和珅就這樣陪著小心默默伺候了皇上三年，到了乾隆四十年（一七七五年），二十六歲的和珅終於等到了在乾隆帝面前展現自己的機會。並且官運從此亨通，運氣好得讓其他人有點兒回不過神來。
一年間，他就從三等侍衛被提升為乾清門侍衛、御前侍衛，兼副都統。第二年正月，才二十七歲的他，就被乾隆帝任命為戶部侍郎，協助戶部尚書管理全國的戶口、田畝、賦稅以及財政收支等各種事宜。不到兩個月，在眾人驚訝的目光中，他又被升任為軍機大臣，這使他得以進入中央核心集團，成為皇帝的心腹，開始管理中樞政務。該年四月，又兼任內務府總管。八月，兼任鑲黃旗副都統。過了三個月，到該年十一月，又被任命為國史館副總裁，賞戴一品朝冠。十二月，乾隆帝又讓他管理內務府三旗官兵事務，並享有在紫禁城內騎馬的特權。
和珅在這一年內先後六次陞遷，陞遷速度之快令人咋舌，簡直就像是坐了火箭。同時其全家的旗籍也從正紅旗抬入了正黃旗，由「下五旗」成員，變成了「上三旗」成員；其官職、身份地位都得到了大幅度的提高。乾隆四十五年（一七八○年）四月，乾隆帝還把最心愛的第十女固倫和孝公主許配給和珅的長子豐紳殷德，當時和孝公主與豐紳殷德都只有六歲。這樣，和珅便與乾隆成了兒女親家，從此，和珅成了皇親國戚。因此，「寵任冠朝列矣。」這一切就足令那些王公顯貴以及列朝文武官員們刮目相看。當時，人們把既是大學士同時又是軍機大臣的人稱為「真宰相」，這樣的地位一般是很難取得的，即便勉強做到這一步，也大都垂垂老矣。而和珅在三十七歲時，就成了「真宰相」，正是年富力強，宏圖大展之際，怎能不讓人羨慕？誰能想到少年時期潦倒不堪的和珅，會有如今的輝煌？當年那些瞧不起他的人恐怕腸子都悔青了。
在清朝歷史上像和珅這樣被破格重用並且迅速晉陞的官員，是絕無僅有的。和珅為何能夠博得乾隆的偏愛，從而快速陞遷？關於乾隆帝發現並重用和珅的傳說有多種說法，流傳最廣的在薛福成的《庸盦筆記》中有記載。有一次，乾隆帝即將擺駕出宮，誰料想倉促中侍衛們怎麼也找不到「黃蓋」（皇帝出行時儀仗隊使用的禮儀道具）。乾隆十分生氣，怒聲喝道：「這到底是誰的過錯呀？」下人們見龍顏大怒，個個都瞠目結舌，不知所措地相互對望，一下子都傻了眼，誰也不敢搭腔，但是皇帝問話又不能不答，所以氣氛十分緊張。這時只見和珅上前去沉著地應聲答道：「典守者難辭其咎。」乾隆正在氣頭上，剛要發火，抬頭一看，好一個俊朗儒雅的後生，當下心中就有三分喜歡，不由得怒氣頓消。
乾隆對這個年輕人有了興致，就問道：「你是何出身？」和珅答道：「生員。」又問：「你參加過鄉試嗎？」和珅答：「戊子曾赴舉。」又問：「是什麼題目？」答曰：「孟公綽一節。」「哦？」乾隆帝越發感興趣了，「你還記得你作的文章嗎？」和珅本來就對科舉十分上心，況且自己對科舉也曾經心嚮往之，對未能中舉耿耿於懷，怎會忘記？於是和珅便滔滔不絕地背誦起來，加之聲音洪亮、字字清晰、毫無懼色，乾隆帝聽後，龍顏大悅。說道：「文章很好啊！」和珅是何等聰明的人物？趕緊謝恩，乾隆也覺得和珅是個可造之才，於是君臣知遇便從此開始，和珅從此就步入了官場的艷陽天，一路高歌猛進。很快和珅就連連陞遷，沒過幾年他就當上了戶部尚書、大學士，以及軍機大臣等高官，「凡朝廷大政俱得與聞，朝夕論思，悉得上意。」
此外，關於和珅發跡、得寵的原因，也有一種說法是，和珅的長相恰似乾隆帝故去的一個愛妃。而且其脖子上和乾隆的愛妃一樣有一顆紅痣。因此，乾隆以為和珅就是當年那個妃子轉世。從此對其「倍加憐惜」，恩遇有加，屢屢提拔他，當然，這就有些牽強附會的意思了。
總而言之，和珅的發跡是其自身不斷積澱加上機遇而來的。和珅在乾隆身邊當侍衛，和乾隆接觸的機會是很多的，這是別人難以得到的優勢。他的才華和出眾的能力引起了乾隆的注意，況且和珅五官端正，外表俊朗，討人喜歡；又加上他口齒伶俐，生性乖巧，善於察言觀色，隨機應變，辦事機靈，聰敏幹練；因此，乾隆帝對他十分賞識，格外青睞，破格提拔，頃刻之間就成了皇上的左膀右臂、股肱之臣。這可謂是飛來的際遇啊，這也算是對和珅懷大才而甘於屈尊的豐厚回報吧。
和珅在乾隆四十年（一七七五年，時年二十六歲）被乾隆帝發現、賞識後，就成了乾隆的貼身隨從，經常陪在乾隆身邊。他除了悉心侍奉，笑臉相陪皇帝外，更是仔細觀察乾隆帝的飲食起居，一言一行，小心翼翼地揣摩其心理與愛好，天長日久便知曉了皇上的脾氣與秉性。乾隆帝想做什麼，想說什麼，他都能猜個八九不離十。不等皇上開口，他就操辦停當了，並且幹得乾淨俐索、得心應手。他把皇上服侍得舒舒服服，特別稱心，於是乾隆帝愈發對他喜愛和信任了。