咸豐七年（一八五七年），懿妃晉陞為懿貴妃（即慈禧），由此更加驕橫，漸漸顯露出政治上的野心。咸豐皇帝早就看出懿貴妃的野心勃勃，若自己有朝一日去見先祖，懿貴妃必會「母以子貴」而大權獨攬，出於制衡慈禧的考慮，咸豐十一年（一八六一年）三月五日，咸豐皇帝手諭給皇后鈕祜祿氏，文曰：
朕憂勞國事，致痼痂疾。自知大限將至，不得不棄天下孚民。幸而有子，皇祚不絕；雖沖齡繼位，自有忠藎顧命大臣，盡必輔助，朕可無憂。所不能釋然者，懿貴妃既生皇子，異日母以子貴，自不能不尊為太后。惟朕實不能深信其人。此後如能安分守法而已。否則，著爾出示此詔，命廷臣除之，凡我臣子，奉此詔如奉朕前，凜遵無違，欽此。
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慈禧在宮中耳目眾多，終於被安德海探到這一消息，便立即密告慈禧。從此，這件事便成了她的一塊心病。咸豐皇帝死後，朝廷請兩宮垂簾聽政，儘管慈安太后為人忠厚老實，不肯多管事，但慈禧畢竟是妹妹，表面上不得不對慈安恭恭敬敬，一副虛心請教、低三下四的樣子，百般約束自己，處處讓著慈安。其實，她瞭解慈安的性格，她並不是對慈安有所畏懼，而是生怕慈安一不如意，出示了遺詔，自己的一切都會葬送。
按照禮法，朝綱政務，祖宗家法，都得慈安太后的一個「准」字，否則，慈禧再怎麼想堅持也不行，這就大大限制了慈禧的權力。不僅如此，還有幾件事的發生，使得慈禧堅定了要掌握大權的決心。
安德海帶自己的弟弟安德河進宮，後來安德河成了慈禧的情夫。不想正在追歡取樂之時，被恭親王奕訢知道了，堅持要搜宮，以正皇室威嚴，並且取得了慈安太后的同意。慈禧知道此事難以回轉，為銷贓滅跡，只好忍痛把自己心愛的情夫安德河殺掉，並毀屍滅跡，逃過一劫。這樣一來，她對慈安太后的仇恨就加深了一層。
再就是給同治皇帝選皇后的事。為了盡快給同治皇帝選出一個皇后，以主持後宮事務，在慈禧和慈安的主持下進行了選皇后的大禮。慈禧本來看中了鳳秀的女兒，可慈安卻認為崇綺的女兒更符合皇家風範，有母儀天下之德。二人又沒有充足的理由去說服對方，最後只好讓同治皇帝本人定奪。慈禧本以為兒子是她生的，總該和她一條心，會選鳳秀的女兒做皇后。哪知同治偏偏不和她一個心眼，最終選了崇綺的女兒做皇后。這讓慈禧非常傷心，心都冷了一半——連兒子都不和自己一條心，真是造化弄人。她最終認為兒子是受慈安太后的調唆，由此對二人都十分憎惡。所以，即便後來有人呈報皇帝的不軌舉動她也不深究，病了之後也不急於治療，以致一個多月便死了。
而最讓慈禧難堪的是慈禧和情夫的行為讓慈安抓了現行。自從安德河死後，慈禧不甘寂寞，李蓮英就給她找了個姓金的情夫，誰知他們的醜行被慈安當場發現。慈禧當時羞得無地自容，這讓慈安太后非常惱怒，認為慈禧敗壞了皇家的威嚴，有損國威，立刻傳來內務府的人用杖把那金姓男子亂棍打死。
慈禧怕慈安太后藉這一機會除掉她，便跪在地上苦苦哀求，慈安太后畢竟是善良之人，嘆了口氣也就作罷，並沒有追究和聲張。慈禧既感到羞愧又放心不下，同時也惱怒慈安有意拆散她的好事，不知不覺對慈安的仇恨又有所加深。
經過幾次的「情夫事件」後，慈禧再也不敢明目張膽地搞這些，但又實在忍不住。於是，常常叫李蓮英日夜陪伴，捶敲按摩、嬉戲玩樂。慈安太后聞知後，曾不止一次地嚴厲斥責李蓮英有失體統，其實她的真正目的是讓慈禧明白自己的身份，不要亂來，免得落下口舌。
慈禧太后對慈安太后是恨之入骨，但因懾於遺詔的威力而不敢輕舉妄動。慈禧常常派李蓮英到鍾粹宮請安問好、送點心等，以此博得慈安的好感與信任。慈安太后為人忠厚老實，心無城府，不知慈禧用心狡詐，還以為這是對她的尊敬。其實，這是慈禧在監視慈安，等待機會。再加上李蓮英是慈禧跟前得寵的太監，每次李蓮英去鍾翠宮，慈安太后總是對他很和氣，時不時還對他有所賞賜。李蓮英起初不知慈禧的真實用意，還以為慈禧是在向慈安示好，總是如實向她稟報。慈禧見無法達到目的，終於惱羞成惱，一巴掌打醒了李蓮英，李蓮英終於明白了慈禧的真正用心。從此，他總是昧著良心造慈安太后的謠，跪在慈禧太后的面前，聲淚俱下地訴說慈安太后要謀害慈禧太后，並說要拿他先開刀等，使慈禧有了冠冕堂皇的理由除掉慈安太后。當然，搜宮、給同治選皇后等，也是慈禧太后採取行動的藉口。
慈禧恨慈安，這是儲秀宮人所共知的，但恨歸恨，卻一時無計可施。一來慈安太后是正宮，手中又拿著咸豐帝的遺詔；二來慈安太后向來做事得體，沒有慈禧那些「花邊新聞」，一切行動都依祖宗家法，讓慈禧難以抓住把柄。
李蓮英自從明白了慈禧的真實意圖，就對慈禧獻計，只有把慈安太后手中的那份遺詔毀掉，才能徹底除去心頭之患，讓慈禧高枕無憂。慈禧太后見李蓮英這般乖巧，終於清楚了自己的煩惱所在，心底不禁一陣感動。但此事說來容易做起來難，不免有些失望：這件東西是先帝所留，而且是慈安要挾自己的緊箍咒，她又如何肯輕易毀掉呢？無論如何，李蓮英能夠為自己著想，畢竟已經讓她稍感安慰。李蓮英見慈禧確實為此事煩憂，早就有了辦法。他不像慈禧那麼悲觀，而是胸有成竹地表示自己有個進可攻退可守的萬全之策。
慈禧見李蓮英這麼有把握，眼裡立即放出了光芒，要他趕快說出來。李蓮英湊到慈禧太后跟前，附耳低言了一番。慈禧太后的臉上漸漸聚攏了笑容，並告訴他，如果此事能辦得乾淨俐落，定有重賞。
沒過幾天，慈安太后病了，並且病得不輕，吃了不少的藥總不見好。這天慈禧親自送了藥來，還親自服侍慈安太后吃了下去，當天晚上病情就見好轉。第二天，慈禧又和李蓮英前去探望，慈安太后告訴慈禧，說自從吃了她送的藥以後就好了。慈禧太后聽了，意味深長地向李蓮英望了望，正好李蓮英也正在朝自己示意，二人心知肚明。
聰明的李蓮英還故意裝作欲言又止的神情，這讓慈安太后覺得其中有異，便問怎麼回事。李蓮英要說，慈禧假意阻止一番，不讓李蓮英說。慈安越發奇怪，就堅持讓李蓮英說出來。李蓮英見時機成熟，就假惺惺地表示冒著死罪也要說出真相，接著就把早已爛熟於胸的話說了出來：「聖母皇太后見母后皇太后患病多日不見好轉，不僅每天夜裡焚香祈禱上蒼，保佑母后皇太后早日健康，還處處打聽治病的方子。前幾日聽說人肉可以治百病，便從自己的臂上割下一塊肉來，和在藥內送於太后。今見太后的病果然好了，聖母皇太后也高興得不得了，感謝老天爺自己的肉沒白剜下。」說完，不等慈安、慈禧兩位太后同意，就快步走到慈禧身旁，挽起慈禧的袖子，果然用白布纏著一層。
慈安太后沒考慮太多，只覺得慈禧對自己真的是太好了，不由得流下了眼淚。還對慈禧表示道歉，說是自己的病連累了她。慈禧卻動情地說：「姐姐說哪裡話，只要姐姐的病能好，小妹吃點苦算什麼？自從大行皇帝龍馭上賓，你我二人就是最親近的人了。我見病患在你的身上，卻著著實實疼在小妹的心裡啊，如今姐姐大安，小妹受一點苦也是值得的。」
慈安太后心無城府，沒有看出慈禧的險惡用心，覺得慈禧和自己是真的一條心，而且以往也是很聽自己的，不像大行皇帝咸豐所估計的那樣，於是決定對那份遺詔做個了結，便吩咐貼身丫鬟玉子去把先帝留下的那件東西取來。
玉子雖有所猶豫，但不得不進到內間，取出了一個用黃緞子包著的描金漆的匣子，匣子用金鎖鎖著，十分精緻，一看就是存放重要物件的。慈安太后用一把精緻的鑰匙打開金鎖，從裡面取出慈禧朝思暮想的那道詔書，遞給慈禧。慈禧雖然早就對這道遺詔垂涎三尺，此時幾乎高興得要跳起來，但她畢竟還是胸有城府的，此時一定要表現得沉穩一些，否則前功盡棄。
只見她立即起身跪在地上，連稱多謝慈安的大恩大德，沒有把她當做外人看，把先帝留下的這麼重要的東西拿給她瞻仰。還表示自己多次犯錯，幸得慈安不加罪於她，自己以後更要自我約束，處處以祖宗家法為訓，多多向慈安請教。最後，為了掩飾自己，她還惺惺作態，請慈安保留此物，讓它永遠警醒自己不可妄為。
慈禧的這番表演也是李蓮英設計的，他知道慈安太后是性情中人，見慈禧這般對自己信任，加上這麼懇切的話，肯定會放棄自己的心理防線。果然，慈安最終做出了慈禧夢寐以求的舉動，只見她乾淨俐索地吩咐玉子到外面燒了遺詔。
玉子知道自己的主子向來心善，不像慈禧那般狡詐，倘若此物毀掉，慈禧必定真相畢露，到時候做出對慈安不利的舉動，就沒有可威懾她的武器了。但主子的話也不能不聽，怎麼辦呢？伶俐的玉子轉瞬之間想到一個辦法，用一塊沒有文字的假遺詔代替真遺詔，燒成灰後呈給兩位太后。慈禧頓時喜上眉梢，並沒有什麼懷疑。慈禧