——背靠慈禧膽大妄為 爭權路上做幫兇
咸豐死後，慈禧太后和慈安太后共同聽政。慈禧凡事獨斷專行，日增驕橫，但由於慈安太后尚在，為禮法所拘束，不免感到掣肘。慈禧太后越來越覺得慈安太后是她的眼中釘、肉中刺。
一年清明，兩宮皇太后同赴東陵，祭奠咸豐皇帝。
慈禧見風和日麗，春風送暖，就精心打扮了一番，卻被一身素服的慈安太后數落了一番——這是去東陵祭祀，不是出門郊遊，搞得慈禧很難堪。
二人一路無話，進入太廟大殿後，太監們忙碌著張羅。不一會兒，咸豐靈牌前已擺好了酒十杯、筷子十雙、黃米飯四盤、全羊一隻。
開祭後，慈安太后徐步上前，燃香焚燭之後在那拜墊上跪了下來。接著慈禧太后上前，正準備在慈安太后旁邊跪下，卻被慈安太后攔住，示意讓她往後面跪拜，原來這個位子是留給已故孝德皇后的。
慈禧太后聞聽此言好不難堪，並且認為自己不應該跪在慈安太后的後面，因為自己和慈安一起垂簾聽政，母儀天下。
看見慈禧太后不遵祖訓，向來性格溫柔的慈安太后也不由得來了氣，說她先帝在世時慈禧只是個嬪妃，自己才是皇后，嬪妃當然要跪在後面，慈禧也不相讓。兩位太后你來我往爭吵了起來。
王公大臣都不知如何是好——兩個都是太后呀。恭親王奕訢見再爭吵下去於事無補，恐怕祭祀難以進行，便勸慈禧太后依照祖宗留下來的規矩，確實應該排在後面。
慈禧太后見奕訢這樣說，剛要反駁，卻早有醇親王出來為她說話：雖然祖宗留下來的規矩是這樣規定的，但今日兩宮皇太后共同垂簾聽政，如果有先有後分開，以後恐怕難以保證政令的貫徹執行。
有了王爺做鋪墊，其他大臣也就不再作壁上觀，紛紛表態。這些人平日裡懾於慈禧太后的淫威，這會兒自然多替她說話。
慈安太后見自己勢單力薄，再堅持下去也不會有什麼好處，只好默許慈禧太后在她旁邊跪下。祭祀大典總算得以順利進行下去。
慈禧回到宮中，還在為此生氣。李蓮英及時出現，安慰慈禧太后：人在屋簷下，怎敢不低頭！目前，最重要的是保重玉體，以後再慢慢理會。李蓮英不說還好，一提此事還惹惱了慈禧太后，說他胳膊肘往外拐。
李蓮英本想通過安慰慈禧太后獲得好感，卻馬屁拍到蹄子上。李蓮英忙向慈禧太后道歉，說自己嘴笨，只是想安慰太后，卻不小心說錯了話，還淚流滿面地表示懺悔。李蓮英的這種舉動讓慈禧太后非常感動，與李蓮英的感情就更加拉近了。
自咸豐帝死後，慈禧太后每日裡忙於政事，偶爾看了幾次戲，漸漸就入了迷。從那以後，每當煩惱之時就去看戲。這次與慈安太后爭地位，把她氣得連去看戲都忘了。幸好還有一個善於把握主子心事的李蓮英。
第二天，李蓮英就把京城裡的有名戲子俱傳進宮來，排演戲劇。慈禧覺得，剛剛祭祀過咸豐就聽戲，似乎有些不妥。李蓮英卻勸她一定要聽。一來這是李蓮英的責任，二來也是向外人顯示慈禧的權勢——老祖宗的規矩是可以改的。慈禧太后聽了李蓮英的話，心裡不由得喜滋滋的，於是就答應去聽戲。李蓮英答應了一聲，正要去辦理，忽然慈禧太后讓他去給那些王公大臣傳旨，讓他們到時也前來聽戲，看他們是否會懾於權威不得不來，以此檢驗他們的忠心。
慈安太后很快就知道慈禧要安排戲班進宮，並讓大臣前來聽戲。這可是有違祖宗家法的事，慈安當然要阻止。
慈安若是真的能阻止慈禧太后，說明她還有號召力和影響力，可惜她一時心軟，認為慈禧最近心情不好，就由她去，給朝中大臣發出了錯誤的政治信號。
其中一齣戲是《水漫金山寺》。為了讓慈禧提起精神來看戲，李蓮英甚至吩咐徒弟將宮內安設的水管打開，把在場的王公大臣的衣服打濕了。慈禧太后樂得前仰後合。王公大臣雖然受了李蓮英的氣，也不敢多言。
就這樣，慈禧在李蓮英的挑唆下，一步一步實現其政治野心。