本來清廷有規定，不能讓太監做二品官的，但李蓮英卻是個例外，他最後做了二品頂戴花翎總管。他是如何做到這一點的呢？
唐益年先生在《總管太監李蓮英的寵辱一生》一文中有著詳細的記載。看了這個記載，許多事情就一目了然，也揭開了不少謎底：
同治七年（一八六八年）七月，安德海被賞七品頂戴，而李蓮英剛剛得到八品頂戴，兩個月後，安德海就被賞六品頂戴藍翎。不過，安德海很快因少年得志，狂妄恃寵，不能自重，終以違背祖制，擅離京師私逃之罪，於同治八年（一八六九年）八月初七日被山東巡撫丁寶楨在濟南正法。
但是，李蓮英也並不像民間傳說的那樣，迅速取代了安德海的位置，而是遭到了安德海一案的拖累，和全宮所有的有官職太監一起受到罰俸處分。一個月後，當其他太監陸續被解除處分之際，他又因「滑懶不當差」被革去八品頂戴及錢糧。直到十二月才被解除處分，並恢復八品頂戴及錢糧。這一時期，李蓮英並沒有得到慈禧太后的格外青睞和賞識。
李蓮英畢竟是一個十分聰明靈巧的人，正如墓誌碑文中所說「聰穎有大過人者」那樣，他很快就通過安德海的遭遇弄清楚一個問題，就是如何擺正主子和奴才之間的關係。安德海是由於過分恃才邀寵而送掉了性命，這個慘痛的教訓，被李蓮英牢牢地記在心裡。因此，他不僅學會了揣測主子的心理性格、習慣愛好，能夠千方百計地討好主子，同時還能時時處處謹慎小心。「事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。」這正是李蓮英繼安德海之後的成功秘訣。
同治十一年（一八七二年）起，李蓮英經過多年的蓄積和隱忍，終於迎來了爆發期，就在這一年的九月二十一日，他被賞六品頂戴花翎，食「月薪銀」八兩五錢。
同治十三年（一八七四年），李蓮英的官運開始發力。在這年的三月三十日，他被任命為儲秀宮掌案首領太監。你也許並不感到驚訝，因為畢竟李蓮英已經進宮十七年。但按清宮舊制，太監進宮服役滿三十年沒有大過失者，才能選補首領太監，並且還需要有兩個首領以上太監推薦或擔保。從中足見宮中對這一位置的重視，也可看出慈禧太后對李蓮英的恩眷之深。同年九月十五日，李蓮英又被賞四品頂戴花翎，十一月十二日，又被加賞貂皮馬褂。
光緒五年（一八七九年）十二月二十八日，三十一歲的李蓮英被任命為儲秀宮四品花翎總管，月薪二十兩；光緒十年（一八八四年）十月初一，賞銀三十八兩月薪；光緒十六年（一八九○年）六月十七日，再奉旨加添銀十兩，共食月薪銀四十八兩；光緒二十年（一八九四年）正月初一，李蓮英被賞二品頂戴花翎。至此，李蓮英的陞遷之路暫告一段落。不是他的運氣到了頭，而是他的官職已經到了頭，連慈禧也不知道要給他什麼職位好了。
從同治十一年（一八七二年）起到光緒二十年（一八九四年）止，在二十多年間，他從一個普通的八品太監，一路升為二品花翎總管，用現在的話說，他這是坐了直升機，其他人是無法與之相比的。
由於慈禧太后賞識的原因，即使是在他的官職比別的太監小的時候，他也總是可以獲得更多的尊敬。不僅如此，慈禧對他的賞賜也總是比別人優厚得多。光緒七年（一八八一年）十二月，李蓮英就收到了大荷包三雙、小荷包六個、一兩重銀錁六個、五錢重銀錁六個的賞賜。類似這樣的情況在這一時期是數不勝數的。
光緒二十年（一八九四年）李蓮英被賞給二品頂戴花翎以後，馬上就成為朝中大臣、市井百姓的關注熱點。人們認為，把一個刑餘之人晉陞到與朝廷大員等同的位置，是對眾大臣的侮辱和輕蔑。其實，二品頂戴花翎總管是不能與朝廷官員混為一談的。唐益年先生曾有過這樣的論述：
朝廷中宗室王公均為天潢一脈，有著高貴的血統及崇隆的政治地位；而各級文武大臣或正途出身（科舉考試）、或軍功、或世襲，無論其出身如何，他們都已置身於國家政治活動之中，是對國家政治有發言權並且行使管理權的統治集團成員之一。相反，對於太監來說，無論總管還是首領，他們的政治地位根本無法與那些朝臣相比，實際上，太監官職品級，並不屬於國家官員範疇，他們只不過是皇室私家奴僕的首領，職權範圍也僅限於宮闈之中。
雖然慈禧太后對李蓮英恩寵有加，但畢竟慈禧太后也有自己的分寸，不會無限度地寵著李蓮英。光緒六年（一八八○年），李蓮英做錯了差務被摘去頂戴，並罰銀六個月。光緒九年（一八八三年）七月，李蓮英本人因犯有失察過錯而自罰月銀一年。光緒十一年（一八八五年）十二月，又因失察本處首領誤班而被罰月銀六個月。從光緒十二年（一八八六年）的正月起，敬事房按月收到李蓮英交來六個月的罰銀計二百零四兩。這樣看來，慈禧還是一個有手段、有心計的政治人物。李蓮英之所以能受到她的青睞，看來真的是認準了她的脾性，獲得了她的信任。至於那些懲罰，多半是掩人耳目吧？無論如何，李蓮英在三十齣頭就坐上大總管的位子已經說明了一切。