就這樣，李家人就在旁人異樣的眼光中過著提心吊膽的日子。咸豐五年（一八五五年）春天，李蓮英八歲了，到了啟蒙的年齡。於是，李玉就送他去鄉塾裡讀書。李蓮英頭腦聰穎，雖沒有過目成誦的本事，卻有驚人的記憶力，一年間就把《三字經》《百家姓》《千字文》《各賢集》等一類啟蒙讀本掌握了，書背得滾瓜爛熟。第二年，李萬芝由北京回來，到村西海潮寺去施捨，並向住持討回一副碗筷給李蓮英使用，還在寺裡掛了單，意思是說這樣就等於出家，雖然在家裡吃飯，也不算是家裡的人了。這些顯然是在北京經過「高人」指點後的「大作」。
對於「出家」這件事，李蓮英始終都記在心上，凡涉及莊重場合都會強調自己的這個身份。光緒二十幾年，他回家時還在寺裡正殿上掛了一塊長方形大匾，上書「以享億年」四個金光閃閃的大字，下款署「信士弟子李英泰」，以此表明自己「出家人」的身份。匾的上方中間還刻有一方大印「慈禧御筆」。這塊匾又厚又長，原是一塊樟木所製，屬於珍貴的歷史文物，可惜在一九四七年土改時被盜，至今下落不明。直到今天，當地凡是涉及李蓮英的題詞落款等都用李英泰，怕用蓮英二字，以免因太監身份惹人笑話。例如，光緒二十三年，大城縣重修縣志，他捐款資助，今天我們看到的《大城縣志》中的記載是：「李英泰捐助銀一百兩。」
李萬芝在海潮寺給李蓮英掛單出家的消息一經傳出，村裡那些關心此事的人都說不行。說李家這是自己欺騙自己，孩子已經九歲了，再也耽擱不起，還是想個萬全之策為妙，別等真的出了什麼意外，弄得家敗人亡，後悔藥都沒處買去。李家人見這麼多人表示懷疑，加上七嘴八舌這麼一說，整日裡提心吊膽。經過反覆商議，也拿不定主意。他們認為出家當和尚、做道人，受一輩子窮、吃一輩子苦，枉來一世，不妥；送去淨身當太監，又是斷子絕孫的路，自己家庭雖算不上富裕，但衣食無憂還是綽綽有餘的，況且宮裡可不比尋常百姓人家，萬一做錯了事，不僅孩子倒霉，說不定還會株連家族，風險太大。一家人為此躊躇不決，實在拿不定主意，但面對村裡人的議論紛紛，又不得不趕快做出決定。
李蓮英常常聽到家人談論，外人對他也是閃爍其詞、指指點點，也慢慢知道這些事情了。他自己想，必須盡快做出決定，一來解除家人的擔心，二來堵上村裡人的嘴，免得他們嚼舌根。於是，他心裡就在當和尚和進宮做太監之間權衡：當和尚沒意思，禿頭頂，穿沙鞋，一身灰布衣裳，整日擔水弄柴，當道人也不過如此！於是，他就對最信任的奶奶說：「我不願去廟裡當和尚或當道人，我要去北京當太監。」其實，他連什麼是太監都不知道，但他去過北京，只是從感官上覺得北京城又大又好，比鄉村裡熱鬧繁華，那麼太監也不會差到哪兒去。就這樣，他在眾人複雜的眼光中做出了自己的命運選擇。
太監是封建制度下的特殊產物，本來好端端的一個男子，硬生生改變他的生理結構，變得似男非女，成了一個畸形人，供帝王之家奴役。這在中國歷史上一直持續了兩千多年。
太監在中國古代稱作寺人、閹人、閹宦、宦者、中官、內侍、內監等。太監的稱謂始見於唐代。唐高宗龍朔二年（六六二年），皇帝改掌管車輿、服飾的殿中省為中御省，改監為中御「太監」、「少監」。這裡的太監和少監是指充當這種職務的官銜。因其以宦官充任太監或少監，人們便把早已存在而且沿用已久的宦官通稱為太監了。清代，滿語稱太監為「誇蘭達」，漢語為「內奏事處太監」。
咸豐六年（一八五六年），在春寒料峭中，李蓮英拜別祖母、母親、老師和夥伴，又一次踏上了去往北京的路途。這次跟以前不同，常言道「兒行千里母擔憂」，何況這又是去那深宮大內，過那與世隔絕的生活？臨走時，一家人大哭一場。一向疼愛她的奶奶和媽媽一再囑咐他，皇宮不比外面，規矩多，一定要小心謹慎、勤快辦事，只有討好主子，才有出頭之日。李蓮英雖然沒說什麼，但都銘記在心。告別家鄉和親人之後，便隨父親上路了。