皇宮內的規矩非常多，而且執行得十分嚴格。清初，考慮到太監是奴婢之輩，沒有必要掌握詩文等「高等人」才從事的活動，從來不允許他們讀書習學詩文。據說，雍正皇帝曾明令：凡宮中太監有讀書習學詩文者，一律加以處罰。這種嚴厲的規定一直延續到咸豐皇帝期間。自從慈禧垂簾聽政後，她一反常態，置祖宗家法於不顧，立刻規定：凡宮中太監，都要用閒暇時間學詩書讀經綸，以提高修養，更加符合皇家禮儀。慈禧甚至還親自給自己宮中的太監講學，而且要求十分嚴格，凡學習不用心或反應遲鈍者，常罰站罰跪或以竹鞭杖責。因此，當時宮中的大小太監讀書習文的風氣很盛。
李蓮英從小就十分聰明，入宮前又在家鄉的私塾讀過一年書，說起來算是有點基礎。再加上他又很用心，凡慈禧太后講過的東西他都牢記在心。每每慈禧問及時，無不對答如流，深得慈禧賞識。據說，慈禧還常在內廷大臣中誇獎李蓮英的才華，這在清朝歷史上是少見的。
慈禧太后平時閒暇喜歡寫字，她對自己的書法還是比較滿意的。每當她寫字的時候，只讓李蓮英在一旁侍候紙墨，並且還根據自己的心得不斷地給李蓮英講述各種書法的流派和習字要領。這一切都使李蓮英受益不淺，李蓮英對此十分留心在意。所以，他回到自己的住處，常常苦練寫字，並且很下工夫，很快便有了一定的進步。慈禧得知後，還專門過目檢查他寫的字。她見李蓮英的字寫得扁瘦狹長，筆墨鋒利，有一定的基礎，就親賜他一本「瘦金體」的字帖，要他下工夫臨摹。後來，李蓮英寫瘦金體確實很有功力，更加受到慈禧的喜愛和專寵。
李蓮英到了十六七歲時，寫詩文引經據典，用詞十分貼切、得當，行文也十分流暢。慈禧常常按捺不住心中的喜悅而讓大臣們傳閱品評，往往受到眾大臣的讚許。
李蓮英膽大心細，處世圓通，是人所共知的慈禧心腹，因而漸漸有一些大臣和他結交，有事也常常找他代為傳達和請奏。李蓮英每遇這些事情，就盡量設法把事情辦好，既不惹慈禧生氣，又不得罪王公大臣，顯示出與眾不同的成熟和穩重。因此，他很快成了儲秀宮裡一個有頭臉、得人心的年輕太監。
儘管慈禧太后給人的印象欠佳，但她畢竟是一個頗有才華的女性。同治、光緒時期，北京皮黃戲（就是現在的京劇）已進入全盛時期，慈禧本人很喜歡皮黃，就連「京戲」的稱呼，據傳也是始於慈禧。慈禧精通戲曲，她還親自改編過一百多齣京戲唱本，可見她對京戲的癡迷程度。不僅如此，同治元年，慈禧太后為李蓮英改名不久，還曾派他去昇平署「內學」學戲（當時太監學戲稱「內學」，民間學生學戲稱「外學」）。《藝苑論叢》也有相關記載：
李蓮英演小生，劉壽峰演花臉，祥玉演武旦，陳子田演老生。我們知道，一個善於學習和模仿的人，他在任何方面都有一定的基礎。李蓮英學唱小生倒也有些模樣，後來在宮中曾多次為慈禧演出，水平漸漸提高，技術日臻趨於成熟。據說他嗓音洪亮寬廣，做戲功夫很深。慈禧太后也大為高興，曾對李蓮英開玩笑說：「你唱做都好，就是嘴張得太大了些，如果演個武丑、大花臉，把嘴再畫得歪斜一些，就更好看了，一張嘴像個大火盆，大有吃人的惡相。」
慈禧對京戲有一定的研究，對演員要求很嚴格，無論是誰稍有半點不認真或唱唸有錯，或做戲不好，輕者要受責備，重者要遭打罵，要是民籍的演員學生，則會面臨被開除的危險。常在河邊走，難免會濕鞋。有一次，向來謹小慎微的李蓮英唱錯了一句台詞，此事要是別人，慈禧太后早就發飆懲治了，而對李蓮英的懲罰卻是蜻蜓點水——只罰他演了一個跑龍套的角色。
李蓮英就是那種深得主子喜歡的太監，主子喜歡的他就努力去學，主子討厭的他就視為禁區，決不去碰。慈禧喜愛京戲，這對李蓮英的影響很大。所以，李蓮英在京戲方面也是花了大工夫，這對他的後人也有一定的影響。他的侄子、孫輩大多愛好戲曲，其中最有成績的要數他的二嗣子李福德了。一九○八年，李福德在自己的家中與薛固久、孫沛廷合辦了一個戲曲科班。這個孫沛廷其實早年就是「外學」的民籍學生，曾經給慈禧唱過戲，因唱錯一段唱詞，被慈禧太后開除了。後來，中國京劇舞台上的四大名旦中，尚小雲、荀慧生就是李福德的學生，這也算是和李蓮英有一定的淵源吧！
由於李蓮英在諸多方面都有一定的基礎和才能，給人一種才藝雙全的感覺，慈禧太后對他非常賞識，這也是李蓮英發跡得寵的重要原因之一。正如李蓮英的後人說：能夠得到慈禧太后的信任和重用，他的才藝是主要的一個方面。
慈禧到了晚年，虔心向佛，常常把自己扮成觀音菩薩，讓李蓮英扮成韋馱或善男，在北海旁以水作鏡；或扮成西王母，李蓮英扮成東方曼倩（東方朔）偷桃；或扮太原公子，李蓮英扮李衛公……以此消遣解悶，逗笑取樂，宛若一家人，彼此之間也不見了尊卑。慈禧太后還常常誇讚李蓮英風度瀟灑，演技高超，李蓮英也趁機插科打諢，哄得慈禧心花怒放。
總而言之，外表清爽、年輕聰明、處事圓滑而謹慎的李蓮英確實甚為符合慈禧的要求，因而很快就扶搖直上，達到了炙手可熱的地步，成了慈禧身邊的大紅人和心腹。