李蓮英為了拉攏一幫為自己做事的忠實奴僕，凡事都會罩著他們，盡可能讓他們感受到他的恩賜，從而更加死心塌地地為他做事。他經常說的一句話就是——天大地大不如老佛爺（慈禧）的權力大！實際上，老佛爺的權力大部分分給了常年伺候在左右的李蓮英。因此，李蓮英手下的小太監殺了人，竟可以不與民同法。
李蓮英手下有個得力的太監叫李貴和。李貴和在光緒皇帝大婚中私吞了一萬兩銀子，一直想到宮外面去遊玩享樂一次。這天和李萇材、閆葆維二人閒聊時，李貴和提議大家整天在宮中，沒時間到宮外去見識一下花花世界，實在冤枉。李萇材隨聲附和。閆葆維也正有此意，於是說外面大柵欄的慶和戲園正在唱戲，何不一塊兒前往。
這下正中李貴和的心意，大方地表示只要大家願意去，他出錢。其他兩人也樂意免費出遊一次，就答應了。三人來到宮門口，李貴和謊稱奉命出去辦事。守門太監見是由李貴和領頭，不敢阻攔，便放他們出了宮。出了宮門，三人便直向大柵欄內的慶和戲園奔去，剛巧路上碰到了儲秀宮太監范連源，於是四人一同去聽戲。
四人來到戲園，登梯上樓，看中了幾張憑窗臨台的雅座。李貴和先揀了一張看得比較清楚的雅座坐了下來，蹺起二郎腿。沒有了宮裡規矩的束縛，四人都非常放鬆。
李貴和叫來老闆，說他們四個要包這四個最好的位子，讓老闆隨便開價。戲園老闆叫黑永，連忙賠笑著說：
「實在對不起各位客官，不巧得很，這幾張座子已經有人預訂了。」
「這有什麼關係，你給他們說一聲，讓他們退了不就完事了。」李貴和輕鬆地說道。
「這不像這位客官想的那麼簡單，」黑永仍賠著笑臉說道，「我們還要維護我們的信譽。再說，已經預訂了，不經訂座人同意，就包給你們，訂座人也不會同意的。」
李貴和一聽頓時火冒三丈，瞪起一雙圓眼，說只要他把這四張座位給他們，其餘的不用他們管。末了，李貴和還對訂座的人罵罵咧咧。
正在此時，只見五個中年人來到了樓上。戲園老闆黑永對李貴和說，這就是預訂座位的那幾位，我過去跟他們說說。
同時，上來的五個人見有人坐在自己預訂的位子上，也非常不快。老闆黑永連忙趕過去給他們賠笑，說新來的這四位看來不好惹，勸他們把座位讓出來，以後給他們留更好的座位。誰知這五人也不是好惹的，大聲嚷著非坐在那兒不可。
李貴和仗著自己是宮裡的人，更是對他們不滿，就是不讓開。雙方一來二去，爭吵起來。最後，李貴和神奇地說：「告訴你們我們是誰，怕嚇死你們！我們是紫禁城出來的！」
此話不說還好，說出來後，這五個人都笑得前仰後合，罵他們是太監，不是男人。太監們尤其受不了這種侮辱性的字眼，一個一個都從座位上站了起來。眼看著就要動手，老闆連忙勸李貴和，對方比你們人多，而且又身強力壯，還是要忍一忍。
李貴和冷靜下來，覺得老闆說得對，只好暫時出了園子。與此同時，另外五人也被老闆勸走了，免得在自己店裡鬧事。
李貴和又回宮糾集了一幫小太監，拿上腰刀，共八人，氣勢洶洶地直往大柵欄內的慶和戲園奔來。黑永唯恐他們再來鬧事，一直盯著戲園門口，看見他們不但多帶了幾個人過來，而且還帶了械鬥器械，情知不好，趕忙跑來向他們打躬作揖。
老闆恭維李貴和說，他們聽說各位是宮裡人後，不一會兒就被嚇跑了。但李貴和卻不信這一套，認為老闆有意包庇他們，於是下令砸店。
不由分說，一幫人一擁而上，擁刀舞杖，大打出手，又是摔瓷瓶，又是剁桌椅，一會兒便把房子搗了個稀巴爛，黑永捂著滿是鮮血的臉在一旁死命地勸也勸不住。戲園的觀眾也都一哄而起，紛紛逃散。
李貴和在一旁看到這情景，終於解了自己的心頭之恨。老闆趁亂逃出，來到專司社會治安的中城副指揮衙門報案。中城練勇局隊長趙雲起奉命立即率領兵勇二十名，身穿號衣，前去捉拿肇事的太監。當聽說肇事的太監已被讓到天全茶館喫茶時，便火速來到天全茶館，將茶館門口團團圍住，自己便親率四人跨進茶館捉拿太監。
李貴和卻又將兵勇隊長打成重傷，其他兵勇見隊長被打，一擁而上，將李貴和、李萇材、范連源、閆葆維和畢得碌等太監擒獲。太監李來喜、王連科、吳得成卻趁亂溜出茶館，逃回紫禁城。
兵勇隊長由於傷勢過重，於第二天清晨喪命。頓時全城大嘩，人人對太監肇事拒捕行兇的行為表現出切齒的痛恨。都察院的巡視中城給事中桂年向光緒皇帝上了一個奏摺，奏摺中不僅詳細稟報了太監滋事行兇、胡作非為的全過程，而且抄錄了康熙、道光皇帝相關的處罰諭旨，請光緒帝下令交刑部嚴辦。
光緒皇帝知道其中的原委後，勃然大怒。他覺得自己剛親政不久，政治腐敗到如此地步，實令人痛心不已。這些太監總是假主子之威以逞私人之欲，就連光緒自己也曾經深受其害。如今又肇事拒捕行兇，鬧出人命，實在太猖狂。這次非要藉此事好好地整頓一下不可。
刑部尚書薛見升也有心重判肇事的太監，但沒有徵得光緒皇帝的同意，他不敢隨便說話。如今見光緒皇帝如此氣憤，便有意引導他。光緒帝果然被激怒了，於是下令：殺人和傷人者一律處死，從犯發配千里之外。
薛見升有了光緒帝的旨意，回部經過審議後，判處李貴和、李萇材死刑並擬斬立決，閆葆維和范連源均擬絞監候，秋後處決，畢得碌、李來喜、王連科、吳得成發配四千里，並同時奏請光緒皇帝批准。
李貴和殺了人以後，自以為有李蓮英的庇護，剛開始還不放在心上，後來聽說快要斬首時，才慌了手腳，急忙向李蓮英說情，求他救自己一命。
李蓮英一聽，對李貴和非常不滿：為什麼現在才說，光緒帝都已經查完，就等著批准了，怎麼向老佛爺開口。不過，他還是想拉李貴和一把，畢竟他一直是自己的得力助手。於是，李蓮英一把鼻涕一把淚對著慈禧太后號啕大哭。
慈禧太后不知底細，忙問李蓮英怎麼回事。李蓮英卻耍起了心機，只是一個勁兒地哭，並不答話。慈禧太后只好任他哭，然後等著他開口。
果然，李蓮英過了一會兒說：「有人因為一點兒小事就砍了太監的頭，奴才以後恐怕伺候老佛爺不周，還不知怎麼回事就被人拿去殺了，因此非常傷心。」
慈禧這才明白，李蓮英肯定是有什麼事要求自己，於是讓他趕快起來，說明原委。李蓮英輕描淡寫地描述了一遍事情的經過，盡量把李貴和他們的責任減輕，然後說光緒帝已經讓刑部的人查實，就要批准了。
慈禧太后非常生氣，不過，她是因為這麼大的事情光緒帝不向她匯報就做出決定，明顯不把她放在眼裡。
李蓮英在旁邊，始終在察言觀色，他知道說到了慈禧太后的痛處，又趁機火上澆油，說如果他們被斬了，他也情願跟他們一起去，好歹也要為我們這些奴才們爭口氣。
慈禧太后為了給自己出氣，同時也是為了安慰李蓮英，就說只要有她在，誰也不會被判死刑。李蓮英總算得到了一句放心的話，趕快趴下磕了一個頭，感謝慈禧太后的大恩大德。
第二天清晨，光緒皇帝照舊到頤和園向慈禧太后請安。光緒帝明顯看出慈禧太后面色不好，但也沒說什麼，依然跪下請安。
慈禧沒有像往常一樣問光緒皇帝身體可好一類的話，也沒有讓他站起來，而是厲聲叫了一聲：「皇帝，判處太監死刑的事怎麼不事先向我稟報一聲？」
光緒帝這才明白，原來慈禧太后就為這點事而生氣，於是從容回答：這些太監們太可惡了，不但私自出宮肇事，而且持刀行兇殺人……
慈禧不聽光緒帝解釋，只是要求他饒過他們。光緒帝也堅持說，饒過也行，但這在大清的法律上說不過去，按大清的法律，殺人就得償命。
但慈禧卻強詞奪理，要求光緒在同是殺人的問題上要分清主動還是被動，要學會變通，光緒雖然已經親政，但慈禧的勢力還在，不得不聽她的，只好答應下來。
由於慈禧太后的干預，光緒皇帝沒有辦法，回宮後只有把薛見升的奏摺壓下不批。薛見升覺得自己根據光緒皇帝的旨意適擬的奏摺，估計不久就會被光緒皇帝批准，便連忙命人在菜市口佈置法場，準備對李貴和和李萇材開刀問斬。
京城的民眾聽說以後，紛紛向菜市口絡繹趨集，足有幾萬人。聽說是肇事殺人的太監將被斬首，人們個個喜氣洋洋，紛紛攜家帶口出門而來，勝似郊遊。眾人對朝廷的這一舉動紛紛交口稱讚，覺得是該殺殺他們的威風了。
正說著，法場的西北方向騷動起來，只見有人指著西北方向說「來了」。大家順著那人指的方向望過去，只見兩名兵丁押著一名犯人朝這兒走過來，後面還跟著一排兵丁，兵丁中間是一個戴著花翎頂戴的監斬官。
一排人來到法場以後，一切都準備好了，等到午時三刻一到，劊子手直接手起刀落，