北京城西北角的城門叫西直門，出了西直門，一條河一直向西。順著河上去，再往前走七里水路，右岸就是大名鼎鼎的萬壽寺。
萬壽寺建於十六世紀的一五七七年，那年是明朝第十三個皇帝神宗萬曆五年。這座廟，是當時宦官馮保蓋的。蓋的時候，明朝國庫很富，所以先天很足，蓋得很氣派。中間大延壽殿五楹，兩邊羅漢殿各九楹。後面的藏經閣很高，左右韋馱達摩殿各三楹。在這座大廟興建以前一百七十年，明朝的第三個皇帝成祖，由於政治和尚姚廣孝幫他篡了侄子的寶座，而當了皇帝，他感謝姚和尚，特叫姚和尚監造鑄了一座直徑一丈二尺、重量八萬七千斤的大銅鐘，叫「華嚴鐘」，因為鐘上由沈度寫了《華嚴經》八十一卷全文和金剛般若三十二分字，刻了上去，成祖叫六個和尚每天一個字一個字去敲，「字字皆聲」。全部敲完，「華嚴一轉，般若一轉」。明神宗蓋萬壽寺，把這座大鐘懸為特色，也敲個不停，直到他孫子熹宗時代，才算停止。鐘聲停了，明朝跟著也就亡了。
清朝起來以後一百年，第四個皇帝高宗乾隆皇帝、在乾隆十六年（一七五一），把這座大鐘搬到西直門外的覺生寺，在寺後院為它蓋了鐘樓。可是，從此以後，這座篡勁十足不安於室的大鐘，卻篡了覺生寺的名字——北京人都不叫覺生寺了，都叫大鐘寺了。
大鐘搬走了，萬壽寺鬆了一口氣，可以重新布置它的法相，迎接新的統治者了。過去在明朝時候，明朝統治者就來巡視過，在廟上吃飯休息，使它引為殊榮。明朝統治者和宦官蓋了它，它的身世，一開始就跟統治者和宦官結下因緣。這樣下來，在它三百歲生日的時候，它又跟清朝統治者和宦官搭上了線——統治者是西太后，宦官是李蓮英，就是李總管。
從萬壽寺前面的河上再轉向西北，到了離西直門二十里的地方，就是萬壽山。萬壽山本來叫甕山，乾隆皇帝在把大鐘搬到覺生寺的同一年，他為了慶祝他母親六十歲生日，把甕山改名叫萬壽山。山前面有個湖，叫西湖，乾隆皇帝也把它挖大挖深了一倍，改叫昆明湖，這個地方是北京的大水庫，北京的水源，一部分就是從這邊來的。清朝不但把它作為水庫，還把它作為海軍的一座訓練營，找了許多福建人來演習水操；湖改為昆明湖，意思就是紀念漢武帝討伐西南夷的昆明國的事。那一次，漢武帝想打昆明國，因為昆明國有滇池，需要海戰。漢武帝為求逼真，在國都長安西南，仿造了一個昆明池，做軍事演習。清朝乾隆皇帝為這個湖取了這個名字，用意是很明顯的。
萬壽山昆明湖不但是北京的水庫和海軍訓練營，而且是清朝皇家的郊區大花園。這地方山水總稱好山園，乾隆皇帝改名叫清漪園。這個清漪園，雖然大到圓周十六點四八里（八點二四公里），可是還不算是排名第一的皇家花園。排名第一的是在它東北圓周二十多里的圓明園。圓明園是世界上第一名的皇家花園，它從清朝一成立，就開始修建，到了乾隆皇帝時代，又全力經營了六十年，天天在修。它不純粹是中國建築，裡面還有西方傳教士幾十年的心血，見過西方皇家花園的傳教士，說它是「萬園之園」。它的風景有一百多處，有東方的、有西方的、有仙境、有佛境，它不只一座皇宮，而是由長廊走道連接起來的百多座皇宮。據估計，每一座官殿，不包括裡面的裝飾，建造費用就值當時四百萬法郎。這樣比起來，長度只有半公里的法國凡爾賽宮簡直不敢看它一眼。
中國的皇帝，喜歡圓明園遠超過北京城裏的皇宮，每年有三分之二的時間，都住在圓明園裏。因此，圓明園實際上，就變成一座金碧輝煌的城，它有五千多軍人防守，裡面卻沒有百姓，有百姓也是扮演的。皇帝高興，一聲令下，所有的宮女太監等等都化裝起來，扮演成法曹、商人、工人、賣藝的、說書的、小偷各行各業，在有衙門、有商店、有市場、有碼頭、有旅館、有監獄種種地方，各司其業，你來我往，熱鬧非凡。這是中國式的化裝舞會，遠從紀元前二世紀便流行在中國皇宮裏，有時候皇帝也親自加入，扮演成商人等等，與左右同樂，學做老百姓開心。他們整個是另一個階級——把老百姓關在十八道金碧輝煌的宮門外面，然後在裡面裝做老百姓的階級。
乾隆皇帝以後的清朝，開始衰弱，窮苦的老百姓已有造反的行為。乾隆皇帝的兒子，清朝第五個皇帝仁宗嘉慶皇帝，在他即位第四年，開始調查他父親當政時代的貪官，其中有一個叫和珅的，家產被查抄後，財富竟等於全中國歲入總額的十倍！嘉慶皇帝面臨的困難還算是幸運的——他只碰到內憂，他的兒子宣宗道光皇帝即位，竟在更嚴重的內憂以外，又首次遭到白種人的外患——鴉片戰爭敗給了英國。一八四二年的南京條約起，給了洋鬼子領事裁判權、內河航行權、最惠國待遇、關稅的控制、租界的範圍、通商的港口、大量的軍費賠償和香港的領土。這是中國三千年來從來沒有過的屈辱和變局。中國人簡直無法適應。拖了十五年，道光皇帝的兒子文宗咸豐皇帝在位的第七年（一八五七），終於起了大衝突，英國法國的聯軍攻陷了廣州，俘虜了所謂不戰不和不守不死不降不走的顢頇總督葉名琛，然後又聯合美、俄兩國向北方進軍。清朝政府沒辦法，於第二年，只有進一步的賠款、進一步的喪權辱國、進一步的簽訂不平等條約——天津條約。
天津條約簽字後的第二年，英國法國派人到北京換約，為了上岸的地點和人數不照中國規定和國際公法，雙方發生衝突。英國突然發炮轟擊大沽炮台，守軍還擊，居然打沉了四條英國船，打死了八十九個英國人。於是引起了新的戰爭。咸豐十年（一八六○），英法聯軍在中國登陸，向北京進軍，中國人打不過，三十歲的咸豐皇帝從圓明園裏出走，避難到熱河去。英法聯軍進了圓明園，開始大搶特搶，一個英國軍官追記這搶劫說，當時大家搶瘋了，甚至法國兵把英國已經搶到手裏要「留給女皇」的東西，也給搶走了。另一個英國軍官追記說，每個人都快樂極了，甚至連門都不開，一律用腳去踢；他們用珍本圖書去點煙、槍擊了所有的鏡子、把維納斯雕像給裝上鬍鬚，當做棒擊木偶遊戲的腦袋——這些文明人，他們毀掉了搬不走的中國的一切，甚至連他們自己的維納斯，也要亂棒打殺了。
這就是說，這些文明人，搶還不夠，他們還要破壞。最後。英國人居然主張破壞還不夠，要燒掉圓明園，以作為中國對外國不文明行為的懲罰。這種決定，當時法國人認為，如果一燒，嚇跑了中國政府主持簽約的人，反倒不好，所以不肯參加，但英國人堅持要用這種更不文明的方式，來表達他們有海盜傳統的文明。英國人派了一師人擔任縱火，當時的慘相，據一個英國人追記說，十月十八日，圓明園和附近所有的宮殿，都一齊架火燒起來。燒了兩天兩夜，黑煙彷彿一張幔子，隨著大風，蜿蜿蜒蜒，到了北京，黑雲壓城。日光掩沒，看起來，好像「一段長期的日蝕」。
當時中國的和談代表，皇帝的弟弟恭親王，曾經向英國法國說，你們既然是文明大國，這樣做，根據的是什麼？請告訴我，你們國家和我的國家，爭執的是什麼？
何人答得出這種問題呢？
「一段長期的日蝕！」
文明國家的軍隊燒圓明園，燒出興致來了，順便把附近玉泉山的靜明園、香山的靜宜園等四十四處風景、八十一間銅殿，都給燒了，同時萬壽山昆明湖的清漪園，也一齊灰化在火海裏了。這次進軍北京的戰爭，英國死了十三個人，傷了十三個人；法國死了七個人，傷了六個人。中國答應賠五十萬兩銀子，法國人同意了，英國人還不肯，他們放火燒圓明園，園中三百多中國人都燒死在裡面，為了洋人二十條人命，中國人戰死的、燒死的、自殺的，已經不知多出幾百倍了。
不幸的報告，終於傳到熱河，咸豐皇帝吐了血。
咸豐皇帝在圓明園的時候，有四個漢族女人分住四座花園宮殿，叫牡丹春、海棠春、武陵春、杏花春，外加上一個滿族女人，住在天地一家春，被稱為「五春共度」。這個滿族女人，姓葉赫那拉氏，名叫蘭兒，為他生下一個兒子，他死的時候，這小孩只有六歲，繼位做了皇帝，就是清朝第八個皇帝——穆宗同治皇帝。
滿族女人剛進皇宮的時候，地位很低。她早年的身世，很費猜疑。官書上記載她是滿族人，她的曾祖父、祖父、父親都做過中級官吏，三代的官場地位都不高。她三歲的時候，父親就死在安徽。十六歲以前，一直住在南方，傳說她根本就是漢人，籍貫廣東，父親姓周，是一個下級軍官，因犯罪被殺，她給轉賣到滿族人惠徵家裏做丫鬟，就這樣冒充起滿族人來。十六歲後，她和妹妹北上，被當宮女選進皇宮，住在圓明園。因為她在南方住得久，會唱南方的流行歌曲，被皇帝注意到，於是開始晉級。當時皇宮女人的級位是：最高級是皇帝的祖母，就是聖祖母——太皇太后；第二級是皇帝的母親，就是聖母——皇太后；第三級是皇帝的大太太——皇后；第四級是皇貴妃，是姨太太的頭兒；第五級是貴妃，等於二姨太，兩個；第六級是妃，等於