經過兩次鴉片戰爭後，清政府的統治階級對如何解決一系列的內憂外患分裂成為「洋務派」與「守舊派」，洋務派主張利用官辦、官督商辦、官商合辦等方式發展新型工業，增強國力，以維護清政府的封建統治。
一八六○年十二月，曾國藩上奏摺說，目前借外國力量助剿、運糧，可減少暫時的憂慮；將來學習外國技藝，造炮製船，還可收到永久的利益。第二年，他對上述看法加以發揮，主張購外國船炮，訪求能人巧匠，先演習，後試造，不過一二年，火輪船必成為官民通行之物，那時可以剿髮（指太平軍）、捻（捻軍），勤遠略，這是救時第一要務。
洋務運動進入第二階段以後，外國侵略勢力加緊了對中國的進攻。日、英、俄、法紛紛侵佔中國的邊疆地區。清王朝為了應對複雜的國內局勢，再加上洋務派的不斷敦促，於光緒十一年（一八八五年）九月，命醇親王奕譞為總理海軍衙門事務大臣，慶親王奕劻、北洋大臣李鴻章為會辦大臣，善慶、曾紀澤為幫辦大臣，並同時在京城設立海軍衙門。
對於此時的清政府來講，創建一支海軍並非易事，至少也要幾千萬兩銀子。無奈國庫日益貧乏，對外賠款也有很多，朝廷實在力不從心。同時，慈禧太后又不願意自己的頤和園修建計劃停工，還是源源不斷地從財政收入中籌錢修建頤和園，供其享樂。因此，對李鴻章的海軍建設計劃總是造成麻煩。李鴻章雖然心中不滿，但面對現狀也無可奈何，有苦難言。
李鴻章畢竟是洋務派的中堅人物，他東挪西借，四處籌錢，終於在光緒十二年（一八八六年）春，七湊八湊地弄到了一筆銀子，從英、德、美、法等國購進了大小十多艘艦艇。隨後又立即招募兵勇，建成了一支北洋海軍艦隊。同年夏天，慈禧太后忽然想起此事，就令醇親王奕譞去天津巡視海軍操練情況，並特命大內副總管李蓮英隨同前往。
李鴻章獲悉後，甚是納悶。醇親王來天津閱兵，讓李蓮英隨行，雖不合禮法，但既然慈禧太后如此安排，定有深意。李鴻章也對李蓮英的手段早有領教，不得不加倍小心提防。於是就委派幹員，準備兩套房間，作為醇親王來津閱兵之行轅。一套供醇親王下榻，一套為李蓮英居室，並對相關服務人員特意囑咐，要小心伺候。
醇親王和李蓮英到達天津的那天，李鴻章舉行了場面宏大的迎接儀式。李蓮英穿著太后賜給的黃馬褂，戴著花翎頂戴，行事十分張揚。李鴻章暗自吃驚，越發摸不著頭腦，究竟李蓮英是來幹什麼。
第二天，醇親王和李蓮英由李鴻章陪同檢閱海軍。李鴻章下令會操，所有艦隊、大小船隻嚴肅認真地表演了一番，醇親王和李蓮英都對海軍一竅不通，只是走了一個過場。第四天，由於醇親王無法出海觀看戰艦，就讓李蓮英一人前去視察。李蓮英見終於有了機會，這才對李鴻章說：「所抽海軍經費，用建頤和園的款項，尚有不足。太后之意，要中堂大人設法，再抓緊籌措些。」
李鴻章終於明白了慈禧太后安排李蓮英前來天津的真正用意，但也不敢說反對，只好歎一口氣，點頭答應了。
李鴻章知道對醇親王和李蓮英的前來要表示極度的尊重，又從海軍軍費中抽出部分銀兩，送給醇親王和李蓮英各十萬兩白銀，以便回去給慈禧太后奏報實情。李蓮英得了銀子，不敢運回京城，背著王爺把這筆款留在天津，託人備置磚瓦木料，運回故里，營造自己的李家莊園。
得了銀子的李蓮英，回到北京以後，把李鴻章操練海軍之事在慈禧太后面前說得天花亂墜，並且向慈禧匯報了李鴻章已經答應從海軍軍費中籌錢給頤和園。慈禧聽了很是滿意，並對李蓮英的才幹倍加讚許。
雖然朝中有人對李蓮英在天津的一些違制的作為非常不滿，而且還上奏摺，但由於李蓮英在朝中關係網密集，很快就把這件事擺平了，繼續自己的貪贓枉法、收受賄賂。