李蓮英其實不是他的真名，入宮前他叫李英泰。在家中排行老二，家裡還有大哥李國泰、三弟李寶泰、四弟李昇泰、五弟李世泰、六弟李安泰。
一八六一年，慈禧太后垂簾聽政以後，由於對李蓮英在其中的表現非常滿意，決定給他改換名字，起名立號。第二年夏天的一天，李蓮英等幾個小太監侍候慈禧太后在院裡消暑。恰好見到兩缸荷花盛開，清香四溢。慈禧太后一高興便把李蓮英叫到跟前，把他的名字改為李蓮英，並說「蓮英」就是荷花的花瓣，有吉祥之意。
李蓮英見慈禧太后親自給自己取名字，心裡非常高興，連忙跪下謝恩。從此，李英泰就正式更名為李蓮英了。
不僅如此，慈禧太后趁著高興還給他起了字和號，分別是樂元和靈傑。一心向佛的慈禧太后故意問他字和號的意思。李蓮英雖然聰明，可惜書讀得不是很多，只好請求慈禧指教。
一來李蓮英是慈禧的心腹太監，二來自從垂簾聽政後一切還算順利，慈禧就賣弄一下自己的學問，耐心地對他講，古禮男子二十歲而冠，此時方可取字立號。李蓮英的字樂元，元字就是做善事，連起來就是樂善好施的意思。而靈傑表示皇宮大內人傑地靈的意思。唐朝王勃的《滕王閣序》中就有：「物華天寶，龍光射鬥牛之墟。人傑地靈，徐孺下陳蕃之榻。」因此，李蓮英的字、號都是美好向善的意思。
能得到慈禧太后親自給取名字，對李蓮英來說真是莫大的榮光，也顯示了他在慈禧太后心目中的地位。
其實，李蓮英之前在宮中也多有綽號，其中「皮俏李」也和慈禧太后有關。原來，李蓮英進宮時只有不到十歲，正是耍鬧的年齡。雖然宮中規矩多，但閒暇之餘難免會趁主子和上司不在的時候，擠眉弄眼地出洋相。況且李蓮英在這些太監中最為活躍，大家都暗中叫他「皮俏李」。這個綽號雖然無傷大雅，但畢竟聽起來不甚雅觀，李蓮英很不高興。但綽號一叫起來哪會自己停止，於是越傳越遠。李蓮英則越來越生氣，總是找機會反駁。
有一天，他又在和一大群小太監爭論，不由得聲音就提高了，不小心讓在屋中休息的懿貴妃（慈禧）聽到了，立刻到殿門口呵斥他們。眾太監嚇得跪在地上，只有李蓮英因為常常為懿貴妃梳頭而和她比較熟，壯著膽子道出實情。
恰逢懿妃因為生了皇子，被咸豐皇帝晉陞為貴妃，心情大好。因此，不僅不生他們的氣，而且還說「皮俏李」很好，顯得機靈。懿貴妃都御口親封了，李蓮英也沒辦法，他的「皮俏李」就在整個皇宮傳開了。
後來，李蓮英權勢熏天，炙手可熱，有利必取。因此，人們便把「俏」字改為「硝」字，成了「皮硝李」了。意思也與原意大相逕庭：表示無論什麼樣的皮子（脾氣），只要遇上李蓮英這個皮硝，都得乖乖聽話，還得把你身上的油全都搾去，否則辦不成事。這其中含有對李蓮英的憤怒之意。