李蓮英為慈禧太后忙前忙後，終於有一天累倒了。他是在慈禧面前累倒的，也算是為主子盡忠了。慈禧當下心疼得不得了，立傳太醫。太醫回稟說此病非用千年老參做藥引子不可。慈禧於是要求不惜一切代價也要治好李蓮英的病，並表示凡有千年老參者，獻進宮來，官升二級。
不僅如此，慈禧太后還為李蓮英的病情焦急地走來走去，看她那神色，不知道的還以為是碰上了難以抉擇的軍國大事。其實，慈禧太后是在為那忠實的太監——李蓮英的病情著急！
不僅如此，她還不顧外面寒風凜冽，晚上去看望李蓮英，這是多麼大的榮幸啊！太醫院的人也不敢馬虎，也跟著去了。
進獻人參會獲得朝廷封官的消息一傳出來，京城頓時嘩然。想巴結慈禧太后的人沒有人參，有人參的人看不慣朝廷，所以一直不見有人獻出人參，這可把慈禧太后給急壞了。
刑部尚書剛毅也想表現一番，只是苦於沒有人參。這天他退朝回家，見夫人滿面笑容地迎上來，對他說恭王福晉親自告訴她有支千年老參，要他不妨去試試看。
剛毅聽了，也顧不上吃飯，立刻出門向恭王府而去。他知道，只要弄到千年老參，馬上就會官升二級。想想就令人激動。他一路小跑著到了恭王爺奕訢府上，剛毅單刀直入，問他是否有支千年老參。
恭親王是何等人物，立刻明白了這話的意思，但他對用人參的人不感冒，對他的行徑更是不屑一顧。因此，明確表示自己的這支人參除了李蓮英誰都可以送，把剛毅給轟了回去。
剛毅高興而去，敗興而歸，一時又沒有辦法，只好藉酒澆愁，幸虧他夫人給他出主意，讓他借慈禧的力量把人參搞到手，順便再教訓一下恭親王。剛毅聽了夫人的話，立刻醒悟過來，二話不說直奔皇宮而去。
慈禧太后因為少了李蓮英的伺候，覺得處處不順，正焦躁不安呢，一聽剛毅的話，覺得恭親王太過分，簡直不把她放在眼裡，急命李蓮英的徒弟李三順召恭親王進宮。
慈禧不繞彎子，喝問恭親王為什麼藏有千年老參而不奉獻出來。恭親王也不再客氣，說若是慈禧太后用人參，他早就進獻了。但李蓮英只是一個太監，卻因為靠著慈禧的寵幸而肆意干預政事，為禍後宮，這才心底裡不想獻出。
慈禧罵他太糊塗，還責令立即獻出人參，否則後果自負。恭親王不得不作出犧牲，忍痛獻出人參。有了千年老參作藥引子，李蓮英的病果然一天天地好了起來。慈禧緊蹙的眉頭這才舒展開來。不僅如此，慈禧此後一段時間經常去看望李蓮英，把他看做自己的親人一般。看見李蓮英病好了，慈禧太后無比高興。
自從咸豐十一年（一八六一年）慈禧太后發動「辛酉政變」以後，便一直垂簾聽政。尤其同治死後，慈禧太后在光緒面前就如同太上皇，還讓光緒皇帝對她以男子的稱呼叫她「爸爸」，用以標榜自己「垂簾聽政」的合法性。慈禧手下的太監們為了迎合她的這種想法，李三順向李蓮英建議稱呼慈禧為「老佛爺」，肯定讓她歡喜異常。
李蓮英覺得這個方法確實不錯，於是尋找機會把它合法化。元宵佳節的晚上。北京城內外一片喜氣洋洋的景象。皇宮大內也是忙忙碌碌一片喜慶，對聯、門神更換一新，午門以內的各宮門、殿門高懸紅燈，太和門、太和殿、儲秀宮、乾清宮等處，彩綢飄揚。慈禧太后也心情大好，梳洗完畢，吃了一小碗百合銀耳，便帶著李蓮英等人出了儲秀宮散步去了。
自從李蓮英生病以來，慈禧都沒有聽過戲。於是，李蓮英不失時機地建議慈禧太后去聽戲。慈禧答應了，李蓮英想著自己的計劃就要大功告成，也不由得笑了兩聲。
慈禧太后還召集了朝中大臣一起看戲。為了表示隆重，她還精心梳妝一番，頭髮高高突起，光澤明亮，蓬鬆自然，後面兩縷分開垂於腦後，如同燕尾，前面兩鬢處略向前彎，猶如鳳尾低垂，正所謂人逢喜事精神爽。
隨著一聲吩咐，戲開演了。《牡丹亭》《起布問探》《黃金台》，一齣接著一齣，直把慈禧太后看得笑聲不斷，李蓮英看了更是暗暗竊喜。
接下來，本應該演《長生殿》了，可大幕一拉開卻跳出來兩個搽脂抹粉、身穿五綵衣的小丑來。王公大臣還以為在這關鍵時刻出了差錯，可坐在前排的慈禧卻笑得合不攏嘴，原來這兩個人是李三順和李蓮英扮的。
李蓮英也曾被慈禧太后派去昇平署「內學」學戲（當時太監學戲稱為「內學」，民間學生學戲稱為「外學」），雖說已過去了十多年，但做戲的功夫還真是不減當年。只見他在台上跳躍翻騰，輕鬆自如，直把慈禧太后看得連聲說「好」，雙手拍個不停。最後，李蓮英和李三順二人身子一錯，扯開一個橫幅，上寫著：祝慈禧老佛爺萬壽無疆！
看著那黃燦燦的橫幅，吉祥文字，慈禧太后不由得心花怒放，尤其那令自己滿意的「老佛爺」嵌在上面特別顯眼。雖然她早就有意讓別人這麼稱呼她，但卻不好自己開口，眾大臣也一直沒人這麼稱呼。這會兒看到善於理解自己的李蓮英把自己的心思說了出來，能不高興嗎？
眾大臣都是因循守舊的人，心中不免犯嘀咕，慈禧怎能隨便稱為「老佛爺」呢？恭親王奕訢則明確表示反對，建議謹慎考慮。
李蓮英早就知道會有人不服，反駁之詞也早已準備好：「歷朝先王在世，都稱之為老佛爺。現在皇上尚在年幼，慈禧太后掌握內政外交，當然是大清朝當之無愧的老佛爺。」
恭親王奕訢正要反駁李蓮英不懂規矩，卻被慈禧接過話，說是自己的意思。她很明顯是在保護李蓮英，並強橫地表示，以後宮裡宮外都要稱自己為老佛爺，否則按律處置。一幫王公大臣聽了，頓時目瞪口呆，誰也不敢再講什麼。從此，「老佛爺」的稱呼就傳開了。