清咸豐十年（一八六○年）六月，英國人率艦隊北犯天津，清軍連連敗仗，僧格林沁退守張家灣，英軍繼續向京城推進。京城裡一片驚慌失措，朝中有人建議咸豐皇帝駕幸木蘭圍場，以狩獵為名，暫時避難。
這一建議立即遭到眾大臣的激烈反對，搞得有意為之的咸豐也不好表態。正在此時，勝保在通州打敗仗的消息又傳到宮中，而且僧格林沁、瑞麟二營也不戰先怯，從通州退回北京。咸豐皇帝大吃一驚，顧不得許多，立即駕幸圓明園，命端華入宮將后妃等一百人護送到圓明園，其中當然少不了皇子載淳。清咸豐十年（一八六○年）八月十三日，咸豐皇帝又帶領一行人逃離北京。
八日後，他們抵達熱河避暑山莊，文武大臣多數沒有隨行，只有端華、肅順，以及軍機大臣景壽、穆蔭等。逃離途中方才傳旨到京，命恭親王奕訢為全權大臣，留守京師，與英人議和。
英國人很快就攻入北京，一把火燒了圓明園，把這座百年的建築，宏偉的樓閣亭台徹底毀滅了。圓明園中的奇珍古玩，也被洋兵搶掠一空。咸豐皇帝聽說圓明園被燒，國庫也被搜刮一空，覺得無顏回京，決定留在避暑山莊。咸豐帝在熱河得過且過，一挨再挨，加上看到整個江山被自己毀成這樣，竟從此生起病來。挨到七月，連他自己也覺得回天無望了，便命人安排後事。
咸豐皇帝最寵幸的貴妃就是懿貴妃（後來的慈禧太后），一是因為她生了兒子；二是因她生得貌美。不過，咸豐皇帝早就看出了懿貴妃懷有野心。一旦自己死後，懿貴妃難免會母以子貴，干擾朝政。咸豐本打算效仿漢武帝賜死懿貴妃，可又怕自己的兒子載淳將來因此，恨自己殺其生母，便有意要廢黜她，但又一時拿不定主意，就徵詢自己的弟弟親王奕訢的意思。
奕訢卻認為懿貴妃還不至於能亂了朝綱；況且皇帝正值壯年，未必一病不起，如若這時幫皇上定策殺懿貴妃，一旦他好起來想念懿貴妃，難免記恨自己；就算皇帝歸天，有自己和皇后在，懿貴妃也未必能興風作浪。所以，便建議咸豐暫時不要廢黜懿貴妃。
咸豐帝覺得奕訢的話有道理，這才放下心來，隨即讓奕訢趕緊回京，免得引人注意。咸豐皇帝以為自己做得很秘密，哪知懿貴妃早已看出皇上的壽命不會太久，又見皇上有些事情似乎有迴避她之意，便密囑安德海對皇上要事事留心。所以，咸豐和奕訢的這次對話，安德海雖然沒有聽全，但大概意思是聽懂了，便密告給懿貴妃。
懿貴妃知道後，既感激恭親王對自己的保護，又暗恨咸豐皇帝，覺得他太狠心，巴不得他早死，好讓自己的兒子繼位，盡快擺脫這個束縛。便囑咐安德海更要多加留心。
後來，咸豐皇帝把皇后鈕祜祿氏（即後來的慈安太后）召至床前，屏退左右人等，秘密交給他一份手諭，文中稱：
朕憂勞國事，致攖痼疾，自知大限將至。不得不棄天下臣民。幸而有子，皇祚不絕；雖沖齡繼位，自有忠藎顧命大臣，盡心輔助，朕可無憂。所不能釋然者，懿貴妃既生皇子，異日母以子貴，自不能不尊為太后，惟朕實不能深信其人。此後如能安分守法而已。否則，著爾出示此詔，命廷臣除之，凡我臣子，奉此詔如奉朕前，凜遵無違，欽此。
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咸豐帝雖然做得很機密，可惜慈禧有安德海這個內線，很快就知道了單獨召見的內容。慈禧對此非常吃驚，她知道皇上已注意上她了，雖然不是立即禍生不測。但只要有人一在皇上那兒說自己的壞話，大禍隨身而至。她想到只安德海一個人注意不了許多，便命李蓮英暗地監視咸豐皇帝的動向，隨時匯報。
慈禧之所以安排李蓮英去做內應，主要是因為李蓮英年歲尚小，還是個孩子，進出傳遞消息不會引起別人的注意。有了李蓮英的穿插傳遞消息，懿貴妃對咸豐皇帝的一舉一動知道得一清二楚。
李蓮英不辱使命，機靈得很，他暗中偷偷地窺視，卻不露半點兒痕跡，很好地完成了潛伏任務。一天，咸豐密召載垣、端華、肅順三人來到病榻之前，告知了密詔之意。如若在他歸天之後，懿貴妃有什麼不軌之事，便可請出密詔誅之。消息靈通的李蓮英趕緊將此事告訴了懿貴妃。
氣急敗壞的懿貴妃因此對咸豐帝和載垣、肅順幾位大臣恨之入骨，恨不得他們統統去死。當然，她對忠心耿耿的李蓮英更加寵信。這就是為什麼慈禧對慈安太后畢恭畢敬的原因——把柄在人家手裡呀！她顧忌這密詔在皇后手中，自己只要把皇后哄好了，無論什麼事都拉著皇后，就不怕載垣、肅順他們挑毛病，這也是以後兩宮垂簾聽政的原因。
咸豐帝在垂危之際，在眾大臣面前留下遺詔，立六歲的皇子載淳為皇太子，命怡親王載垣、鄭親王端華和軍機大臣肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦景瀛八人為顧命八大臣，贊襄一切，並規定以後政府下詔要以「御賞」「同道堂」兩顆印章為信符，以此防止大權旁落懿貴妃（慈禧）或其他大臣手中。
咸豐十一年（一八六一）七月十七日，年僅三十一歲的咸豐皇帝於避暑山莊煙波致爽殿內駕崩。載垣、端華、肅順等顧命大臣即擁六歲的皇太子載淳在柩前即了尊位，這就是同治皇帝，並尊皇太后鈕祜祿氏為母皇皇太后，這就是慈安皇太后，葉赫那拉氏皇太后為聖母皇太后，也就是慈禧皇太后。
鑑於六歲的同治皇帝什麼都還不懂，一切政務事宜都由八大顧命大臣做主，實際上主要由載垣、端華、肅順做主，其中又以肅順為主。從此以後，這八人遇到大事都要進宮向慈安太后諮請。慈安太后是個忠厚老實的人，實際上凡事都靠八人拿主意，之所以找慈安太后，只不過是為了最後鈐印蓋章而已。
慈禧眼看著自己一天天被孤立，心中當然對他們非常不滿，可自己的兒子同治皇帝還小，沒法指望，雖然心有不甘，也只好暫且忍了。
李蓮英是慈禧最信賴的心腹，可惜只有十四歲，還不能委以重任。只有安德海可以跟她拿主意。二人商量後認為，只有通過控制軟弱的慈安太后，才能控制「同道堂」的大印，與八大顧命大臣抗衡。所以，慈禧太后幾乎天天往慈安太后那兒跑，以姐妹相稱，親如一家。溫和寬厚的慈安太后本來就心無城府，遇事沒什麼主意。正好慈禧天天過來看她，故而一切主意都由慈禧來拿。
這還不算，慈禧為達到干預朝政的目的，她還暗中指使御史董元醇上了一封奏摺，請兩宮皇太后垂簾聽政，其實就是她自己要參政。八大臣知道其中是慈禧搗鬼，立即以大清沒有此先例為由，予以駁回。
董元醇的奏摺被駁，慈禧太后當然不滿，但也無法直接出來表態。還好慈禧控制了御寶，常常不予八大臣擬定的草詔鈐印，故慈禧和八大顧命大臣之間形成了兩大幫派，並長期相互爭鬥。肅順為人頗有才幹，頗為咸豐信任，連軍機大臣都仰其鼻息，連載垣、端華都得聽他的。所以，雖然慈禧控制著國寶，但行政大權仍控制在肅順等八人手中。
權力慾望強烈的慈禧見情勢對自己不利，任憑長此以往下去，自己不但無法掌握朝廷的實權，恐怕還有喪命於八大顧命大臣之手的危險。
樹挪死，人挪活。她決心以慈安為突破口，利用她政治上的無知，再加上與八大顧命大臣勢同水火的六王爺奕訢，共同將八大臣除掉。
果然，不明就裡的慈安太后輕鬆被慈禧太后哄住了，而且慈禧又以奕訢是慈安太后的親戚為名，勸說慈安太后命他執掌國家大事。慈安太后也覺得朝政交給自己的親戚比較放心，於是就答應了，並全權交給慈禧去辦理。
慈禧當夜就和安德海演了一齣「周瑜打黃蓋，一個願打一個願挨」，慈禧假裝把安德海趕回北京，其實是讓他連夜回去捎信給奕訢，讓他速去承德商量要事。
機靈的李蓮英知道自己插不上手，但向主子表明忠心卻是有用的。況且他也看出現在局勢一片混亂，尚不明朗。他暫時打消了轉換山頭的想法，總是不經意間在梳頭的時候表明自己的忠心，消除慈禧的懷疑。