學士劉墉、吏部尚書朱珪。珪則為珅中傷，方巡撫江南雲」。
乾隆死後，嘉慶召見和珅，並怒斥他專權跋扈，和珅聞聽此言，情知有變，放聲大哭。嘉慶表情淡定地問：「皇考待你如何？」和珅泣不成聲：「先帝恩典，天高地厚，奴才沒齒不忘。」嘉慶帝說：「皇考向來視你為股肱之臣，一刻離不開你。皇考棄天下時留下遺詔，讓你隨他而去。你不是也常常在皇考面前說要誓以死報朕躬嗎？皇考待你不薄，你以身殉死，也是義不容辭的責任。不過是略報隆恩，畢竟是死得其所，算是死而無憾了。」
和珅一聽，知道這是嘉慶要殺人滅口，頓時嚇得面如土色。他跪在嘉慶帝面前，叩頭如搗蒜一般，並痛哭流涕道：「奴才家還有老母妻兒老小，奴才死了，老母再無生理，妻兒也難有生計；奴才死不足措，讓他們怎麼辦呢？」
嘉慶帝嘴角泛起一絲冷笑：「你的阿諛奉承之言尚未落地，豈可轉眼就忘？你的表現實在是辜負皇考對你的信任啊！」說完，就喝令和珅出去，和珅終於明白大難臨頭了。同時，嘉慶帝還以官方形式評價了乾隆帝的歷史功績，其中提到：
我皇考臨御六十年，天威遠震，武功十全，凡出師征討，即使是邊遠的部落，無不立奏蕩平。就算有亂民王倫、田五等，偶爾出來攪亂一番，也不過是數月之間即被消滅，從未有經歷數年之久，浪費糧餉至數千萬兩之多，卻仍不能成功的事情。原因就在於帶兵大臣及將領們全不以軍務為重，只顧著玩兵養寇，藉以冒功升賞，損公肥私。即使是在京中的諳達、侍衛、章京等人，遇有軍務事件，無不設法前往。而當他們從軍營回京時，即使是平日裡稱窮乏的官員，也會馬上發達起來，往往托詞請假，並非實有祭祖省墓之事，不過是用所蓄之資，回家鄉添置產業。此皆朕所深知。可見備路帶兵大員等有意拖延，皆蹈此藉端牟利之積弊。試想一下，肫私之資財，無不是勒索地方所得，而地方官吏又必取何止一次？而且你們每次奏報打仗情形，小有所獲，即虛報戰功，縱然受挫打敗仗，也總是千方百計地掩飾罪過，並不據實陳奏。推測他們的意思，總以為皇考年事已高，所以只將吉祥的話語入告。但軍務關係緊要，並不容人稍有掩飾。他們歷次奏報說斬賊數千名至數百名不等，有何證驗？也不過是任意虛捏而已。如果稍有失利處，尤其應當據實奏明，以便指示機宜。似此掩敗為勝，豈不貽誤重事？軍營積弊，已非一日。朕綜理庶務，綜名核實，止以時和年豐，平賊安民為上端，而於軍旅之事，信賞必罰，尤不肯稍從假借。特此明白宣諭：備路帶兵大小各員，均當洗心革面，力圖振奮，務於春令前一律剿辦完竣，綏靖地方。如果仍舊蹈襲欺騙掩飾、怠玩故轍，再超過此次定期，也只好按軍律從事。言出法隨，不要以為幼主可欺！
這其中表面上揭露了和珅專權下的種種積習流弊，無疑是對和珅的批判。而且，再結合當日剝奪和珅軍機大臣、九門提督職務的一系列舉動，加上太上皇剛剛去世，嘉慶就採取這麼大的動作，朝中聰明人也不少，很快就看出嘉慶帝有拿和珅開刀的意思，故朝中大臣開始紛紛上奏彈劾和珅的種種不法行為。嘉慶帝也順水推舟，開始了對和珅的清算。