慈禧太后壽誕前夕，朝鮮忽起禍端，朝鮮國內大亂，日本派兵干涉，嚴重威脅大清的利益。因此，大清國駐朝鮮的使臣袁世凱，飛電李鴻章，請求派兵增援，弄得中日開釁，戰雲陡起。清軍連戰連敗，慈禧太后懊喪異常，不得不另降懿旨，罷除慶賀。到了壽期，只在排雲殿受賀。
袁世凱，字慰亭，號容庵，河南項城人，人們都叫他袁項城。又因為他當中華民國總統時製的銀幣（銀元）上都有他一顆光禿禿、肥頭大耳的人頭像，人們也稱其為「袁大頭」。
他生於咸豐九年（一八五九年），宗祖袁甲三，父親袁保慶，在咸豐、同治年間都是不小的官。雖然他不是科舉出身，唸的書也不多，而且長相平平，可很早就有名氣了。
同治八年（一八六九年），俠士張汶祥，刺死了兩江總督馬新貽。清廷因事關重大，先派了漕運總督張之萬，後來又派了刑部尚書鄭敦謹和因剿太平天國有功、封為侯爵、繼任兩江總督的曾國藩先後審理此案。當時，袁世凱的父親袁保慶，身為道員兼任新兵營幫辦，他與藩司孫衣言，都主張對張汶祥用刑，可將軍魁玉和臬司梅啟照不主張用刑，鄭敦謹、曾國藩到後，讓孫衣言、袁保慶參與會審。孫衣言以為替馬新貽說話的機會到了，便去找袁保慶統一口徑。偏巧袁保慶不在，有袁世凱看門。當孫衣言興沖沖地說出自己的想法時，袁世凱笑著說：「世伯，小侄說句不知進退的話，以小侄之見，這是鄭、曾公用這個辦法來堵你們二人的嘴，結果是不會用刑，也不會咬出任何人來，仍是張汶祥一人之事罷了。」
孫衣言對袁世凱的話將信將疑，但仍與袁保慶力爭，結果正像袁世凱說的那樣，把孫衣言、袁保慶二人熬得筋疲力盡，仍然是沒有對張汶祥動刑。這個震動全國的案子，就這樣不了了之，孫衣言後來感嘆自己枉讀書為官四十餘年，看事還不如一個十二歲的孩子。從此，這個十二歲的袁世凱在一些官員當中就有了些名氣。學士段靖川也說他非同凡響。
袁世凱喜歡讀書，但並不像祖父、父親那樣依靠科舉撈取功名，然後再一步一步地向上爬。他總想走捷徑，於是到山東投靠了淮軍統領吳長慶，任營務處幫辦。後來，吳長慶調駐朝鮮，因法國和越南事起，吳長慶又調駐金州。
繼任總領吳兆有聞知朝鮮宮內亂起，急召總兵張光前商議，張光前推舉一人，說袁世凱智勇深沉，定有妙計，應邀他解決這個問題。這時，袁世凱已捐得同知銜。
吳兆有召袁世凱商議，袁世凱勸他說：「不入虎穴，焉得虎子。現在可急速發兵，搗入朝鮮宮內，除了亂黨，救出朝王，然後再根據情況而定。」
吳兆有道：「聞得宮內有日本兵守衛，恐怕不易攻打。」袁世凱卻表示日本兵不足為懼。於是，吳兆有便派兵攻打王宮。果然如袁世凱所言，很快救出了朝鮮國王和世子。可是，日本不肯善罷甘休。後來，李鴻章與日使伊藤博文訂了兩條協議，總算沒打起來。這時，袁世凱已改任駐朝鮮通商大臣。
光緒二十年（一八九四年），中日甲午戰爭期間，袁世凱由朝鮮回國，到北京稟報軍情，見了李鴻章，極陳利害。大意是：要監督朝鮮，代操政柄，免得日本人覬覦半島，使大清陷入被動。
李鴻章雖然對他非常賞識，但卻反讓袁世凱斂才就範，休露鋒芒。袁世凱見朝中無意，只好嘆息而去。
中日甲午戰爭中，大清的海陸兩軍都被日本兵殺敗後，以賠款而告結束。袁世凱聽說日本人要殺他，當然不敢再回朝鮮，就在北京閒住下來。此時的袁世凱在北京還是一個沒有名氣的小人物，一個小小的五品同知，在北京根本算不上什麼官，比他高級的官員可謂一抓一大把。當然，李蓮英不會主動去和他結交。
不過，袁世凱是一個不甘居人下之人，而且很會鑽營，他到處活動，拚命想與上層出名的人接近，以求平步青雲，飛黃騰達。說來也巧，終於被他打聽到他的結拜兄弟阮忠樞在李蓮英家當老師教館的消息，心中甚為高興。他知道，通過阮忠樞定然能夠見到李大總管，只要見到李大總管就不愁沒有官做。
袁世凱結識阮忠樞，那已是十幾年前的事了。當時，袁世凱尚未做官，他從河南到了上海，託人謀事未成，便又從上海奔山東投奔他伯父的好友吳長慶。這年是清光緒八年（一八八二年），袁世凱在途中巧遇阮忠樞去北京候試，二人結伴同行。相處數日，言語之間非常投機。到了濟南分手時，二人依依不捨，便結拜為兄弟。阮忠樞見袁世凱囊中羞澀，便幫了袁世凱一筆數目可觀的銀子，從而成為摯友。
袁世凱追憶往日情誼，他想，若找到阮忠樞幫忙，拜見李蓮英應該不是很難的事情。於是，他便前往拜會。
再說，阮忠樞自從那年（光緒八年）和袁世凱分手之後，即往北京候試。他本來文才不錯，中了舉才來會試的，當時沒有考中，所以留在北京繼續備考。
偏巧那時李蓮英正要為他妹妹聘請一名教館先生來家教讀。教這樣的館，可以說是幾乎不影響自己讀書，阮忠樞便應聘到了李府。加上阮忠樞為人靈活，無論從文才還是世故方面，都很得李蓮英的賞識，十多年來一直在李府教館。
袁世凱來到李府，言說要見阮忠樞，當下門人報了進去。阮忠樞聽說是多年不見的好友袁世凱來訪，便親自出來迎接，請入書房。二人落座之後，共敘闊別之情。談到近況，袁世凱便藉機把話題轉到請求阮忠樞幫忙，拜見李蓮英李大總管的事上來。
阮忠樞見袁世凱心情迫切，他想，多年未見的好友求到自己的名下，礙於情面，不能不答應，再說如果不答應會顯得自己在李府沒有地位。於是，他慨然應諾，表示一定要促成此事，不過時間他不能定，要探探李蓮英的口氣，再作商定。
因為李蓮英一有工夫總是要到館中和阮忠樞聊一會兒，甚至在一起吃飯喝酒。有一次，他趁著李蓮英來書房之機，對李蓮英說：「李總管，我有一句話，不知該不該講？」
李蓮英笑道：「先生說這話可就見外了，只要我能辦到的，我一定努力去辦。先生是不是不甘書房沉寂清閒，想到官場中走一走？」
阮忠樞見李蓮英沒拒絕自己的請求，知道此事有戲，便笑道：「那倒不是，忠樞不才，只想在科第上爭一個高低上下。我有一個好朋友，名叫袁世凱，他曾任駐朝鮮通商大臣。從朝鮮回國後，閒居北京，他想求見李大總管，托我轉告。」
李蓮英笑道：「既然是阮先生的好友，那他就是我的好友，焉有不見之理，不過近兩天沒工夫。大後天晚上吧！我在家裡恭候。」
阮忠樞沒想到李蓮英會這麼痛快，終於可以在袁世凱面前誇耀自己在李家的地位了，立刻喜出望外，便通知了袁世凱，叫他準備著。
原來，李蓮英聽阮忠樞說袁世凱是袁甲三的孫輩，他雖不認識袁世凱，但對袁甲三以及他的兒子保恆、保齡，侄子保慶、保中這些人有的認識，有的知道他們的名望，知道袁甲三雖然沒有曾國藩曾侯爺、李鴻章李中堂的勢力，但知交還是不少的，在朝中和藩臣中都有一定的影響，所以決定接見。
時間一到，袁世凱被阮忠樞帶到李府花廳，拜見了李蓮英，阮忠樞也在一旁陪坐。李蓮英、袁世凱二人言語之間，似有十分的默契，談得很是投機，真可以說是一見如故。
從此，二人來往日漸密切，李蓮英還在府中時常不斷地招待袁世凱，視為上賓，席間又常請阮忠樞作陪。袁世凱便藉機大獻慇勤，千方百計地討李蓮英喜歡，阮忠樞也在一旁幫襯。沒過多久，李蓮英便和袁世凱結為金蘭好友。李蓮英比袁世凱大十一歲，年長為兄，袁世凱年幼為弟，二人以兄弟相稱。
既然成了李蓮英的換帖弟兄，袁世凱再進李府的大門便方便多了，可謂推門便進。袁世凱既然抱上了這個台柱子，自然是緊緊不放。他在外面大肆吹噓，很快便從一個不知名的小人物脫穎而出，不少人以結識袁世凱為榮。當然，這些人是為了借袁世凱這個階梯，好走李蓮英的路子，而袁世凱呢，則想借這些人壯自己的聲威。袁世凱果然很快出了名，又經李蓮英介紹拜慶親王奕劻為師，後來又結識了榮祿、康有為等人。
可以說，李蓮英和袁世凱相互依靠、相互照顧，關係網是越織越密，形成了一個龐大的利益集團。