李蓮英為了博得慈禧的青睞，凡是慈禧喜歡的，他都努力做到最好。北京的八大胡同翩翩走來了一位倜儻俊逸的青年，一時間，引得那些倚門而立的窯姐兒們來了精神。這個青年就是正值年少的李蓮英。李蓮英為什麼要去青樓呢？提到此事，還得從慈禧太后說起。
太監們的生活並非都是痛苦和一成不變的，只要主子心情好，說不定還會獲得意外的獎賞。而且平時只要伺候好了主子，自己的時間還是比較多的，只要腿腳麻利，幹完自己分內的事，還可以到闥闥房（供太監工作之餘休息娛樂的公共場所）和其他太監一起閒聊。在這裡，太監沒有了日常的束縛，可以談天說地，磨牙鬥嘴，下下象棋，可謂愜意非常，完全不像戒備森嚴的皇宮大內。
這一天，李蓮英正和一群年紀相仿的太監說笑，他的老鄉——長春宮的主事內監沈玉蘭，一臉愁容地進來了。主事內監是個沒有實權，專管亂七八糟的事卻又分毫怠慢不得的苦差事兒。現在他這愁眉苦臉的樣子，大傢伙兒覺得有些納悶。沈玉蘭因長期負責瑣碎雜事，練就了一副豁達的性格，今兒個怎麼跟霜打的茄子似的，想必是在太后那兒碰了釘子。大家也就停止了說笑。
只見沈玉蘭進來後一聲不響地蹲到角落的小凳子上抽了兩袋旱煙，一個勁兒地生悶氣。他的徒弟小心翼翼地問情況，沈玉蘭深深嘆口氣，說自己有可能要離開皇宮，回家養老，再也不能為太后分憂了。
架不住眾人好奇地問，沈玉蘭道出了實情：原來，懿貴妃一旦成為大權在握的慈禧太后之後，母因子貴，從此更加不可一世。載淳即位，說是兩宮垂簾聽政，但慈安淳厚、善良，是賢妻良母，卻不是駕馭政治的好手，遇事難以決斷。久而久之，大權落在慈禧太后掌握之中了。
慈禧太后有一頭長長的黑髮，散下來如小瀑布一般。慈禧太后對她那頭黑髮特別珍愛，對給她梳頭的太監非常挑剔。這就讓梳頭房的太監們如臨大敵，努力鑽研梳頭技術。就這樣，每次梳頭還總是不能讓慈禧太后滿意，挨打挨罵是常事，總是不能如了她的意。尤其是那些一不小心把她的頭髮弄掉的，那就更慘了，非打得哭爹喊娘不可。
其實，掉頭髮是很正常的生理現象，你就是保養再得法，也沒法避免頭髮中的一部分老化脫落，再高明的梳頭師也得梳下幾根斷了的頭髮。這樣一來，就免不了一陣毒打。剛開始打屁股，太監們還能墊點兒東西，後來換成了打嘴巴，這下可沒法藏了。整個梳頭房的太監到最後都被打成了豬八戒，人人無法出門。到後來，大家都不敢再去給慈禧太后梳頭了。
沈玉蘭兼管著梳頭房，沒有人給西太后梳頭，只要慈禧太后一聲令下，他的腦袋就會隨時搬家。最後，他實在沒辦法，只好自己戰戰兢兢去了長春宮。幸好他技術好，沒梳疼慈禧太后，也沒掉頭髮，剛要感謝上天保佑，誰知慈禧太后又嫌他梳的「旗頭」呆板難看，一臉不高興。但是，「旗頭」是宮廷的老例，別的樣式一則沒人會梳，二則與祖宗家法似有不妥。雖然沈玉蘭百般解釋，慈禧太后不管那一套，罵他是不中用的老東西，還要讓他趕緊尋覓一個稱心的梳頭房役，否則決不輕饒。
沈玉蘭本來就膽小怕事，如今更是沒了主意。說者無心，聽者有意。這件事打動了一個人，就是年紀輕輕的李蓮英。他在心裡撥弄小算盤：「只有難辦的事辦好了，才能顯出本事。這樣才能接近西太后，才有可能出人頭地。我苦苦想了多年要找機會，這難道不是千載難逢的大好時機嗎？雖然我現在對梳頭也是一竅不通，可還有半個多月時間可以去學吧！將近一個月時間要是連梳頭都學不會，我李蓮英還活個啥？別說出人頭地，平平庸庸地活一輩子恐怕都辦不到。」
李蓮英做出了一個一生中最重要的決定，他主動向沈玉蘭請纓，要去為慈禧太后梳頭。沈玉蘭出於老鄉情結，不想讓李蓮英去送死，再三勸阻。無奈李蓮英非要找這顆歪脖柳樹弔死，見沈玉蘭幾次三番不答應，只得施展渾身解數死磨硬纏。
沈玉蘭其實非常喜歡這個八面玲瓏、聰明伶俐的小老鄉，但他知道去給慈禧太后梳頭是凶多吉少，所以才有意阻攔他。要不是老鄉，他說不定還要找上門讓他去試。
李蓮英不達目的不罷休，他把利弊得失一五一十給沈玉蘭分析了一遍，而且拍胸脯說自己絕對能勝任。況且，如果一個月內找不到適當人選，他這條老命可就不保了，慈禧可是出了名的說一不二。宮中老太監給過慈禧太后八字評語，「貌美如花，心如蛇蠍」，此話一點兒也不假。
沈玉蘭見李蓮英決心很大，只好橫下心來，答應了李蓮英的要求。但還是要囑咐他一番，要他好好學習梳頭技術，不要惹慈禧太后生氣。李蓮英一聽沈玉蘭鬆了口同意他去試試，高興得不得了。他立即用自己平時省吃儉用攢下的錢買通首領太監，領了皇宮的出入腰牌，又送給西華門護軍兩塊小元寶。他在集市上買了幾身新衣裳，所謂人靠衣裳馬靠鞍，立刻顯得精神了許多。
李蓮英出宮一趟不容易，先回家好好和家裡人團聚了一回，然後就開始盤算怎麼學梳頭手藝的事。李蓮英盤算來盤算去，覺得女人裡邊最會打扮的應該是煙花柳巷的女子，她們一來是職業需要，一二也引領了潮流，跟她們學梳頭準沒錯。
李蓮英知道時不我待，說幹就幹，找個雜貨店買了個小小的竹籃，籃裡裝了些生髮油、宮粉、胭脂、絨花、通草之類的閨秀梳妝之物，從此叫賣於八大胡同的花街柳巷，出沒於妓院粉頭之中。
之後的一段時間，只要姑娘們梳妝打扮之際，李蓮英就會以賣胭脂花粉為名，仔細觀察她們的髮式。有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上雲霞，有的如水中波影。李蓮英禁不住一陣讚歎，如果能把所有樣式都能掌握了，慈禧太后一定歡喜得不得了。
李蓮英本來就聰明，再加上他長相清秀，深得姑娘們的喜愛，她們不介意李蓮英看她們梳頭打扮。李蓮英細細觀察揣摸那些髮式，一一記在心裡。有時還可以隔著水晶簾細細地看姑娘們梳理青絲、盤縷髮髻的技法。很快，京城內妓院裡的各種梳頭樣式差不多讓他看了個遍、學了個遍。
這還不夠，李蓮英聽說京城有個叫小玉鳳的花魁無人不知無人不曉，不僅吹拉彈唱無所不精，琴棋書畫無所不能，而且她還有一手梳頭的絕技，李蓮英決心學到手。
但是，小玉鳳所在的妓院在京城是一等一的戒備森嚴。一般人別說見她，就是靠近妓院都是癡心妄想。這難不倒李蓮英，他扮作皇親國戚混進妓院，對老鴇叫來的姑娘們都以各種理由回絕。不是個子太低，身材太胖，臉蛋太圓，大嘴，小眼，不好看，就是小頭小臉，賊眉鼠眼，嘴裡還長了顆大虎牙，令人討厭，要麼就是膚色太黑。
李蓮英不是眼光高，只是他醉翁之意不在酒，就是奔著小玉鳳來的。果然，老鴇見李蓮英如此挑剔，就領他上了二樓，去見小玉鳳。
小玉鳳果然名不虛傳，只見她約莫十七八，瓜子臉，柳葉眉，丹鳳眼，薄嘴唇，淺酒窩，少有矯揉造作，多是清麗脫俗。尤其是她的頭髮更是樣式獨特，出類拔萃。
李蓮英也被小玉鳳的美顏所折服，他們談棋藝，講書畫，古今中外，海闊天空，談得極為投機，大有知音難覓、相見恨晚的感覺。李蓮英施展宮中學來的手段，又是畫畫，又是寫字，再加上他打起精神，把自己裝扮得像一個貴家公子，小玉鳳真是動了心，大有投懷送抱之勢。李蓮英卻在這期間把小玉鳳的髮髻樣式看了個一清二楚，況且中間又聽小玉鳳大講特講了一段「梳頭經」，自認為得益匪淺，怕被小玉鳳看出端倪，不敢久耽，藉故退出。
李蓮英掌握了京城所有的流行髮式，又在其他人身上練習得得心應手，自認為已有十成把握討得西太后歡心，這才回宮拜見沈玉蘭。李蓮英將自己學到的技藝三分實七分虛地吹了一通，說得神乎其神。沈玉蘭差點兒要跪下給他磕頭，感謝他救急。當下就把如何給慈禧太后梳頭的要領和如何拜見說了一遍，李蓮英一一記下。
第二天一大早，沈玉蘭就安排李蓮英去給慈禧太后梳頭。李蓮英信心滿滿地前往宮中，畢竟是生死攸關的大事，心中免不了有些激動。
他輕輕進得門來，急忙上前叩頭請安。只見慈禧太后坐在一個月牙形的梳妝台前，梳妝台極為精美，似是用紫檀木製成，飄著淡淡的木香，台上四處都雕著鏤空的花紋圖案，正中鑲著一塊大玻璃，上下左右都鑲著小塊的玻璃，玻璃的連接處極為緊密，如同一個整體。慈禧太后一直忙著自己梳妝，沒顧得上跪在地上的李蓮英。李蓮英就這樣跪了許久，眼看膝蓋都跪麻了，慈禧太后才讓他起來。
慈禧太后問了一些問題，然後問他會不會梳頭。李蓮英底氣十足地說會。接下來，自然是該梳頭了。此時，有太監早已抱來紫檀香木的鏤花梳妝寶盒。李蓮英抖擻精神，揣摩了一下慈禧的長相。然後，他小心翼翼地破開西太后長長的青絲，用梳子輕輕地梳理。梳了一陣又用絲棉蘸上異香的生髮油和爆花水之類的東西，採用小玉鳳的手勢，左盤