梁啟超回到上海，已是一八九八年的春天。這一年是光緒二十四年戊戌年，過去多少年的經營，都在這一年快速有了結果。先是四月二十八日光緒皇帝召見了康有為；十七天後，五月十五日，皇帝又召見了梁啟超，賞給梁啟超六品官頭銜，要他辦理印書局事務。這是一次很奇怪的召見，按照朝廷定例，一定要四品官以上，才有資格被皇上召見，皇上是不召見小臣的。那時候梁啟超只有二十六歲，不但不是小臣，根本是一介布衣，由皇上召見布衣，這在清朝開國以來，都是罕見的事。
罕見的還不止此。七月間，譚嗣同也被召見了。七月二十日，發表了四個軍機章京，軍機章京像是唐朝參知政事的官，官位不算大，但接近皇帝，有近乎宰相的實際權力，光緒皇帝認為康有為名氣太大，怕刺西太后的眼，所以把康有為安排在皇宮外面，雙方通過四章京，保持聯絡。於是，在退朝以後、在下班歸來，在南海會館、在瀏陽會館，就多了大家聚會的足跡。
不過，聚會對譚嗣同說來，是不很單純的。康有為、梁啟超、乃至其他三位章京——楊銳、劉光第、林旭等人，他們都純粹是知識分子，就是一般所說的書生，他們的交遊範圍，是狹窄的，但是譚嗣同卻不然。他的交遊，除了和他一樣的書生以外，還包括五湖四海的各行各業人物，也就是書生眼中的下層階級。譚嗣同小時候讀左太沖的詩，讀到「何世無奇才，遺之在草澤」，非常欣賞。他相信「草澤」之中，必有「奇才」存在，一如孔子相信十室之內必有忠信一樣。而這種「奇才」，在書生中，反倒不容易找到，黃仲則的詩說「仗義每多屠狗輩」，就是這種觀點。譚嗣同要結交五湖四海中的豪傑之士做朋友，為的是他相信救中國，光憑書生講空話寫文章是不夠的，還得伴之以行動，而這種崇尚行動的人，卻只有從下層階級去找，尤其是下層階級的幫會人物。他首先想到的，就是「洪門」人物。「洪門」是明末遺民反抗清朝的秘密組織。它的遠源來自台灣。當年鄭成功義不帝清，退守台灣後，他和部下歃血為盟，宣誓大家結為兄弟，從事反清復明的大業。他開山立堂——開金台山、立明遠堂，成立了「漢留」，表示是滿族統治下不屈服的漢族的遺留。再派出了五員大將，潛入大陸，就成為「洪門的前五祖」，以福建九連山少林寺為大本營。為了向台灣溯源，譚嗣同說動了他二哥譚嗣襄去台灣，追蹤鄭成功「漢留」的足跡。可是二哥追蹤的結果，卻很洩氣，他寫信告訴譚嗣同，台灣已經不是鄭成功時代的台灣了，台灣變了，變得只見流氓不見大俠了，要找大俠，還得從大陸去找。於是，譚嗣同決定在中原的下層階級裏去找同志，就這樣的，他認識了王五。
王五是北京人，他本姓白，八歲時就成了孤兒．他和弟弟沿街討飯，討到了北京順興鑣局，鑣局的王掌櫃看他長得相貌不凡，就收留了他，認為養子，改姓王。十一年後，王掌櫃死了，他就繼承了鑣局。由於他行俠仗義、為人直爽、武功又高，就被人叫做「大刀王五」，他的本名，是王正誼。
鑣局是一門奇怪的行業。幹這行的人，被達官貴人大商巨賈請來做保鑣，保護人身或押運貨物上路，直到目的地為止。這種業務，叫做「走鑣」。幹「走鑣」，或走「水路鑣」、或走「陸路鑣」，都要冒不少風險，風險就是路上的強盜，一般叫做賊。
開鑣局的不能見賊就打，那樣代價太高，打不勝打。相反的，不但不是打，而是和談。遇到有賊攔路，鑣局的頭兒總是近上前去，一臉堆笑，抱拳拱手，向賊行禮，招呼說：「當家的辛苦！」那做賊的，也得識相，能放一馬就得放。也會回答：「掌櫃的辛苦！」接著賊會問鑣局的名字：「那家的？」保鑣的就會報上字號。於是，就開始用「春點」談，「春點」，就是黑話。
「春點」的範圍包括江湖上的師承與幫派，如扯上遠祖或同門關係，大家都一師所傳，就好說了。給賊面子，承認賊給方便，是賞飯給鑣局。然後就有這樣的對話：
「穿的誰家的衣？」賊問。
「穿的朋友的衣。」保鑣答。
「吃的誰家的飯？」賊問。
「吃的朋友的飯。」保鑣答。
這是真話，因為保鑣的，正是吃的是賊的飯——沒有賊這一行，誰還要找保鑣呢？賊正是衣食父母啊！
一陣「春點」拉下來，賊把路讓開，表示放行了。臨走保鑣還得客氣一番。說：
「當家的，多謝『借路』。你有什麼帶的，我去那邊，幾天就回來。」
「沒有帶的。」賊也客氣。「掌櫃的，你辛苦了。」
賊不託帶東西，但賊會進城來玩。玩的時候，也會找上鑣局，鑣局一定會保護他們，不讓官方捉到。要是給捉到，招牌就砸了。以後上路，江湖絕不好走了。
大刀王五的鑣局，雖然是北京城裏八個鑣局中的一個，但是，由於王五的名氣大，所以，在「走鑣」時候，只要一亮出王五的堂號，四方綠林，無不買賬。正因為王五跟賊的關係好，所以，有些麻煩，也就惹到頭上。有一次，一連發生了幾十件劫案，被搶劫的，又多是貪官污吏，引起刑部的震驚，下令叫濮文暹太守去抓。濮太守派了官兵幾百人去宣武門外王五家抓人，可是王五以二十人拒捕，官兵不敢強進宅內，相持到晚上，官兵暫退，王五也穿著兵士制服，混在其中脫走。第二天，王五忽然到濮太守那兒自首。濮太守奇怪：
「抓你你拒捕，不抓你你自首，怎麼回事？」
王五說：「你來硬的，我就硬幹；你既撤兵，我就投案。」
濮太守說：「我知道你早已洗手不幹強盜的事，但你總要幫我破破案，幾十個案一齊來，豈不給做官的好看！」
王五說：「大人的忙我一定幫，問題是你大人要贓還是要人？要贓，我可幫忙追回；要人，只好拿我去頂罪。」
濮太守決定但求追贓而已。就這樣的，問題解決了。
後來，王五感於濮太守是清官是好官，沒有栽誣他是匪類，在濮太守下台去河南的時候，還派人送了他一程。
王五外號「京師大俠」，這是人們讚美他的俠氣。另一方面，他的武功也是第一流的，大刀只是他武功的一面而已，他還精於劍術，在跟他學劍的學生裏，有一個湖南人，就是譚嗣同。
譚嗣同是外號「通臂猿」的胡七介紹認識王五的。他稱王五為「五爺」、胡七叫「七哥」，王五、胡七叫譚嗣同做「三哥」。王五的哥兒們一律跟著叫「三哥」。譚嗣同是這些人中唯一的知識分子，但他毫不以此自驕，反倒跟這些粗人相偕，稱兄道弟。大家都知道三哥書讀得好，有學問，並且肯教他們，沒有架子。大家樂意跟三哥接近，聽三哥談古論今。大家知道三哥的老太爺是做官的，三哥是官少爺，三哥不會幹他們那一行，各幹各的。但是，大家是哥兒們，大家肝膽相照，就這樣的，大家交上朋友，並跟王五和胡七拜了把兄弟，轉眼十年了。
十年間，王五和哥兒們有好多次跟譚嗣同談到幫會的事，他們很明顯表達出他們反對滿洲人的傳統。但是，一碰到滿洲人這個問題，譚嗣同好像就有點不願多說。不過，他也不掃他們的興，也不說他們不是，笑著看他們叫罵。大概是態度不明朗，哥兒們頭腦簡單，就以為三哥也是反對滿洲人的。
大家做朋友，做到了第十年，一八九八年到了。譚嗣同應召進宮見光緒皇帝，並在軍機處做了四章京之一，消息傳遍了北京城，也傳到了鑣局。
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「他去見了皇上！」「他去見了皇上！」六個字，像空氣中釘進六顆釘子，王五他們呆住了。他們互相看著，都不說話。有人沮喪地低了頭。
「譚嗣同背叛了我們！」胡七突然斬釘截鐵。
「沒有，譚嗣同沒有背叛你們！」一個堅定的口音響在門口，站在那裏的，正是譚嗣同。
「三哥啊！」王五大叫了起來，他突然站起來，滿臉通紅。「三哥，你去見他幹什麼！我們是什麼立場？他們是什麼立場？我們和他們之間，有什麼好談的？我們和他們之間，沒有好談的！要有，就是他們擦我們，我們擦他們！」王五的右掌做成刀狀，來回各做一個砍頭的姿式。「三哥啊，你是有大學問的，不像咱們哥兒們是老粗，你比我們讀書明理，你說說看，你為什麼去見滿洲人，要幹這種事，你叫我們怎麼辦？怎麼對待你？」
「這就是我不先告訴你們的原因，我不能使你們為難、使你們精神上先有負擔。我若先告訴了你們，你們一定不同意我去。我去以前，結果是好是壞我也沒把握，所以，我寧願先去試試看，如果結果不好，那就是我一個人判斷的錯，不牽連五爺和各位。如果先告訴了你們，你們一定不同意我去，如果去了結果好，你們就擋住了這個結果，豈不我又陷你們於判斷錯誤？所以，我決定還是不先告訴你們。我——」
「你！你！你他媽胡說！」胡七陡的站起來，撩起了袖子，大家也部站起來。王五把左手手心向下，從左胸前向外劃過，暗示不要輕舉妄動。譚嗣同坐在方桌的一邊不動，神色