和珅喜歡讀書，他當然知道歷史上曹操曾經「挾天子以令諸侯」。他對曹操是非常欣賞的，加上自己和曹操的經歷相似，都是從底層一步步爬上來的。所以，等到嘉慶登基，和珅就想到要「挾太上皇以令皇上」，實現自己掌控大權的目的。
嘉慶帝即位時已經三十六歲，胸懷大志而又不失沉著穩重，他吸取了曾祖父康熙時期皇太子立而復廢，廢而復立的教訓。就算登基後也是對乾隆小心在意，不敢有半點馬虎，小心翼翼地侍奉著太上皇乾隆帝。就算他對父皇乾隆帝的做法有時並不同意，也從不露半點聲色。對於太上皇的寵臣和珅，嘉慶帝內心充滿了怨氣與不滿，看不慣他的所作所為。但他知道和珅在時時注意和提防著自己，稍有差池就會立刻被太上皇知道。為了不讓和珅抓住把柄，鞏固嗣皇帝的皇位，嘉慶帝一直韜光養晦，聽任和珅恣意妄為，專橫跋扈……其實心中早已經把算盤打得噼啪作響，一切只待秋後算賬。
和珅在對嘉慶進行試探後認定，這個皇帝對自己不會構成威脅，加上太上皇讓位不讓權，自己仍然是朝廷的實際掌控者，於是更加躊躇滿志，得意忘形。太上皇有名無實，精力不濟，一切事務仍交由和珅辦理，和珅趁機「挾太上皇帝以令皇帝」，更加權傾一時，舉國上下從中央的「部院群僚」到地方的「督撫提鎮」等文武百官都是和珅的部屬幕僚，受他掌控。
乾隆末年，湖南、貴州苗民起義，一時之間尚不能鎮壓。不料，嘉慶元年（一七九六年）正月，湖北、四川、河南、陝西、甘肅等省，又爆發了歷史上著名的、影響深遠的白蓮教大起義。在乾隆去世之前，一切軍事用兵大權，都掌握在和珅手裡，一切軍報都必須先向他匯報，然後才轉達給太上皇和嘉慶帝，將領的任用、兵士的調遣及軍需開支等也都由其控制。
其實仕途發展如日中天的和珅也曾想到一旦太上皇歸天，新皇帝嘉慶可能不會信任自己，因此，他也做了提防嘉慶帝的準備，但是由於嘉慶帝表面上庸庸碌碌，無所作為，把自己的城府埋藏得很深，所以和珅也就放下了心。
和珅貪財甚至達到了喪心病狂的地步，朝野上下許多人對他敢怒不敢言，有的阿諛奉承，有的敬而遠之，有的嘴上不說，心裡嫉恨。即便如此，文武官員也無人敢公開與之抗衡——兩個皇帝都不能把他怎樣，我們又能如何？甚至連乾隆帝的諸皇子們都對他望而生畏，不敢得罪。和珅為了拔高自己的地位，藉著太上皇耄耋之年，脾氣古怪暴戾，喜怒令人捉摸不定之際，竟然驕橫到隨意恐嚇諸位皇子皇孫的地步。宮中的人經常會見到他在太上皇召見後故意散佈消息：「今天『老佛爺』（乾隆帝）很生氣，要對×阿哥杖幾十，要對×阿哥進行懲罰……」常常嚇得皇子、皇孫們惶恐不安。這還不算，他還時不時敲打嘉慶帝，氣焰十分囂張。
乾隆帝雖然已經人至暮年，但仍不甘心放權，但畢竟年老體衰，視力減退，精力不濟，批奏摺也是丟東忘西。和珅見的多了，竟然常常建議太上皇如何如何，有時還讓乾隆撕掉重新擬旨，這其實是犯了君臣之別大忌。後來，嘉慶帝親政後，給和珅定的罪名就有這麼一條：「皇考力疾披章批諭，字畫間有未真之處，和珅膽敢口稱不如撕去，另行擬旨。」顯然，這在封建專制社會中是絕對不能容忍的。當然，和珅不敢隨便矯詔，大多數場合還是利用太上皇的權勢，來達到他自己不可告人的目的。
阿桂去世後，雖然和珅已是首席軍機大臣與文華殿大學士，也就是一般所說的內閣首輔，即「真宰相」，但他還不滿足，因為在爵位上他只是個伯爵。於是，他藉勒保「生擒」白蓮教起義軍首領王三槐一事，想給自己晉爵，請求太上皇乾隆帝恩准。乾隆其實此時對他已經幾乎言聽計從了，當然滿足了他的要求，很快就晉封他為公爵。這麼重大的事，他居然壓根就沒有通過嗣皇帝嘉慶，嘉慶帝雖然心裡十分不滿，卻也無可奈何。
這種事情發生的多了，就會給人造成一種印象，太上皇可以直接提升、加封官吏的職位和爵位，嗣皇帝只有默許、認可，毫無自己的主見。而太上皇所作的決定，又大都受和珅的影響，嗣皇帝嘉慶實質上並無多少實權，純粹是個傀儡。嘉慶帝對此也十分清楚，只好諸事讓和珅三分。
雖然朝中也有不少大臣氣憤不過，偷偷向嘉慶帝告狀，但嘉慶也都一笑了之，並不生氣，反而常常在大臣面前表示自己要依靠和珅處理政務。當時來華的朝鮮使節有這樣的一段記載：「皇帝登極以後，雖惡和珅，而無一言相及。一日和（珅）筵奏太上皇減太僕寺馬匹，皇帝獨自語曰：『從此不能復乘馬矣。』筵臣之旁聞之者，知珅之必無幸焉。」這表明嘉慶是個有心計的人，處處給足和珅面子，外表上不動聲色，對和珅的為所欲為不加干涉，並不時表示對和珅的尊重，利用一切機會放鬆和珅的警惕。史料也有確切記載：嘉慶帝「自丙辰（即一七九六年）即位以來不欲事事，和珅或以政令奏請皇旨，則輒不省曰：惟『皇爺（乾隆帝）處分，朕何敢與焉』。」
嘉慶帝的這種俯身隱忍，獲得了時人的讚許，都說嘉慶帝聰明、智慧，有城府。說他：「自即位以來，知和珅必欲謀害，凡於政令，惟珅是聽，以示親信之意，俾不生疑懼，此智也。」嘉慶帝這種唯唯諾諾的表現，既麻痺了和珅，又讓嗜權如命的太上皇十分放心，順便還給自己博得了一個「孝」字，可謂一舉多得，實在是妙不可言。
嘉慶知道和珅一直都在試探自己，所以嘉慶帝每遇有事向父皇乾隆帝奏報時，往往請和珅「代言」；每當身邊有人反映和珅種種不法行為時，他常常故意申斥他們：「朕方倚相公（和珅）理四海事，汝何可輕也。」表現出對和珅的極大信任。
和珅聰明一世，卻被嘉慶輕易騙過，不得不再讚嘆一聲嘉慶的聰明機智。對於嘉慶，和珅一方面採取了拉攏、套近乎的辦法，想為自己謀條後路。例如，在嘉慶帝即位前，通風報信，並呈上如意，積極表明自己的擁戴之功，並向嘉慶帝說：「皇上今後衣食住行全部由臣負責，不用動用國庫帑金。」以博得嘉慶帝的好感；同時又在嘉慶帝周圍佈置親信，名為輔佐，實為監視嘉慶的動向。誰知嘉慶帝早就看透了他的伎倆，不僅沒有讓這些人看出其真實用意，還趁機在他們面前誇讚和珅，從而巧妙地瞞過和珅，為日後親政立即扳倒和珅打下了基礎。