慈禧在庚子之變中倉皇西逃，從懷安縣去往宣化府的路上碰到一隊不明的人馬，因為分不清敵我，不敢貿然前進。於是，慶親王挺身而出，請求前去打探來者是誰，給慈禧留下了深刻印象。看來，「家貧出孝子，國難識忠臣」這話一點不假。這就是慶親王奕劻飛黃騰達的開始，甚至後來宣統皇帝的父親攝政王載灃都敵不過他。
慈禧於是停下御輦命奕劻前去打探，結果卻發現自己草木皆兵，把自己人當成了敵人。來者是甘肅藩台岑春煊，特意前來接駕的。
慈禧聽說是自己的臣子，這才把一顆懸著的心放下。原來，這岑春煊的軍隊稱威遠軍，統一穿黑色衣服，又號稱黑衣軍，一共五個營，有兩千多人。難怪這些大臣們沒有認出是政府的軍隊。
慈禧問了李蓮英才知道岑春煊是廣西人，於是命他上前覲見。等岑春煊來到慈禧駕前，慈禧發現岑春煊四十多歲，留著小鬍鬚，有著南方人的矮小精悍。慈禧誇他迎駕有功，並讓他前面開路，不許擾民，岑春煊領命而去。
有了岑春煊做前哨官，慈禧從此在西逃路上才算衣食無憂，物資也逐漸充裕起來。岑春煊奉了慈禧太后的懿旨整肅軍紀，不去擾民。對跟隨慈禧來的散兵遊勇，有打家劫舍、搶掠民財的，一經發現，定斬不饒。就是看見有太監騎驢，也一律斬殺——驢子肯定是民用物資無疑。岑春煊的行動雖然保護了老百姓的利益，但確實有濫殺太監、欺君罔上之嫌。雖然是特殊時期，眾大臣不好說什麼，可李蓮英總領太監事務，這是對他權威的挑戰。於是，李蓮英就找機會在慈禧面前告岑春煊的黑狀。說他太狂妄，不經奏請便擅殺內宮，理應治罪。
若在京城大內，李蓮英的話慈禧肯定會考慮，可惜現在逃亡在外，慈禧也要先考慮自己的安危。首先，大隊人馬全靠岑春煊保護，不好說什麼；其次，宮裡帶出來的人確實太不像話，恣意擾亂沿途民眾，怨聲載道，也需要有個人管理；第三，若現在把岑春煊殺了，難免會引起全國其他地區的官員不滿，南方的劉坤一、張之洞、李鴻章三個總督宣佈保持中立，就是有力的證明。現在殺了岑春煊，難保陝甘總督、山西巡撫搞聯合中立，朝廷連去處都沒有了。
李蓮英見慈禧出於無奈而選擇睜一眼閉一眼，連忙見風使舵，自責沒有長遠眼光，比不上聖明的慈禧太后。這件事也就不了了之。精明的李蓮英保持了沉默，免得引火燒身。
很快，慈禧的大隊人馬就到了宣化府，總兵、知府、知縣大小官員數十人出城迎接。慈禧逃亡在外，也顧不得禮節，並沒有要求他們淨街。因此，人們都出來觀看，一睹太后、皇上、皇后的威儀。
慈禧宣佈在宣化府休整三天，期間組建了御林軍，總算有了皇家的衛隊。同時，慈禧對北京情勢放心不下，經過與李蓮英和桂祥商量，派慶親王奕劻回京交涉，與各國議和，並令北洋大臣、直隸總督李鴻章為全權大臣，辦理簽訂和約事宜。
雖然慶親王奕劻回到了北京，但各國對清廷、王公大臣並不信任，聯軍統帥瓦德西說非李鴻章到來不可，朝廷顏面蕩然無存，只好等著李鴻章進京。
北京的事情交代完畢後，慈禧等人自宣化起駕，繼續西行。慈禧的御輦也越來越正規，終於坐上了八抬大轎。再加上剛剛組建了衛隊，前呼後擁，與倉皇出逃時已經大有不同。
由於不知道慈禧會在宣化府待三天，天鎮縣準備好的食物有些已經變壞，匆忙之間又無處購買，難免有的發酸發臭。李蓮英早就對岑春煊有意見，而岑春煊又是負責打前站的，這下李蓮英終於抓住了變味的燒餅，把岑春煊訓了一頓，說他為主子辦事不盡心，用不能入口的東西來供應聖駕，有失職之嫌。岑春煊雖然沒有受到慈禧的指責，但畢竟受了李蓮英的奚落，頗有怨氣。
慈禧繼續一路西行，半個多月後到達重鎮太原。山西巡撫毓賢率領省城文武官吏數百人，到城北二十里的黃土寨跪迎聖駕。幸好太原倉庫中尚存有當年乾隆皇帝南遊、後來西巡太原時所用儀仗鑾輿，恰好這回慈禧用上了，便取出應用，並新製龍旗二十四面，以壯觀瞻。地方大小官吏，無不盡力報效，金銀財帛，衣食服用，應有盡有。慈禧的排場終於恢復到了逃亡前的水平。
自從慈禧離京逃走，北京城就算失守了。各國大兵先後攻入，城內居民紛紛逃竄。榮祿也奏慈禧，自己也隨後趕赴太原，並建議殺掉端王以及袒護拳匪的王公大臣，以便讓洋人息怒，坐下來談判。
慈禧雖然知道這樣可取悅洋人，但端王只是建議，命令確是她批准的。她不能輕易推翻自己，否則，威嚴何在？
慈禧客居太原，卻關注千里之外北京的局勢。聽說洋人只與李鴻章接觸，就飛電催李鴻章急速北上與各國議和。
李鴻章知道這件事非常棘手，不想接手，無奈催促電令一道接著一道，只好磨蹭著乘船到天津，轉道去北京。
李鴻章在從天津到北京的路上見到人煙稀少，房屋殘破，滿目荒涼，不勝嘆息。到京後會了慶親王奕劻，兩人去會見各國公使。他們首先提出：第一，嚴辦罪魁；第二，速請兩宮回京。兩條應允方才續議和談之事。慈禧不敢答應，瓦德西又向西推進兵力，嚇得駐蹕太原的慈禧立即起駕準備繼續西逃，並最終選擇西安為目的地。一聽說洋人要進攻，慈禧的皇家威嚴就一掃而光，徹底患上了「洋人恐懼症」。