抱著美好幻想的李蓮英到了北京，他第一次見到宮牆大院，天安門城樓，威武雄壯的石獅子。當看到手持刀槍的禁衛軍時，他的心裡還有些害怕。
清朝前中期，進宮當太監，需首先經內務府批准，再送交敬事房，交慎刑司去淨身。這通常稱為「官刑」。這裡負責淨身的「刀兒匠」稱「官刀兒匠」，正名叫「閹役」。採用這種方法手術的人多是被拐騙來的孩子，或者是人販子買來的孩子賣給敬事房。一來人販子得了錢財，二來敬事房也懶得出宮去挑選合適的人選，所以這是最大的太監來源。也有些是窮苦人家的孩子，沒有生路，想進皇門又沒有錢託人淨身，就自己送進去。清晚期則出現了私設者，稱「私刀兒匠」。這樣的營生當時北京共有兩家，一家姓劉，住在地安門內方磚衚衕；另一家姓畢，叫畢五，住在南長街會計司衚衕。會計司可不是管錢管賬的人，當時的會計司是內務的一個下屬單位，專門負責往宮裡輸送太監和奶媽。「私刀兒匠」都是世家經營，別人不能隨意插手，這也是經朝廷准許的。他們都和內務府來往頻繁，關係盤根錯節，是同一條利益鏈上的人。據說他們能享受六品頂戴，比七品知縣還高。
每年的春、夏、秋、冬四季，「私刀兒匠」將本季度閹割的人數登記造冊，連同被閹的人一併送交內務府會計司。別看這些太監被折磨得很慘，但太監入宮以後，得到權勢還要賄賂這些刀兒匠。特別是有些被拐賣來的無家可歸的小孩，入宮前還要和他們認親，以後當親戚走動。
李蓮英的爺爺知道其中的彎彎道道，為了讓自己的孫子少受痛苦，決定自己花一筆錢去淨身。經當時在刑部供職的親戚趙惠田引見，他把孩子送去了南長街會計司衚衕畢五家。畢家按照慣例，先是對孩子進行檢查和面試。所謂的檢查，其實就是檢查生理結構，以此決定是否留用；其次是面試，主要是看五官是否端正，因為宮中對太監的要求很嚴，整日伺候主子，當然不能歪瓜裂棗讓主子看了心裡堵得慌。所以，五官不端正不行，臉上有疤瘌麻子不行，說話口吃不行，禿頭瞎眼睛不行，人不機靈傻乎乎的更不行。總之，要求很嚴格。
李蓮英順利通過檢查，畢家告訴李萬芝父子，為了減少孩子的痛苦，趁著現在氣候季節都合適，很快就要給孩子淨身，否則不好癒合。淨身後要養一段很長的時間，最快也得入冬前才能交進內務府會計司去。這期間，要交百十兩銀子作為飯費、手術費、置辦靴帽袍褂費等。李氏父子知道這些都是「規矩」，用現在話說就是「潛規則」，就同意了。一切都商量妥當後，畢家叫李家父子在一張生死與畢家無關的合同書上畫押簽字。簽過字，李氏父子知道李蓮英的命運就將發生徹底的改變，是福是禍，聽天由命吧。李蓮英倒沒什麼感覺，只需等待淨身手術這道鬼門關了。
其實，這淨身是一個「技術含量高」的工作，並不是一相情願就能遂心願的。畢五是世家出身，對這一行非常熟悉，他下手穩、準、狠，乾淨俐索，自己和孩子都少了不少麻煩。若是碰上那些手上技術不純熟的，說不定還要進行二次「淨身」，想來真是痛苦萬分。
據史料記載：太平天國的領袖洪秀全為了滿足後宮基本生活料理的需要，想製造一批太監，被閹者皆是童子。他聽說北京的刀兒匠對孩子們非常狠心，就決定從廣州請來著名的西醫負責閹割術，所用的藥物、醫療器具等一應俱全。按說在這種條件下，成功率應該比北京高出很多。誰知手術後幾百名童子全部喪生，沒有一個能活下來。而北京的刀兒匠們，在當時一不消毒、二無麻藥、三不消炎止痛的情況下，經過手術的人，絕大部分還能生存下來，這也算一種奇蹟。
早春的一天，李蓮英被帶進了一間陳舊破爛的手術室。通常這種手術稱為「蠶室刑」，因手術室的房屋很小，又糊得密不通風，如同蠶室而得名；也可把這種手術稱為「腐刑」，因多數太監小便失禁，經常遺尿，發出一種腐臭的味道而得名。對於一個剛剛九歲的孩子來說，面對這樣陰森的環境和人高馬大的陌生人，不害怕是不可能的。
手術之前，有人要求他喝下一碗又苦又澀的大麻葉水。喝完後，他立刻被綁在上面鋪著稻草、底下墊著草木灰的手術床上，同時嘴裡被塞進一個煮熟去殼的雞蛋。有人會問他，你真的願意嗎？這並不是要徵求他的意見，而是另有原因。因為無論他回答「是」還是「不是」，他都要張口，他剛一開口，雞蛋就會立即滑進食道，導致昏厥，神志不清了。畢五趁機手起刀落，然後隨便敷上些草藥，一切就算大功告成了。畢五瞬間就做完了淨身手術，但其痛苦是常人難以想像的。李蓮英當時就疼暈了過去。其實，暈過去還算好的，死於這種酷刑的人屢見不鮮。
西漢時著名的歷史學家、文學家司馬遷於天漢二年（公元前九九年），因替敗降匈奴的李陵辯解觸怒了漢武帝而下獄，並且受了宮刑。後來，他在《報任安書》中做過細緻的描述：「行莫醜於辱先，垢莫大於宮刑，每念斯恥，汗未嘗不發背沾衣也。」以自己的親身經歷，痛苦地披露了淨身是多麼殘忍的事情，以至於後來一想起這事還會汗流浹背。
太監淨身俗稱出家，而自幼閹割的叫「奶地兒出家」。年滿十六歲，未婚閹割的叫「闖門出家」，已娶妻生子閹割的叫「半路出家」。還有自幼拜太監為師，閹割後從師學習宮中禮節，十六歲入宮充當太監的叫做「門兒裡出身」（有點兒科班出身的意思）。如果是十六歲或成年後尚未結婚或已婚生有子女，因家境貧寒，拜太監為師而後閹割的，叫做「靠身兒出身」。因家貧自己閹割或求「刀兒匠」閹割後到內務府請求充當太監的，不論年齡大小，一律稱之為「投充出身」。據此看來，李蓮英當屬「奶地出家」和「投充出身」。
關於被閹後的情況，也有資料描述：被閹人手術後，當日說話聲音立變，三天則鬍鬚、腋毛逐漸脫落，七天精道便可封固，十二天撤去翎管，十五天創口平復，二十一天便可下地。下地這天稱之為「出劫成道」，是閹人值得紀念的大日子。這天「刀兒匠」和被閹者家屬互相賀喜，請被閹人吃「燉肉麵」。從此以後，倘再遇有喜事，對太監就不能再說「給您賀喜」或「您大喜了」這樣一類的話，而是以「您吉祥」取而代之。如果說出「大喜」一類的話，則認為是對太監的嘲諷，太監平時最忌對他們說「大喜」二字。
畢五是個貪財心黑的刀兒匠，不僅淨身手段殘忍，敲竹槓的方法更是一流。李蓮英淨身後，他的爺爺第一次去看望孫子，畢五就提出：「每年進宮的太監很多，大部分是打下手，供人使喚。要想孩子入宮以後有好差事做，就得多花錢，串通內廷大太監從中做人情，給予周旋疏通才有可能被安排在嬪妃身旁伺候。」李萬芝不希望自己的孫子遭罪，為了讓孫子找個好差事，只好應承下來，並說：「只有麻煩畢掌櫃勞神了，等孩子以後出息了，一定不會忘記您的大恩大德呀。」