慈禧太后頒布訓政旨後，本想趁著光緒帝還小再訓政幾年，然後再完全歸政於光緒皇帝。可是，很快就有大臣奏請光緒趕快完婚，以便早日生下龍子。慈禧太后沒辦法，只好張羅著為光緒選皇后。
李蓮英為了穩固自己的位子，主動要求讓慈禧照顧她的弟弟桂祥的女兒，慈禧也心知肚明，同時陝甘總督裕泰的兒子長敘也有一雙女兒頗為出眾。除此之外，江西巡撫德馨的兩個女兒也很有競爭力。
果不其然，在九十六名秀女中被選中三十六個，除桂祥的女兒外，還有長敘、德馨家的兩雙姊妹花。
光緒其實最中意江西巡撫德馨的兩個女兒，至於桂祥的女兒，要不是慈禧太后的面子，早就刷下去了。慈禧的這個內侄女，姿色實在太平庸了。反觀江西巡撫德馨的兩個女兒，不但姿態優雅，而且漂亮絕倫。尤其是二小姐，更是傾國傾城之色，光緒帝最為中意。
選出的八名秀女，還要在宮中經過仔細考察。桂祥的女兒住在慈禧太后，也就是姑母宮裡，這當然是想給人一種信號——我與眾不同，你們都別跟我爭。
光緒帝也感到萬分苦惱，因為他知道，慈禧太后之所以高調捧她的內侄女，就是要光緒選她為皇后，以便在他身邊安插一個最大的親信。但光緒帝只想讓江西巡撫的二女兒做皇后，真是矛盾。
光緒帝將自己的煩惱跟他的老師翁同龢說了。翁同龢知道光緒帝不喜歡慈禧太后的內侄女，但卻堅定地讓他按照慈禧的意思選這個內侄女，這是為了以後的親政、重振清朝雄風著想，否則帝位不保。
光緒帝卻堅持要選自己中意的人做皇后，否則生不如死。翁同龢卻勸他不要意氣用事，一定要見機行事。
立後的日子很快就到了，光緒又經過一輪篩選，只剩下桂祥的女兒、德馨和長敘的一對姐妹。就在要定最後人選的時候，慈禧太后來了，光緒連忙迎駕，並讓慈禧為自己選皇后。慈禧卻大度地表示皇帝應該自己來選，並賜了一柄玉如意作為未來皇后的見面禮，看中誰就交給她。光緒等的就是慈禧這句話。
只見光緒拿著玉如意走向等待命運選擇的秀女。光緒也在選擇，按照他自己的想法，他真的想把玉如意交到江西巡撫二女兒手中。可他回望慈禧時，卻看到了憤怒的眼光，只見慈禧太后臉色發青，雙唇緊閉，光緒可以明顯感覺到慈禧正在給他暗示，要他選擇自己的內侄女。光緒帝很不情願地把玉如意遞給了慈禧的內侄女——桂祥的女兒葉赫那拉氏，之後就默默地走到御案旁邊，臉上沒有一絲笑容。
李蓮英和慈禧太后終於鬆了一口氣。尤其看到光緒不想選葉赫那拉氏時，李蓮英急得差點要叫了出來，如果皇帝不顧一切地按照他自己的意思把如意給了其他人，慈禧太后肯定會非常生氣，而自己這個出主意的人也不會有好結果。不過，他還意識到更進一步的問題：皇帝已經開始有了自己的想法並有意努力實施，再也不是那個任人控制的小孩子了。
最生氣的是慈禧，通過這件事，她覺得皇帝長大了，已不想再被自己玩弄於股掌之上，這是再清楚不過的。出現今天這驚險一幕，慈禧也沒心情接受眾人的道賀，便在李蓮英的引導下起駕回宮了。
慈禧太后強迫光緒帝按自己的意思立了自己的內侄女為皇后，在光緒帝身邊安插了一個最大的耳目，認為終於可以放心地為光緒帝舉行大婚。按規矩，皇帝大婚之後就要親政，皇帝親政就意味著慈禧太后要失去權力，她覺得自己不能不對這個問題好好地考慮一下。至於大婚問題，反正皇后是自己的內侄女，自己操心不操心也無所謂了，於是便把李蓮英找了過來。
李蓮英最近正得意忘形，自己的立後主意雖然經歷了波折，但總算沒壞什麼大事，最終老佛爺的內侄女為後。慈禧以後就可以隨時知曉光緒帝的動向，這對她是一個絕大的優勢。自己若能成為皇帝大婚的經辦人，錢財必定會滾滾而來。
現在慈禧問他該怎麼做，李蓮英當然想大操大辦，這樣才能撈錢更多，但又不能直說。他就以保持皇家威儀和大氣為由，建議慈禧應該隆重舉辦皇帝的大婚儀式。
慈禧太后就想顯示皇家威儀，於是決定大辦，但又苦於經費不足，因為此時中法戰爭剛剛結束，國家財政吃緊。不過，這難不倒李蓮英，他對此得心應手，建議慈禧令各省報效，到時候各省官員還不得削尖了腦袋給皇宮送財送物。
慈禧見李蓮英對此熟門熟路，就把主持大婚儀式的經辦人一職讓李蓮英來擔任，李蓮英欣喜不已。
光緒帝的老師翁同龢是戶部尚書，給各省分派了任務，其中湖南分得三十萬兩。湖南巡撫汪祺祥又把任務增加到四十五萬兩，因為他聽說這次皇帝大婚的經辦人是李蓮英，多徵的十五萬兩拿出十萬兩賄賂李蓮英，為自己謀個好前程。
李蓮英自從成了大婚的經辦人，立刻成了大忙人，到處去採購禮品，當然從中撈了不少好處，常常是花了二十萬兩銀子卻報稱三十五萬兩，搜刮錢財到了喪心病狂的地步。
湖南巡撫汪祺祥匆匆忙忙趕到京城，給李蓮英送上十萬兩白銀。李蓮英欣然接受，並誇他會辦事，告訴他自己一定找機會在慈禧太后面前為他美言幾句。
經過一段時間的籌備，各種禮品和所用物品都置辦妥當。正月二十四，開始將皇后的妝奩運到皇宮。一里多長的隊伍，由東城方家園——皇后的娘家，迤邐至東華門、協和門、後左門，到達乾清宮。僅此一項，就花了足足兩天時間。
正月二十六日，便是宣崗奉迎皇后之日。一大早就百官齊集。午正三刻，皇帝在太和殿升座，在一片喜氣洋洋的氣氛中，文武百官行了三跪九叩首的大禮，然後由禮部官員宣讀冊封皇后的詔書。等皇帝回宮後，隨即護送皇后由方家園經史家衚衕、東太街、長安牌樓、兵郛街、車江米巷進大清門。這時，午門的景陽鐘鐘聲大作，聲震九城。天子腳下的百姓都知道皇后進宮了。
就在光緒皇帝大婚緊鑼密鼓的同時，還有慈禧太后向皇帝歸政的問題。相較於能獲得多少金銀財寶，李蓮英更加註重自己的前途。於是，他抽空去問了一下慈禧太后關於歸政的打算。
慈禧太后對自己「退休」後的生活並沒有特別要求，只需設個祭壇或者建一座祠堂即可。李蓮英不失時機地稱讚慈禧太后不僅恩德惠及天下，而且心胸寬廣，實在是國家的一大榮幸。
趁著慈禧太后高興，李蓮英趁機提及湖南有個巡撫汪祺祥在湖南做得不錯，人特別謙虛，政績也不錯，建議慈禧太后褒獎一番。慈禧太后於是有心在歸政前通令嘉獎他。
這天，慈禧太后召見軍機，光緒皇帝也在場。慈禧太后回顧自己垂簾聽政了二十多年，表示有些人為國家出了力，自己卻還沒有對他們進行獎賞。如今就要功成身退了，要給他們有個交代。光緒知道慈禧這是要提拔官員，為自己留下好名聲，就建議她開出一個單子，一併褒獎。慈禧太后於是就重點提到了幾個人，一個是醇親王，一個是恭親王。另外，還有為國建功的曾國藩、左宗棠（此時二人均已去世）。除此之外，慈禧還特別提出了湖南巡撫汪祺祥，稱他在任上做得很好，也應該褒獎。
朝中大臣都知道汪祺祥在湖南民憤極大，卻無人敢出來反對——反正又不關我事。慈禧太后說完這些，其餘的就讓軍機處自行裁奪。
軍機大臣世鐸與同僚商議著開了一張三百多人的單子，其中包括醇親王、僧王、頭品頂戴花翎的總稅務司赫德。另外，還有現任及前任軍機大臣，現任及前任軍機章京，各國駐京公使，殉難的將帥及一二品大員等。生者加官晉爵，賞賜珍物；死者或建祠堂，或賜祭壇，完全體現了慈禧太后的神恩廣澤。
慈禧太后一切準備就緒以後，便於二月初三在太和殿為光緒皇帝舉行了正式「親政」典禮。
光緒當然要謙虛一下，表示自己有些大事還要向慈禧問政。慈禧見光緒如此謹慎，心中大安，就即刻起駕去了頤和園，臨行前又囑咐他要分清「君君臣臣父父子子」，凡事要學會果斷處理。
光緒帝告別慈禧太后，然後急匆匆來到太和殿。剛在御座上坐穩，午時的鐘聲便已經敲響了。於是，由軍機大臣世鐸向百官宣讀親政詔書，然後光緒皇帝便在眾王公大臣「吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲」的山搖地動般的呼聲中正式親政了。