——黃粱一夢歸塵土 黃雀叼帖受重賞
自慈禧回京之後，性格也變了，除了時常接待外國駐華大使的夫人，她搜刮金銀珠寶更貪心了。因為她覺得八國聯軍搶走了她的很多財寶，所以她要大力搜刮，補償自己的損失。至於老百姓遭受怎樣的苦難，慈禧從來都沒有想過。
李蓮英在宮裡這麼多年，也搜集了不少金銀珠寶。在外逃之前，匆忙之間無法帶走所有的金銀珠寶，大部分都埋了起來。誰知有一個幫他埋珠寶的太監為了保命，向洋人洩了密，李蓮英的這些財物大部分被洋人擄走了。李蓮英雖然對一般的財物看不上眼，但回京之後見東西丟失了這麼多，還是非常心疼。於是，千方百計找出那個洩密的太監，並請求慈禧判那人死刑。慈禧也正因為自己丟失了大量寶物無從查找，如今正好來了個替罪羊，也可出一出心頭的惡氣，當下就批了處死，回京之後的李蓮英首先想到的竟然是殺人洩憤。
隨著生活逐步安定下來，再加上慈禧回京後又重新收集了大量珍寶，心情逐漸好轉起來。一天，慈禧與李蓮英正在一起觀賞她珍藏的珠寶，觀看了十盒之後，又忽然想到了自己丟失的那些稀世珍奇，不免一陣嘆息。李蓮英連忙勸慰慈禧不必惋惜那些丟失的東西，還說中國地大物博，再加上地方官孝敬，外國人也常來進貢，以後一定會得到更多的稀罕物件。經李蓮英這麼一勸，慈禧方才轉憂為喜。
忽然，奏事處的總管太監踉踉蹌蹌地跑了進來，上氣不接下氣地跪地稟報說榮中堂出缺了。還在欣賞寶物的慈禧一時間沒有反應過來，又反問了一句，這才確信是榮中堂出缺了，慈禧一下驚呆了。
什麼叫出缺？原來，在明、清兩代，對官員有出缺、開缺兩種。出缺一般是指該官員本人死亡，或者因其父母死亡而丁憂（即離職回家，一般需要盡孝三年）；開缺多是指官員因升降級調動或免職時所留下的職位。
如今奏事處總管奏稱榮中堂出缺，表明榮祿死了，而慈禧之所以有這麼大的反應，是因為榮祿與慈禧有一種特殊的關係，她不希望榮祿死。等她確認榮祿真的死了，仍然錯愕不已，連說昨天還好好的，怎麼說沒就沒了，並說榮祿之後，朝中再沒有像他這般忠誠地對她的人了。說完，她竟似有骨鯁在喉，再也說不下去了，眼圈兒一紅，撲簌簌地落下淚來。
榮祿和慈禧有特殊關係，這種關係到底是什麼呢？原來，據說她們是表親，而且慈禧在沒入宮之前，倆人已經定了親，可惜後來慈禧入宮，榮祿也不得不與她退親，但畢竟二人曾經心意相投，所以向來關係不錯。
榮祿在政治上和平時都竭力維護慈禧。咸豐皇帝死後，肅順、載垣要謀害慈禧，幸虧榮祿挺身而出，盡力保護，慈禧才逃過一劫。另外，庚子年端王載漪主張用義和團打洋人，榮祿不贊成，朝廷最終沒有採納榮祿的意見。結果，慈禧被迫逃往西安。慈禧後來後悔不迭，當時如若聽了榮祿的話，不致如此狼狽地外逃，越發感到榮祿對自己忠心不二。
正是由於榮祿和慈禧之間的這層關係，所以，李蓮英在慈禧面前只說榮祿的好話，不說壞話，以免慈禧不高興。
如今榮祿死了，李蓮英當然要安慰慈禧一番。他勸慈禧首先要保重自己的玉體，然後又對榮祿的忠心和功績表揚了一番，接著又稱讚慈禧對榮祿的優厚恩禮，也算對得住他了，最後說：「人死不能復生，老佛爺還是減少悲傷，對他的身後多加撫恤也就是了。」慈禧一臉悲傷地點了點頭。
第二天早朝，慈禧又宣諭王公大臣道：「榮祿一生忠誠，庚子亂時，尤為盡力。現在不幸病故，需格外優恤方好。今賜予其陀羅經被，並賞銀五千兩治喪。另，准其進入賢良祠，並派恭親王溥偉前往致祭。」這種規格已經超出一般王公大臣的禮遇，但滿朝文武也知道慈禧和榮祿的關係，彼此心照不宣。
此外，禮部也擬了謚法數條，慈禧最終選定「文忠」二字。又賜祭席一桌，並命將榮祿生平事跡，宣付國史館立傳。其在任的一切處分，均予以開復，並賞其子以優等襲職。遍觀滿朝文武，還有誰能有這樣的待遇？慈禧之所以這麼做，一是心中懷念榮祿的好處，二是李蓮英投其所好，在慈禧太后面前說了榮祿的不少好話。
榮祿再怎麼令慈禧痛惜，畢竟生活還得繼續，再加上慈禧有李蓮英做伴，自然慢慢就把榮祿忘了。一個人容易忘事，其中一個原因就是他老了，慈禧也是如此。別人不說，也不敢說，但她自己也能感覺到，她已經年近古稀，沒有多少精力處理朝政和軍國大事，有了「得行樂時且行樂」的思想，就連發生在東北的日俄戰爭她也聽憑他們去鬧，只要不打到北京來就行。
消極懶怠的慈禧每天都在李蓮英的陪伴下和嬪妃、宮女、太監們打牌消磨時間，要麼就是叫幾個梨園子弟來唱戲打發時光。在這期間，她知道了張蘭德，人稱小德張。
小德張對賭無所不通，任憑什麼紙牌、天九、牌九、麻雀牌、押寶、作寶，他是爛熟於胸。其中，尤其擅長作寶。他在被慈禧賞識之前，是皇后身邊的太監。
小德張只是沒有在書法和讀書上下工夫，其他一點兒也不比李蓮英差，尤其他的聰明伶俐更勝一籌，而且談吐也很幽默，常常讓周圍的人捧腹大笑，鬼點子又多，深得慈禧和皇后的喜歡。
小德張也是很用心的人，李蓮英之所以能夠如此有權有勢，在慈禧太后面前說一不二，也是他非常感興趣的問題，他決心複製李蓮英的成功之路。於是，他刻意揣摩李蓮英的一言一行，甚至不放過一個小的動作。不僅在外錶行為上刻意模仿，他還更進一步地對他的心理進行揣測，因而很多動作言談都和李蓮英相像。這樣做，不但使李蓮英高興，慈禧也誇他乖巧。
有一年過春節，皇宮中也少了平日的嚴肅，很多嬪妃、太監會賭錢玩耍，慈禧也懂得點押寶，她還常常自己擺莊，讓嬪妃、太監、宮女們押。
正巧有一天小德張擺莊，慈禧、皇上、嬪妃們都在押寶，別人都已下了注，只有慈禧閉著眼思謀這一寶的路數。這時，小德張一時得意，竟然大聲吆喝起來：「開啦，開啦！快押！」
小德張這麼一吆喝，慈禧太后無法集中精力考慮，十分惱怒，眼看要拿他問罪。小德張自知闖下大禍，忙下跪解釋說這是山西候補道徐子明教給他的。他說只要在押注的時候大聲叫喊，押寶的人心一發慌，便好歹下了注，這樣就猜不準了，莊家就有了贏錢的機會。
李蓮英平時也經常收到小德張的好處，連忙站出來替他幫腔。慈禧見小德張有這種絕活，也想趁機讓他為自己掙銀子，就讓他以後為自己坐莊，小德張連忙磕頭謝恩。
有了慈禧這句話，小德張更加明目張膽地打著慈禧的旗號到各宮、王爺府去賭。而慈禧隔一段日子就會收到他送來的一筆數目可觀的銀子，慈禧也樂得清收銀子，對此睜一眼閉一眼。此外，小德張還時不時送給李蓮英和皇后一些，但無論如何，大部分還是留給了自己。
除了賭錢，慈禧的另一個愛好就是看戲。當時的京戲中已出現了大批著名演員，如陳德霖、田掛鳳、王瑤卿、王鳳卿、梅蘭芳、楊小樓、譚鑫培、余叔岩、侯俊山、王長林等人，另外還有「昇平署」（即南府戲班）。當然，最出名的是譚鑫培和楊小樓，譚鑫培是唱老生的，楊小樓是唱武生的，這倆人都可以說是文武老生的泰斗，深得慈禧喜愛。
為了討得慈禧歡喜，李蓮英經常琢磨新鮮花樣讓慈禧高興，鞏固自己在她心目中的地位。慈禧向來迷信神佛，總是按期燒香拜佛，到了晚年更是祈求神靈保護，使她延年益壽，長生不老。李蓮英對慈禧這一舉動當然不會放過，便事事都想盡辦法來滿足慈禧的要求和慾望。
一次，李蓮英在街上見到一個算卦的，用黃雀叼帖來騙錢。李蓮英靈機一動，想把這一招用到討好慈禧的行動中。因此，他讓小太監把此人叫到家裡，給了那人許多錢財，認真學習掌握了黃雀叼帖的方法，並又花錢把那隻黃雀買下。
春末夏初的北京處處是春光明媚，景色宜人，草木旺盛，一片盎然之色。慈禧總是在這一時節到頤和園閒住。
一天，慈禧太后從佛香閣進香出來。李蓮英故意神秘地對慈禧太后說自己最近買了一隻黃雀，不但叫得好聽，而且很通人性。更令人驚奇的是牠還會占卜算卦，十分靈驗。
心情不錯的慈禧聽了以後，覺得叫聲清脆的鳥兒很多，但並沒有見過會占卜算卦的，並表示自己要讓牠算上一卦，李蓮英等的就是慈禧太后這句話。
只見李蓮英伸手把鳥籠的小門打開，小黃雀立刻跳出來，在地上蹦蹦跳跳地轉了幾圈，又唧唧喳喳地叫了一陣子。
李蓮英隨後把手裡的卦帖，一張一張地扣在地上。卦帖正面寫的都是吉利的話，像萬壽無疆、百鳥朝鳳、五穀豐登、天下太平、人壽年豐、春光滿門等，上邊還有屬相，不過有圖案和字的一面衝下，衝上的一面都塗著