在入城的路上，慈禧從轎中仔細觀察侍候在轎子旁邊的吳永，只見這位三十歲上下、中等身材的讀書人雖然是一個文弱書生，卻透著一股精明能幹，覺得此人值得信任，可以把一切事宜交由他去做，自己好好休息一下了。
事實上也證明了這個吳永是能幹的，吳永不僅將兩宮的皇族進行了妥善的安排，而且連王公大臣也都各有住所，這對小小的懷來縣來說實在不易。為了保證皇室、大臣的糧食供應，他讓慈禧帶去的散兵遊勇一律不許進城，都在近郊的各鄉村進行了安置。這種巧妙的安排不僅使糧食供應的緊張局面有所緩解，而且保證了安保問題，保證了城內日常秩序如常，民眾毫無驚擾。
其實，慈禧的到來對吳永也是一個絕好的表現機會。他處處都進行了精心的考慮、細緻的安排。安排好食宿問題後，他見慈禧、皇上都未曾帶禦寒的衣物。便吩咐自己的眷屬準備一些棉衣、裌衣供奉，讓他的夫人親自送了過去。這樣做不僅解決了慈禧的燃眉之急，而且還給她留下了好印象。
在這個潦倒的時刻，慈禧和光緒皇帝受到吳永這般款待，難免心中一陣感動。慈禧立即召見了吳永，並稱讚他辦事妥貼，不怕辛苦。
別說一個七品知縣，就連道台想見慈禧一面都非常難，如今吳永不但能見到太后，並受到太后的嘉慰褒獎，若非特殊時期，怎會有這般景象？吳永當下也對慈禧感激不盡，並表示自己能力有限，肯定還有許多照顧不周的地方，而且自己治下又是貧瘠小縣，供奉難免有疏忽，希望慈禧太后不要怪罪。
慈禧見吳永不僅辦事周到，而且面見她時問答的言詞也表現很得體，立刻心情大悅，並讓吳永起來說話，吳永謝恩後，起身侍立一旁。
慈禧因為飽飽地吃了一頓飯，而且得到了很好的休息，精神煥發，想多跟吳永說說話。就問吳永是哪裡人，何等出身。吳永報稱自己原籍浙江，兩榜進士出身，放任懷來知縣，並說自己的外祖父乃是兩江總督曾國藩。
慈禧一聽吳永是曾國藩的外孫，想起了曾國藩的平叛大功，若自己身邊仍有這個老成持重的大臣在，也不至於落得如此下場，因而對吳永不由產生了愛屋及烏之感，有意提拔他。當下就命他將縣中一應事宜交與縣丞代管，第二天去西路各州縣奔辦傳驛，赴前站後先當皇差，徵調糧食供應，負責行營的一切事務。
吳永謝恩而去，第二天便到前面各州縣催促一切供奉去了。沒過幾天，慈禧下旨將吳永以知府留於直隸候補，並且先換頂戴花翎。後來慈禧回京，又將吳永升任廣東道台。吳永可謂是鴻運當頭。
吳永雖然接待工作做得好，但慈禧不能在這兒久住。一是這兒離北京太近，洋人說來就來；二是縣城糧食供應已經日漸匱乏，難以支撐龐大的隊伍，最主要的是外地勤王的部隊難以開進，即便來了也不能保證他們的供應。因此，慈禧決定即刻西行。
慈禧的馱轎在懷來縣城被吳永換成黃綾圍子，終於有了體面的坐乘。懷安知縣張良暹接到吳永的通知，外出到很遠的地方去迎接。同時，沿途沿街挨戶搜尋糧食，殺豬宰羊，置辦筵席。
慈禧到了離懷安還有一段距離的北九倉，張良暹慌忙帶了大小官吏跪在道旁迎候，慈禧太后一行進了張家大院。由於離北京遠了，又有地方官接駕，慈禧這才安下心來。
慈禧回想離開北京的這段日子，一路上艱辛的經歷，不禁感嘆逃亡的狼狽和悲涼，一時間難以自抑，不由地放聲大哭，其情景難以言表。慈禧的這一舉動，嚇壞了隨行的王公大臣，載漪、載勛、奕勖、剛毅、桂祥等人都不知道慈禧太后為什麼哭，就齊刷刷跪下，誰也不敢說什麼。
要說還是李蓮英最知道慈禧的脾氣，知道她的心思，就上前勸說道：「太后老佛爺吉人自有天相，總能逢凶化吉，這話一點不假。老佛爺到了懷來，聖駕剛剛過了河，山洪就大至，任憑他洋人義和團都難以再過河；如今張縣令又出幾十里接駕，這也是老佛爺的福分。正所謂否極泰來，老佛爺應該高興才是啊！」
李蓮英的話真是對症下藥，句句都說到了慈禧的心坎上，再加上這一陣發洩，慈禧心情也平復了許多，遂命眾王公大臣退出早些休息。
慈禧一來遠離京城，沒了後顧之憂，二來得到了充分的休息，這才終於有機會在飯桌上惦念一下北京城的局勢。
光緒卻是個憂國憂民的窩囊皇帝，他首先想到的是洋人的兩次進京，上次燒了圓明園，這次還不知道會怎樣呢？然後想起了臨行前珍妃的慘死，心中難免有些傷心。因此，面對連日來的第一次珍饈佳餚，也無心下嚥。
李蓮英看出了光緒的心思，為了不讓他影響到慈禧太后，他連忙開玩笑似地勸說光緒不必太過悲傷，倒不如讓慈禧太后再給他張羅著選一個妃子。慈禧一聽李蓮英的話，不自覺地皺起了眉頭。李蓮英見話鋒不對，連忙閉口不言。光緒不敢觸怒慈禧，也就勉強吃了一些。
慈禧飯後養足了精神，也不用再擔心洋兵追來，這幾天來的疲勞也大為緩解，就悠閒地在院子裡散步。由於周圍百姓家的雞鴨豬狗等都被官兵們殺了充飢，所以沒有了雞鳴狗叫，顯得非常寂靜。慈禧不知道其中的緣由，還以為此處人心向善，豐衣足食，民風淳樸，不由地讚歎此處像個「太平莊」。從此，北九倉就改叫太平莊了。
慈禧太后住的張家大院隔壁有一戶姓冀的人家，只有父女二人度日。女兒叫冀妮子，正值二八年華，長得也俊俏秀氣，說話也是溫溫柔柔，軟語細聲，十分動聽。本來慈禧帶領隊伍要來的消息傳開後，村民都紛紛躲到山裡去了，冀妮子因為父親臥病在床，不忍心留下父親一個人在家，也就沒有離開。
一隊官兵來到她家後倒也沒有對她不敬，只是一個勁找吃的，還把她家的雞都抓去了。
冀妮子從小生在山村，從來沒有出去過，只聽人說北京城的繁華，皇宮大院的雄偉壯麗，還有皇后娘娘長得如何漂亮，從來沒有想過會親眼見見。如今她聽說自己的隔壁就住著慈禧太后、光緒皇帝和皇后娘娘，就想去看一眼他們長得什麼樣。有了這個機會，無論如何也要想辦法去看看。要不然過了這個村，就沒有這個店了。
話雖這麼說，可見到門口那些神情嚴肅的士兵，她有些害怕了，又不甘心近在咫尺卻看不到，於是就想從自己家的牆頭伸出頭去看一眼。她找來幾塊石頭墊在腳下，又用手指扒在牆頭上，這才勉強把頭伸出高牆去看另一邊的情形。
正巧，慈禧正在張家大院裡不緊不慢地散步，不經意間抬頭望見了牆頭上正在向這邊觀望的冀妮子。這要是在北京，早就是滿門抄斬的大罪，可是偏巧慈禧心情好，她不由地讚歎冀妮子的美貌和纖纖玉手。李蓮英何等會察言觀色，他立刻湊過去恭維慈禧眼力好，在這深山中發現了一位絕色女子，正好給光緒納為妃子。慈禧見李蓮英這麼明白自己的心思，就吩咐李蓮英去辦理此事，李蓮英應命而去。冀妮子見院中的兩個人似乎是在談論自己，嚇得沒有心思看皇上、娘娘了，連忙跑回屋裡。
李蓮英得了慈禧太后的懿旨，連忙讓懷安縣知縣張良暹和自己一同來到冀妮子家，宣讀了慈禧太后的懿旨。冀父一聽，就如同遭到五雷轟頂，心裡老大不樂意，連忙跪地求饒說自己的女兒是窮山村的丫頭，少見識，缺禮教，琴棋書畫樣樣不懂，怕伺候不了太后、皇上。張良暹見他竟然要拒絕，立刻呵斥他不識抬舉。皇太后親自選中的貴人，這是冀家的福氣，也是縣裡的榮耀，應該感謝皇恩浩蕩，別人家還求之不得呢！李蓮英也在一旁幫腔，讓他領旨謝恩。李蓮英和張良暹不管哭成一團的父女二人，逕自回去交旨去了。
李蓮英回報給慈禧太后，慈禧太后誇他辦事俐落又穩妥，命他速速報於光緒知道。李蓮英樂呵呵地向光緒報喜去了。他認為，一來有慈禧的口諭，他自然要討慈禧的歡心；二來珍妃死後光緒就一直悶悶不樂，自己雖然是奉了慈禧的旨意逼死珍妃，畢竟得罪了光緒。李蓮英害怕慈禧歸政或升天後，光緒會給自己定罪，所以一直想找個機會彌補一下。如今，太后給皇上選了一個妃子，這個妃子如若得寵，一定會記得自己的好處。現在將這個喜訊告訴光緒，即便光緒不高興，也不會對自己不利。
因此，李蓮英高興地領了旨意，忙不迭地跑來告訴光緒皇帝這個消息。他笑嘻嘻地來到光緒跟前，二話不說，「撲通」一聲跪在地上給光緒賀喜。光緒雖然讓李蓮英給跪蒙了，但腦子還保持冷靜，說現在朝廷危機四伏，太后和自己蒙塵在外，有什麼可道喜的，莫非是擊退了洋人，現在可以回京了？
誰知李蓮英說的不是擊潰洋人的事，而是慈禧太后給他選一個妃子。光緒見深處危難之際的慈禧和李蓮英還有這等閒心，立即一口回絕，讓他們速速退掉這門親事，並表示「國難當頭，我不納妃」。李蓮英見光緒帝這般死腦筋，只好對光緒帝說老佛爺的懿旨，千萬不要違逆！說完，逕自覆旨去了。
李蓮英回去可沒說光緒不同意納妃，只說已經告知皇上了。慈禧聽了李蓮英的回報，以為光緒對此事不