——眾人拾柴火焰高 恩恩怨怨李鴻章
俗話說：「不打不成交。」李鴻章和李蓮英的關係，可說是打出來的。
直隸總督兼北洋大臣的李鴻章，可說是晚清的一代重臣。在他所管轄的範圍內，僚屬百姓，哪個不曉得李中堂的厲害，哪個不是未見其人先怕三分呢？但在光緒初年（一八七五年），李鴻章卻被慈禧身邊的大紅人李蓮英整治了一番，不得不讓人佩服李蓮英的能力。恐怕這也是李鴻章一生中最不光彩的事情。
光緒初年（一八七五年），李蓮英還是二總管。李鴻章聽說慈禧太后有個非常寵信的太監，只是不知道多麼厲害。
有一次，慈禧太后降旨，要急召李鴻章進京議事。李鴻章接旨後，馬上攜帶幾個隨員，由天津一路風塵僕僕地趕到北京。可到京之後，卻無故被李蓮英拒之宮門外好幾天，不準覲見太后。
李鴻章由於有命在身，一時間又想不出其他辦法見到慈禧太后，急得團團轉。好話不知說了多少，李蓮英就是不鬆口。一連三天，李鴻章連慈禧太后的宮門都沒能進去，李鴻章氣得暴跳如雷也無濟於事。
慈禧太后降下諭旨的第四天，她正在養心殿與恭親王議事，忽然想起傳召李鴻章的事，就問為什麼李鴻章還不來覲見。恭親王當然不敢照實說，只好避重就輕地說，李鴻章已到京三天了，自己在宮門外見過好幾次，但就是進不來。恭親王這是在拐彎抹角說李蓮英故意刁難李鴻章。
慈禧太后聽了，心裡就立刻明白了怎麼回事。於是，她什麼也不說，立刻傳旨讓李鴻章覲見。李蓮英見實在無法阻止他見太后，只好馬上派一名太監去告訴守門護衛讓李鴻章入內。
李鴻章等了三天終於可以見到慈禧太后了，他準備把三天來李蓮英對他的百般刁難都一一奏給慈禧太后，心想你小小一個太監，竟捉弄起老臣來了，待我見了太后先奏你一本，叫你也知道我李鴻章的厲害！
慈禧太后見李鴻章進來，還沒等李鴻章給她請安問好，就怒氣沖沖地問李鴻章，為什麼抗旨不遵，拖延時間。
李鴻章正想回奏此事，既然慈禧太后提到了，他就把自己如何受到一個太監的刁難，李蓮英如何不准他入宮門，自己如何在門外等了三天等細稟了一遍。
誰知，慈禧太后聽完即以開玩笑的口吻說：「算啦，你肯定是不捨得掏錢。」弄得李鴻章羞愧難當，無言對答。第二天，李鴻章返回天津，為這事越想越氣。心想我李鴻章為大清朝出力，馳騁疆場，名揚海內，焉能受一個太監的窩囊氣，哪怕是丟了花翎頂戴，也要整死你這個閹官，以解我心頭之恨。
打定主意後，李鴻章便提筆給李蓮英寫了一封信，差人去北京邀請李蓮英到天津一會。信中是說略敘友情，以消北京的誤會。李蓮英接到信後，見信中語言誠懇，不知道李中堂的用意，便信以為真，也正想藉機去天津撈一把。於是，他就向慈禧太后請假，說李中堂相約，要去天津相會。
慈禧覺得李鴻章確實受到了李蓮英的捉弄，二人應該有個機會溝通一下消除誤會，去一趟也好，就答應了。但慈禧太后畢竟不是一般人，等李蓮英走後，仔細一想覺得不對勁兒：李鴻章並非一般老實好惹的人物，這次來北京吃了李蓮英的閉門羹，這口氣沒有出來，怎麼會倒邀請李蓮英去天津相會呢？她恐內中有詐，李蓮英此行，恐怕要演出個安德海第二來。於是，他又馬上派人去把李蓮英追回來，免得上了李鴻章的圈套。此時，李蓮英的轎子已過了通州。當差役追上以後，李蓮英還不知道怎麼回事，心裡很彆扭——好不容易出一次京城還被半路上召回。可是又不能不聽，只好回到皇宮面見慈禧。慈禧一見李蓮英回來，這才放心。便說：「你能安然無恙回到北京就好，此次李中堂邀你去天津，我擔心弄出個三長兩短的就不好辦了，才派人把你追回來。」
慈禧太后把自己的擔憂跟李蓮英說了，李蓮英這才如夢初醒，想想都後怕，後脊樑不禁一陣發麻，便趕緊跪在地上給慈禧太后磕頭謝恩。
李鴻章在天津不見李蓮英來，等得心急火燎，生怕計策被識破，因而越來越憂心忡忡。很快，派出探聽消息的人回來說，李蓮英過了通州以後，又被慈禧太后傳旨召回去了。李鴻章聽完，嚇得心驚肉跳，立刻變得坐立不寧了，知道自己的想法已經被慈禧太后看破。若李蓮英在她面前再攛掇幾句，自己豈不是吃不了兜著走。
想到這裡，李鴻章不禁倒抽了一口涼氣，半晌沒說話。雖然還不能確定慈禧太后已經發現了自己的陰謀，但最好還是早做準備，倘或慈禧太后追究下來，也好應對。
李鴻章急得在大廳裡踱來踱去，苦思良久，終於計上心來。趕忙修書一封，並差人帶上二十萬兩銀票一併送到李蓮英府上。等到李蓮英晚上回家，見到李鴻章信中大意是：
京師拜別以後，本想邀李總管來津門相會，開懷暢飲，暢敘友情。近聞朝中公務繁忙，不能脫身，遂未能如願，甚感憾念。今差人送上白銀二十萬兩，為數戔戔，實屬菲薄，請勿見怪，望乞查收。鴻章雖身兼數職，實屬外臣，宮闈之中、太后面前，還望閣下多加關照。他日進京，定當登門拜訪求教。鴻章頓首！
◇
李蓮英讀罷，哈哈大笑。心想：好你個李合肥（李鴻章是合肥人），總算敗在我的手下。李蓮英心滿意足地收下了二十萬兩白銀。所謂不打不相識，從此，李總管和李中堂交情日深，而且「吃了人家的嘴短，拿了人家的手短」，李蓮英以後還真的對李鴻章的事情過問起來了。
李鴻章這樣的堂堂一品大員，竟不顧受辱，反而甘拜下風，又是送金銀，又是要登門拜訪，他的用意何在？正所謂「項莊舞劍意在沛公」，原來自清王朝建立以來，一直對漢員大臣存有戒心。李鴻章通過結交李蓮英，可以實現一箭雙鵰的目的：既打消了慈禧太后和李蓮英對他耍暗算，又消除了慈禧太后的顧慮，免去了自己的無妄之災，藉此和李蓮英把關係拉好，求得李蓮英的關照，在慈禧太后面前獲得一個好印象，這是順時應勢的乖巧之舉。
光緒二十五年（一八九九年）時，李鴻章已卸任回京，寓居賢良寺（今東風市場一帶）。當時，朝廷一片混亂，幫派很多，各自之間矛盾重重。以端王載漪，大學士剛毅，以及載瀾、載勛、啟秀等為一派，與慶親王奕劻，爭權奪勢、互相傾軋，弄得朝政日非，綱紀紊亂。
慈禧太后再一次召見李鴻章時，曾當面對他說：「你現在無事，留京辦理朝政吧。」李鴻章聽完，嚇出了一身冷汗，心想這是非之地，當然不能這個時候亂插一槓子。當時，他只是叩頭，沒有說話。
幸虧後來李鴻章通過李蓮英的關係得到了一個廣東總督的補缺，逃離了這個是非之地。臨行之前，他親臨李府，拜別李蓮英，並饋贈李蓮英一大筆白銀和珍奇古玩作為酬謝。從此，兩人關係更加熱絡。
光緒二十六年（一九○○年），由於庚子之亂，八國聯軍入侵北京。李鴻章因常年參與對外事務，經慈禧太后與李蓮英商議後，舉行御前會議決定，李鴻章再度調任直隸總督兼北洋大臣，赴京與八國聯軍談判議和。李鴻章到京後，李蓮英早已跟著慈禧太后逃往西安避難。李鴻章不久就去世了，李蓮英從此在大臣中少了一個知心知底的人，更重要的是少了一個常年給他送錢物的「提款機」，李蓮英也感到非常傷心。