李蓮英是李滋的第十四代後嗣，這其中出過很多入仕途的讀書人。李蓮英的六世祖李應魁，字伯卿，號鵬所，萬曆戊子舉人，壬辰進士。歷任直隸鳳陽府推官、吏部文選司主事、吏部驗封司署員外郎主事、青州兵部防海道、山東按察使等職，敕封嘉議大夫、崇禮賢卿，山東省名宦祠還立有神牌。其九世祖李仔，字元弼，康熙戊午舉人，敕授文林郎內閣中書。後來，還有任其他官職者數人。所以，李蓮英墓誌碑文中提及其先祖多宿儒顯官，是完全屬實的。
李蓮英的祖上後來家道中落。曾祖李弘起，早年因家境貧寒還要過飯。他因拉得一手好胡琴，就隨鄉里的「打鑼班」為一些富貴人家婚喪嫁娶時唱戲伴奏。他所在的「打鑼班」常常因他的出色表現而獲得讚賞和額外的賞錢，鄉人便送了他一個「胡琴李」的美稱。他的名聲後來還傳到京城，還進京到朝廷大員府上演奏，得了不少賞銀。後來，他在北京西直門外開了一個縫補舊鞋的小攤。因善於經營，家境慢慢好轉起來。他省吃儉用，又過了些年，積累了些銀子，就在西直門外堂子衚衕買地蓋房，開了個皮匠作坊，生意越發紅火。
李弘起起初做些熟製皮毛、鞋包頭等小生意，後來逐漸發展到製作車馬鞍轡套具為主，生意越做越大。再後來經人介紹，與清廷軍機處在前門外打磨廠開設的軍需被服廠掛上了鉤（即後來的永增軍衣局）。他所熟製的皮革供應軍需，生意由此有了質的飛躍，算是正式步入正軌了。還立了個字號叫「永德堂」，算是正式有了自己的品牌。
李蓮英的祖父叫李萬芝，共兄弟三人，大哥李萬芬，二哥李萬芳，他排行老三。因其叔父李弘秀無子，遂將其二哥李萬芳過繼過去以承後嗣，《李氏家譜》上對此有詳細的記載。兄弟二人婚後就分家單過了。李萬芝娶妻劉氏，分了十多畝土地、三間房子，夫妻二人起早貪黑，一個耕耘田間，一個在家紡線織布，過著衣食無憂的田園生活。幾年後生了個兒子，取名叫李玉，這就是李蓮英的父親。
李玉是家中的獨生子，有人說他是從西直門外撿來的，這是毫無事實依據的，《李氏家譜》也沒有相關記載。
由於北京店舖裡生意興隆，人手不夠，李蓮英的祖父就在道光六年前後離開家鄉，到北京與他父親一起經營生意。李玉在衣食無憂的家庭環境中長到了十七八歲，好勝心很強，一心想著發大財。他便趁春、冬兩個閒季，也跑到北京的店舖中打下手，順便學點兒手藝。後來，他還在家鄉為人熟製過皮毛。就這樣一直長到了二十歲，順理成章地娶妻成親，他的妻子是本縣交河村曹姓家的姑娘，人稱曹氏。曹氏雖然生活在普通的農家，但天生一張巧嘴，能言善辯，遇事有主見，又會過日子，人人誇李玉娶了個好媳婦。
李玉小兩口兩年以後便生了個男孩，起名國泰。又過了兩三年，生了第二個男孩，這就是後來大名鼎鼎的李蓮英。大凡與眾不同的人物出生時，總有奇怪的事情發生。李蓮英也是如此，他一生下來就長有兩顆門牙，力氣很大，哭聲很大。