平山周他們走後，譚嗣同在瀏陽會館動作加快起來。他關著房門，檢查了屋裏的片紙隻字，有的燒毀了，有的又有意保留下來。他神秘工作了一個上午，然後匆匆外出，機警的看了四周，轉入小巷，朝大刀王五的鑣局走去。
鑣局的弟兄們都在應約等他，他出現了。
「今天我來這兒，不是向五爺、七哥兩位師父和各位弟兄來打擾，而是來告別。外面情況已經完全不對了，皇上昨天被老太婆囚禁在瀛台，大抓人就在眼前，一百多天來變法維新的努力，眼看全付流水。我譚嗣同是禍首，決定敢做敢當，一死了之。只可惜皇上年紀輕輕，受此連累，搞不好要被老太婆毒死害死，我實在心裡過不去，因此在向各位告別之時，想以救皇上之事相托，也許各位能夠仗義救救皇上。」譚嗣同拱手為禮，銳利的眼神，打量著房裏的每一位。
「但是、但是，三哥，你怎麼了？」胡七先開了口，「從認識三哥起，我們三哥說一是一，說二是二，三哥說東我們甘心東，說西我們認為西有理。但是，今天，三哥，今天三哥怎麼把這個題目給了弟兄們，叫弟兄們救起滿洲人來了？上次說與滿洲人合作，幫著滿洲人維新變法，兄弟們不明白，最後還是不大明白，但不再說什麼。今天更進一步，不但跟滿洲人合作，反倒救起滿洲皇帝來了。三哥，弟兄們能夠維繫到今天，兩三百年全靠這股恨滿洲人的仇，如今大家奮鬥的方向愈鬥愈離譜，這可不太對勁了吧？」
「話不是這麼說，」譚嗣同解釋，「坦白告訴各位，我在南邊北上的時候，還以為皇上要變法維新，縱然有老太婆高高在上，皇上畢竟還是皇上，還是可以做些重大的決定的。可是，等到我一進了宮，才發現事事掣肘，皇上根本沒有實權。雖然沒有實權，卻使我愈發佩服皇上的偉大——他本來不缺吃不缺穿，不變法維新，照做他的皇帝的，可是他為了滿洲人和漢人，卻要在沒有實權的困難下奮勇前進，這種偉大的精神，正是中國聖人所說的『知其不可為而為之』。既然皇上這麼偉大，我們應該設法幫助他、不論他是不是滿洲人。人家為了我們漢人，好好的安安穩穩的皇帝都不怕犧牲了，事到今天，我們怎麼還分什麼滿人、漢人？既然皇上陷於險地，我也義不獨生。所以我以一死相求，盼各位在我走後，對皇上有以救助。」
「這一救助，」王五說了話，「你三哥不參加？」
「我不參加，我要做的、我所該做的，是先一死來加強這一救助的力量。」
「一死？」王五問。
「一死。」譚嗣同平靜地答。「讓我說個故事來解釋這件事。各位都知道漢高帝劉邦。劉邦是對人最不客氣的流氓皇帝，他把女婿封在趙國，有一天到趙國去，把趙王指著鼻子當眾大罵一頓，嚇得趙王不敢吭聲。但趙王的左右看不過去了，當時左右有個名叫貫高的；他帶頭計畫，決心謀刺劉邦、決定在柏人地方把劉邦幹掉。劉邦到了柏人，晚上睡不著，心神不寧，起來問人，我們住的叫什麼地方啊？人說這地方叫柏人。劉邦說：柏人、就是迫於人的意思、就是被人整的意思，這地方名字不好，不能住，走，立刻都給我走，於是大家全部上路，跑了。半夜裏貫高帶人來殺劉邦，全撲了空。這事情被劉邦知道了，於是大抓人特抓人。這些刺客，知道反正活不成了，於是你自殺我也自殺，獨有一個人例外，那就是貫高。貫高不但不自殺，反倒大罵那些自殺的，他的理由是：我們計畫行刺，趙王並不知道、可是這回劉邦連趙王都抓去了，我們這些惹禍的人若全死了，還有誰來證明趙王的清白呢？於是貫高被劉邦抓去，大加修理。修理得全身都是傷，沒有一塊完整的肉可以用刑了。可是他還是不肯攀供、還是流著血咬著牙說趙王是無辜的。他這種精神，使劉邦很奇怪，於是找了貫高的一個老朋友假借買通獄裡的人，進來送點水果，去套他的話，問他趙王到底知不知情？貫高說：『誰不愛自己的父母老婆呢？可是他們都因為我謀刺而活不成了！我若說是趙王首謀，我的父母老婆都可以減罪。我愛父母老婆當然勝過愛趙王，可是我不能為了自私的緣故而誣攀好人，我要好漢做事好漢當。』貫高的朋友走出監獄，立刻報告給劉邦，說趙王實在沒參加行刺的計畫，而貫高也實在夠朋友、夠義氣。劉邦聽了，很感動，決定放趙王自由，並且也赦免貫高。貫高聽說這個消息以後、想到跟他一起行刺的朋友都死了、他也不想活了，於是也自殺了。我說這個故事，就是證明，好漢做事好漢當。如今大家一起搞變法維新，出了事情，皇上給關起來，死生莫卜；我們這些興風作浪搧風點火的，若全部跑了，沒一個人肯犧牲，這成什麼話！這怎麼對得起人！所以，我譚嗣同非死不可、非先死不可。只有用一死來對得起皇上、得起朋友。何況，我活著只有失敗，死了方有機會成功。」
「既然這樣，」王五說，「你三哥從南邊北上搞變法維新，就未免太欠考慮。你們是多麼難得的知識分子，是不世出的。結果就這樣草草給犧牲了，這可不太好。你們等於是廚子，廚子要知道怎麼準備、什麼火候，才能炒好這盤菜。這就像你們湖南的名菜炒羊肚絲，羊肚絲是一盤好菜，可是做的方法不對，就難吃得要命，方法太重要，羊肚不先洗乾淨、刮乾淨，就不成，弄乾淨後切成絲，在鍋中放油，先爆蔥絲和辣椒絲，然後放下羊肚絲快炒，最後加韭黃和麻油、醋、鹽等佐料，再來一點高湯，合炒幾下就出鍋，炒久了，韭黃一出水，就不脆，整盤菜，全完蛋。連做一盤菜都講究準備和火候，何況變法維新？準備不夠、火候不對，糟蹋了材料，耽誤了時間，並且，還要倒足了胃口。」
「如果變法維新是做一盤菜，做這盤菜的情況都在眼前，五爺可以看得一清二楚，也可以全盤掌握，自然五爺說得對，要講求準備和火候。但現在這問題太複雜，複雜得什麼都糾纏在一起，整個的局面糾纏得不能動。這時候，我們的目標是先讓它動起來，總不能死纏在那兒，動，才有機會、才有起點；不動，就一切都是老樣，老樣我們看夠了、也受夠了，實在也忍不下去了。所以，目前是要動，準備夠不夠、火候對不對，也顧不了那麼多。何況什麼樣的準備才叫夠，什麼樣的火候才叫對，因為問題太複雜，實在也很難判斷。所以乾脆來個動，從動中造成的新局面，來判斷得失。」
「這麼一說，你不顧準備和火候了？」
「也不是不顧，至少從時代潮流來看、從大方向來看，我們也不是全無準備、也不是全不顧火候，我們已經把自己充實了十多年或二十多年，個人的準備也都做得很充足；火候方面，現在雖然群智未開，但也未嘗不人心思變，縱使火候不成熟，可是我們又怎麼再等？康先生已四十開外，我也三十開外．大家都在壯年，已等了一二十年了，又怎麼再等下去？如果火候在三十年後才成熟，我們豈不都報廢了？」
「你們有沒有想一想，救國為什麼一定要你們？如果火候要再等三十年才成熟，為什麼不讓三十年後三十歲的英雄豪傑來救國？」胡七問。
「話可不能這麼說。我們不是全沒有機會、何況做和不做的結果，就是不一樣、就是不一樣。你七哥太以一件事的成和敗、成熟和不成熟來作做不做的標準了。」
「這難道有錯？這是穩健啊！」胡七說。
「不錯，是穩健。可是愈是穩健的人，就愈變成愈穩健有餘、行動不足，最後一事無成兩鬢霜、也一事無敗兩鬢霜。所以穩健，最後竟變成不是一種做事態度，而變成了不做事的藉口。」
「但你總不能不在做事以前，先精打細算一下。如果在事情還沒做，就已經敗相畢露，那怎麼還能做？一件事，如果一開始看不出來成敗，也許還值得一試，但一開始就看出不能做，要做一定失敗，那又為什麼？」
「我們的名義上，是變法維新，從這個標準看，一做就如你七哥所說，是一開始就看出會失敗，你七哥說的未嘗沒道理。但你不知道，我們的名義雖然是變法維新，或者說，開價雖然是變法維新，但我們的底價卻不是變法維新，而是宣傳變法維新，使中國人民知道要改革，就算成功。所以我們知道底價是什麼，並不奢求，正因為底價不高，所以我們來做的心情也不全是失敗者的心情。」
「那你不能把底價宣布嗎？何必弄得這麼刺激？如果只止於宣傳，當道的人也許會諒解到相當程度，而容忍你們，不下毒手？」胡七說。
「這怎麼行？宣傳變法維新，不是我們最後的目的，只是我們第一個進度，宣傳以後，變法維新的事實遲早總要來的，我們的精神是成功不必在我，但這並不構成自己不做的理由。所以從進度上，這是不可分的連續關係；何況從技巧上，也必須用變法維新的行動來做宣傳的手段，這叫取法其上，或得其中；如果不得其中更可得其上，那不更好。」
「這麼說來，你們把目的——變法維新——當做了手段，當做了達到你們的底價目的——宣傳變法維新——的手段。而宣傳變法維新本是變法維新的手段，卻根本是你們的目的。至少是底價目的。對不對？」王五