專橫跋扈的慈禧太后見恭親王奕訢總是和自己作對，便有心革他的職，但又找不到合適的機會。而且平日裡恭親王奉公守法，辦事公正，從無失職之處，想革他卻找不到適當的藉口，這可把慈禧太后和李蓮英給急壞了。但是，功夫不負有心人。光緒十年，中法之間生出許多事端，終於釀成中法戰爭，而罷免奕訢的機會也隱含其中。
報銷軍費是戶部司官與書辦的生財之道。遇上這種事，誰都想撈些油水，而那些地方官員們更想趁機虛報賬目，發筆橫財。
光緒九年（一八八三年）的年底，雲南的報銷案已經露出端倪，當地官員派出糧道崔尊彝和永昌府潘英章，攜帶巨資，來京打點。然而，凡屬軍費報銷的案子，雖由戶部主管司承辦，但一定要知會兵部和工部，牽涉甚廣。崔尊彝、潘英章二人只在戶部上下打點，卻忘了兵部和工部的菩薩。當時，新任戶部堂官閻敬銘正大刀闊斧整頓戶部，便有人趁機將這事給捅了出來。此事涉及面廣，很快就被上奏給慈禧太后。而恭親王身為首席軍機大臣，屬下涉嫌受賄，他當然難辭其咎。
慈禧太后準備讓恭親王奕訢去查辦此事，奕訢卻害怕慈禧給自己安個徇私情的帽子。李蓮英也暗中指使其他人參了恭親王一本，說他倚仗權勢，藐視朝廷，太后極為不滿。慈禧接到這份奏摺，終於有了對奕訢下手的理由，於是命人召見奕訢，但只是進行了無關痛癢的懲罰。
身為首席軍機大臣的恭親王奕訢雖說未受重責，但經此挫折，變得縮手縮腳了，已完全沒有了當年的能力。他明白慈禧太后使的是欲擒故縱之計，因而唯怕戰局一旦不利，自己會被抓住把柄，所以對法國的侵略，總是尊重李鴻章的意見。
光緒九年（一八八三年）五月，黑旗軍與越南人民在河內城西紙橋鏖戰三個多小時，擊斃法軍司令李威利，取得了震動中外的紙橋大捷。消息傳來，舉國沸騰。
朝中大臣被一時的勝利沖昏了頭腦，主戰的言論甚囂塵上，慈禧太后更是心花怒放，急忙召見恭親王，有心在越南與法國開戰，卻被恭親王制止了。他說這只是一時的勝利，若真的開戰，形勢未必對大清有利。固執己見的慈禧卻非要教訓一下法國，要另外派出一人督辦此事。
慈禧的話誰也不敢不聽，當即軍機處調整部署：責成李鴻章部署津防，以固京畿；左宗棠負責江防，以備法軍艦隊自長江入犯；命令王德榜率已募新軍出關抗法，不久加派廣西巡撫徐延旭出鎮南關協助劉永福，並命唐景崧激勵劉永福攻取河內。
慈禧只想著打個勝仗，卻不知道怎樣打勝仗。越南的形勢發展很糟糕，很快山西、北寧就失守了。在專制制度下，一切功勞歸於上，一切錯誤歸於下，代人受過的責任自然就落在了運籌帷幄的軍機大臣身上。
慈禧本來有心把此罪加給恭親王，卻擔心醇親王不支持，只好暫時作罷。一日，起居官盛昱上書稟奏軍機處辦事不力。慈禧正好以此試探醇親王，就命人傳醇親王覲見。醇親王也想在慈禧面前留下好印象，就建議慈禧將他們悉數遣散、撤職，並慷慨陳詞，說唯如此大清才有希望激濁揚清，更好地抵禦外侮。此話正中慈禧下懷，這表明恭親王奕訢的政治生涯就要走到頭了。回到宮裡，慈禧太后開心地躺在床上，渾身輕鬆了許多。
李蓮英見慈禧太后這般高興，也連忙恭維她，以後慈禧太后就是真的一人說了算。慈禧太后對李蓮英的恭維很滿意，也許諾事後會對他重重有賞。
有了醇親王的全力支持，一切事情當然就理所當然了。於是，慈禧太后單獨召見領班軍機章京，並讓他御前擬旨：
諭內閣：欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠皇太后懿旨：現值國家元氣未充，時艱猶巨，政虞叢脞，民未敉安，內外事務，必須得人而理。而軍機處實為內外用人行政之樞紐，恭親王奕訢等，始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮，近年爵祿日崇，因循日甚。每於朝廷振作求治之意，謬執成見，不肯實力奉行，屢言者論列，或目為壅蔽，或劾其委靡，或謂簠簋不飭，或謂昧於知人。本朝家法綦嚴，若謂其如前代之竊權亂政，不唯居心所不敢，亦實法律所不容。只以上數端，貽誤已非淺顯，若不改圖，專務姑息，何以仰副列聖之偉烈貽謀？將來皇帝親政，又安能諸臻上理？若竟照彈章一一宣示，即不能復議親貴，亦不能曲全耆舊，是豈朝廷寬大之政所忍為哉？言念及此，良用惻然。恭親王奕訢、大學士寶鋆，入直最久，責備宜嚴，姑念一係多病，一係年老，茲特錄其前勞，全其來路。奕訢著加恩忉留世襲罔替親王，賞食親王全俸，開去一切差使，並撤去恩加雙俸，家居養疾；寶鋆著原品休致……
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同一天，又頒發上諭：
禮親王世鐸著在軍機大臣上行走，毋庸學習御前大臣，並毋庸帶領豹尾槍。戶部尚書額勒和布、閻敬銘、刑部尚書張之萬均著在軍機大臣上行走。工部侍郎孫毓汶著在軍機大臣上學習行走。
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懿旨一出，朝中文武大臣都非常吃驚。恭親王奕訢入職軍機處二十多年，即便沒有功勞，也不能一竿子打死，什麼官銜都不給就令其退休。就連上書彈劾的盛昱也非常驚訝。新軍機處的人選也頗為人非議：禮親王世鐸為人懦弱無能，遇事毫無主見；額勒和布訥訥寡言，人稱「啞人」；張之萬號稱「治事精捷」「練達」，實則「唯工迎合」；孫毓汶則只會溜鬚拍馬。只有閻敬銘是因善於理財受到慈禧太后賞識而入值軍機。可以說，這次人事變更是青瓦替換了美玉，令人有所聯想。
盛昱這才明白自己做了慈禧太后的工具，自己作為王室貴胄，實在對不起恭王爺。於是，他親自登門道歉。恭王爺卻不以為然，並告訴他不必為保自己而再上摺子求情，沒有任何作用。
但心懷愧疚的盛昱卻堅持要試一試。回到家中，直奔書房，寫了一道奏摺：
為獲譴重臣，未宜置身事外，請量加任使，嚴予責成，以裨時難，恭摺仰祈聖鑒事：……惟是該王等既以軍國重事，貽誤於前，若令其投老田園，優遊散局，轉遂其逸之念，適成其誘卸之心，殊不足以示罰。方今越南正有軍事，籌餉徵兵，該王等於檔案尚為諳練，若概易生手，聖躬既恐煩勞，庶務或虞叢脞。況疆事方殷而朝局驟變，他族逼處，更慮有以測我之深淺，於目前大局殊有關係……恭親王才力聰明，舉朝無出其右，只以沾染習氣，不能自振。李鴻藻昧於知人，勒於料事，唯其愚忠不無可取。國步阽危，人才難得。若廷臣中尚有勝於該二臣者，奴才斷不敢妄行瀆奏。唯是以禮親王與恭親王相較，以張之萬與李鴻藻較，則弗如遠甚。奴才前劾章請嚴責成，而不敢輕言罷斥，實此之故。可否請旨飭令恭親王與李鴻藻仍在軍機上行走，責令戴罪圖功，洗心滌慮，將從前過錯，認真改悔。如再不能振作，即當立予誅戮，不止罷斥，如此則責成既專，或可收使過之效，於大局不為無益。奴才愚昧之見，恭摺瀝陳，不勝戰慄待命之至！
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這道摺子雖然慷慨陳詞，可惜卻忽視了一點：慈禧太后好不容易尋了個理由免掉了恭親王，怎會輕易再收回成命呢？
由於除掉了恭親王這塊心病，慈禧太后心情格外舒暢，就帶著李蓮英一同去御花園賞花。興致正濃的時候，李三順急急忙忙跑進去說盛大人又有摺子呈上——他以為只要是盛昱的摺子都是對慈禧太后有利的。
慈禧本要責怪李三順打斷了她的興致，一聽是盛昱的奏摺，也就高興地打開了，誰知竟是讓自己收回成命，重新任用恭親王。慈禧的臉頓時沉了下來。
李三順一見這種情形也慌亂起來，本以為會得到慈禧的誇讚，不想卻惹來慈禧的不高興。李蓮英和李三順還不知道摺子的內容，連忙陪著小心問明情況，慈禧隨手把摺子拿給他們看。
李蓮英接過摺子一看，頓時被那「即當立予誅戮，不止罷斥」吸引住了，靈機一動，本想利用這一句讓恭親王假復出真送命，卻被慈禧喝止了。因為恭親王奕訢能量非同小可，一旦被重新啟用，指不定會出什麼亂子。
詭計多端的慈禧認為，時事多艱，禮親王不如恭親王，倒不如再派醇王爺去，這樣也便於自己控制局勢，遂傳旨遵照執行。
這下盛昱徹底傻眼了，本想為恭親王說幾句公道話，誰知又弄出個醇親王來。醇親王乃是光緒皇帝的生父，這樣一來，他豈不成了「太上軍機大臣」？萬一皇帝親政後怪罪下來，自己更是吃不了兜著走。
事已至此，也就絕無停下的理由。於是，盛昱馬不停蹄又寫了道奏摺：
……誠以親王爵秩較崇，有功而賞，賞無可加；有過而罰，罰所不忍，優以思禮而不授以事權，聖謨深造，萬世永遵。恭親王參贊密笏，本屬權宜；況醇親王又非恭親王之比乎？伏怒皇太后懍遵祖訓，收回醇親王會同商辦之懿旨，責成軍機處臣盡心翊贊。遇有緊要事件，明降諭旨，發交廷議。詢謀僉同，必無敗事。醇親王如有所見，無難具摺奏陳，以資採擇；或加召對，虛習延訪，正不必有會商之名，始可收贊襄之道也。
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