同治四年（一八六五年），在慈禧的授意下，經總管太監安德海保薦，李蓮英以「行走勤慎，為人誠實」被破格晉陞為首領太監，賜以六品花翎頂戴。其實，這是違犯大清祖訓的做法，可此時慈禧專橫跋扈，無人敢出來反對。早在乾隆三十年（一七六五年）九月的訓諭中曾作過明確的規定，除去特殊情況外，總管太監保薦首領，必須是三十歲以上的人。同時還強調，如有違例妄保者，內務府即可查參，嚴加治罪。可惜祖先無法顯靈，慈禧仍然一意孤行，誰也無法反對。
慈禧向來吃穿用都非常奢侈，常常嫌江南、蘇州、杭州三個織造廠送來的綢緞、衣料質地不佳，花色品種不齊，讓她看不上眼。同治大婚前，慈禧更有理由以為皇帝準備禮服為由說他們的不是，於是決定派人去江南督製貴重衣料。安德海有心到江南去開開眼，順便為自己撈些錢財，也能藉機到江南抖抖威風。他便奏請主子，願意效力。慈禧太后聽了，很合心意。
倘若在諸大臣面前走漏風聲，不好支應。現在派自己的心腹安德海前去，最是放心。於是，讓他秘密出京。
但是，祖宗曾經留下家法訓制，不準太監參與朝政和出京辦理公務的。慈禧太后雖然威震天下，但仍不敢違逆祖制。她囑咐安德海離開京師以後，要盡量規矩一些，不要大肆張揚，免得生出事端。速速辦好公事，盡快返回。安德海連連答應下來，高興地離了京城。
安德海覺著有慈禧撐腰，就不怕風風光光地行路。他小心翼翼地離開通州。等到一過天津，就覺得萬事皆無，便大事張揚起來。船上旌旗招展，鼓樂齊鳴，看上去比皇家的船隻還招搖。
不僅如此，他還沿途騷擾百姓，大肆收受沿途大小官府衙門的賄賂。安德海雖然是秘密溜出京城，但一路上如此張揚、猖狂，早晚會出事。恭親王奕訢平日見安德海狗仗人勢，狂妄自大，早就有心除掉他，只是苦於沒有機會，遲遲沒有下手。這次聞聽安德海這樣大肆聒噪，鬧得沿途百姓雞犬不寧，便暗中通知山東巡撫丁寶楨，讓他在濟南等著安德海。一旦出現，立即逮捕，從嚴懲處，格殺勿論。
丁寶楨收到恭親王手諭，卻沒有頭腦發熱。他知道安德海是慈禧太后的心腹，朝廷內外沒人敢惹，就是恭親王奕訢都不敢動手，他當然不會自己動手殺安德海。於是，他把這一任務交給了他的下級，德州知州趙新，命他一旦安德海到達德州，立即將他捉拿，解往濟南問罪。
德州知州趙新當然明白其中的利害關係，自己誰也得罪不起。但又苦於沒有良策以對，只好同幕僚商議。要說還是幕僚有主意，他建議等安德海進入德州境內，不用政府公文，而是用便條的辦法，通知巡撫丁寶楨，這樣既可交差，又不會留下把柄。因為便條是不會隨同文書送往京城的。
趙新大喜，立刻按此行事。丁寶楨接到趙新的便條，一面通知東昌府程繩武捉拿安德海，一面密奏恭親王奕訢。最終將安德海緝拿，解送濟南。
當丁寶楨的奏章送到恭親王奕訢手裡後，被李蓮英的親信探得消息，李蓮英對此事摸清底細，按往常的習慣，應早去密報慈禧，請功領賞。但這一次李蓮英沒有稟報，因為安德海一死，自己的機會就來了。再說，就算安德海死不了活著回來，李蓮英推說一切都不知道，誰也怪不得。
兩三天後，李蓮英得知恭親王奕訢找慈安太后商量處治安德海的辦法。李蓮英溜到養心殿廊下偷聽。聽到恭親王奕訢先是措詞激烈地一條條歷數安德海的罪狀，後又說秘密出京辦事，一路上胡作非為，實傷我大清朝的傳統，應就地正法。
在一旁的小皇帝同治也常常被安德海告黑狀，早把安德海恨透了。如今聽說安德海在外面闖了大禍，所以也就力主安德海就地正法。慈安太后本來是沒主心骨的人，也就點頭同意了。當下恭親王奕訢便提筆擬旨下達。
在外偷聽的李蓮英見木已成舟，知道結果無法逆轉，這才急忙忙去向慈禧太后稟報。慈禧太后聽李蓮英一說，立刻慌了手腳，氣沖沖地奔到養心殿裡，正好撞上恭親王奕訢擬寫諭旨。
恭親王奕訢不等慈禧問起，便理直氣壯地將安德海出京以後的罪行又歷數一遍，並力主問斬。慈禧太后卻搬出安德海在「北京政變」中的功勞，企圖挽救他的性命。同時，向慈安施壓，要她阻止恭親王，可慈安卻一言不發。而小皇帝同治，雖然年少，尚未歸政，但覺得自己說出的話，不好收回成命；況且對母后所說的「北京政變」毫不知情，一點也不明白，況且安德海確實傷害了他幼小的心靈，他也力主就地正法。
慈禧明知派安德海出京有犯禁令，本是理短，無法力挽狂瀾，只好讓步，怏怏回到自己的寢宮。恭親王奕訢等慈禧一離開，立刻將寫好的諭旨派人火速送到濟南，將安德海就地正法。
慈禧太后回到寢宮，覺得應該救安德海的命，於是親自寫了一道諭旨，要山東巡撫丁寶楨將安德海解送回京。不料慈禧的這道諭旨卻被恭親王截留不發，直到山東殺完安德海後才發出，但早已遲了。很快，慈禧太后就得知安德海被殺的消息，從此與恭親王奕訢、慈安太后結下了深怨。
盛怒的慈禧一會兒罵丁寶楨狗咬耗子多管閒事，一會兒又說奕訢眼裡沒她。無論她怎麼罵，反正安德海是死在了濟南。
就在安德海被殺的消息傳到北京的當天晚上，李蓮英就打起了陞官的鬼主意，拐彎抹角在慈禧面前探聽消息。他冠冕堂皇地說安德海師傅死後，那些小太監實在沒人管，也沒人帶領他們伺候太后了。慈禧太后此時心中正在煩悶，當然沒聽出李蓮英的真實意思。
李蓮英沒有摸到底細，心中不甘，退出後故意突然倒地不起，以此試探慈禧太后。慈禧來到院子，十分心疼地扶他起來，並吩咐叫來御醫給他診脈吃藥。
一連幾天，李蓮英都裝病臥床不起，慈禧太后還親自去看他，他裝著要起來可又起不來的樣子，說是頭暈得很。慈禧立刻表現得非常著急，心想安德海被殺，李蓮英生病，真是禍不單行。後來，慈禧太后讓李蓮英陪她閒談，慈禧完全把李蓮英當做自己人，並告誡他以安德海為鑑，處處小心行事。
李蓮英見慈禧太后這樣說，總算聽出點味兒來了，他靈機一動，想我何不趁機再摸摸底細。於是，故意說自己無法與安德海師傅相比，恐怕以後難以像師傅那樣把太后伺候得舒舒服服。
其實，慈禧早就明白李蓮英是在試探他在自己心中的地位，所以才給他吃顆定心丸。至於李蓮英的那些推辭的話，她一點兒也不放在心上——這是他要進一步的證明。慈禧接著說，皇上至今尚未歸政，朝廷並不平靜。慈禧太后雖然有意要提升李蓮英為總管，可惜他年紀太輕，況且還有一幫王公大臣總是以祖制壓人，一時間難以成功。但她向李蓮英表示，自己終有一天會大權在握，把李蓮英提升到總管的位置上去，讓他暫時委屈一下。
李蓮英聽了，雖然陞官無望，心中仍然非常高興——只要慈禧太后看重他，比當什麼官都強。從此，李蓮英更加賣力地為慈禧服務，憑著他的神通廣大，很快就被稱為「安德海第二」。其實這麼說，倒矮化了李蓮英。實際上，李蓮英比安德海高明多了，他不僅敢於當著你的面在慈禧面前說出你的短處，更敢於在慈禧面前替你講情解圍，讓人對他又敬又怕。
清光緒七年（一八八一年），慈安太后升天，慈禧太后從此更加獨斷專行，說一不二。由於她很少出宮，很多國家大事拿不定主意就和李蓮英商量。李蓮英便藉此機會為慈禧出謀劃策，干預朝政，這也就進一步取得了慈禧的寵信，成了一個一人之下萬人之上的權監。