榮慶悄悄回到北京，這才發現儘管天下發生了巨大的變化，那座高大的青灰色的紫禁城依然像從前一樣風雨不透，那金黃的瓦頂和褚紅色宮牆下，仍然編織著一個個神祕的故事。
整整九年過去了。宮中的老關係全沒了。舅老爺老得連腰也彎了。別說宮裡的事，就連身邊的事也是說了前面丟了後面。元六和茶水章也找不到。總之，紫禁城高高的城牆，隔斷了他所有的線索。他回到鄉下祖屋，見了母親，安頓好她老人家，再次回到城裡，成天像無頭蒼蠅四處亂轉，希望能出現奇蹟。
整整一個月過去了，任何奇蹟也沒出現。
一天，他經過西四街口那家老字號當鋪店。望著那熱鬧的當鋪，想起他兩次在這兒碰上小回回，腳下不由自主地停下。他發現這兒比從前更熱鬧，所不同的是不但有大家子弟出入，更有許多金髮碧眼的洋人，其中有不少日本人在這裡進進出出。來這兒洋人特別多的原因是這家當鋪一直與宮廷太監有密切聯繫，太監們偷來的贓物，或是從四處搜刮的寶貝不少都是從這兒脫手的。他進了當鋪店，找到一位管事的掌櫃，二話沒說，當下掏出一百兩銀子的銀票，向他打聽一個叫王回回的太監。那人見他出手大方，以為他一定是想通過王公公倒賣宮中的寶貝，幾乎沒有猶豫，便將王公公宮外的住址告訴他。
暖意融融的春日下午，小回回坐在堂屋的太師椅裡，翹著一條腿，手裡捧著一隻宮中偷來的長管紫銅水煙袋，一邊抽煙一邊抿茶。他早已不是從前的小回回了，他現在是敬事房的回事太監。這差事不但清閒，而且手上有權，加上他是老佛爺身邊的老人，隆裕成了皇太后，自然對他另眼相看。老佛爺不在了，宮中的規矩比從前鬆多了，因此過去他替李蓮英出貨，現在輪他自己替自己收銀了。這不，他在宮外置了三進院的四合院，裡裡外外幾十間房，傭人好幾個，居然還討了個老婆當擺設。
他望著自己吐出的一團團煙霧，目光落在長案上那隻造型精美的德國製造的自鳴鐘上，心裡美滋滋的。這是隆裕皇太后賞他的，值好幾百兩銀子。由這個名貴的鐘錶，想起了吟兒，當年她住景仁宮裡，老佛爺特意賞了一座跟這差不多大小的自鳴鐘。要是她不出事，這會兒該她兒子當上皇上，她就成了皇太后了，他也就不是現在這身價，至少崔玉貴總管的角色非他莫屬了。
「王公公！有客人要見你。」男傭人匆匆跑進堂屋。
「不見！」小回回頭也不抬地揮揮手。
「不見也得見！」跟在男傭人身後的客人突然出現在小回回面前。
「榮——榮侍衛！」小回回目瞪口呆，半天才回過神。他一下子從椅子裡躥起，畢恭畢敬地給他讓了坐，一邊叫傭人上茶。
「沒想到吧？」榮慶笑笑，打量著堂屋裡的擺設，加上他來這兒前就聽掌櫃的介紹了他的情況，知道他賺了不少黑心錢。時間過得真快，頭一次見到他，他才不過十四歲，轉眼就成了大人了，往少裡說也二十六了，眼看往三十上奔了。
「您這一猛子扎得不淺哪，將我們全撂那兒了！」傭人一走，小回回立即打量起榮慶，見他衣著考究，似乎在國外混得不錯，「聽說你娶了瑞王家的格格了？」
「吟兒還在宮裡？」他顧不上跟小回回閒扯，單刀直入，直奔主題。
「別提了！」小回回深深嘆口氣，每每想到這事就說不出的窩心，「眼瞅她當上了主子，我也跟著喝上湯了，誰能想到，她瘋病說犯就犯了，自個把自個兒賣了。要不稀裡糊塗也就過去了——」
「我問你她現在怎麼樣？」他打斷對方。
「還能怎麼樣？能活下來就算天大的命了。」
「她還在宮裡？」他追問。
「這——她早就不在宮裡了。」小回回吱吱唔唔。他讓吟兒和他的事鬧怕了，凡事跟他倆沾上邊準沒好。
「那她在哪兒？」他緊逼不放。
「反正是走了大半年了，究竟在哪兒不清楚。」
「那茶水章呢？」他急了。
「茶水章？」小回回皺起眉頭。
「就是章德順。原先伺候過皇上——當年我託他給吟兒捎話的。」
「他呀，你就別提了。」小回回是茶水章徒弟，能不認識茶水章。當年他進宮給吟兒遞話兒時，就是他向老佛爺報的信。此刻他鬧不清榮慶的來頭，但有一條，跟他犯不上結仇。既然這樣，他已經對不起章老頭一回，再對不起一回也無所謂了。
「死了？」他心裡一沉。
「您再往好處想想。」
「紫禁城鐵桶一般，跑得了？」
「別跟我賣關子，有什麼你直說。」
「您問他他敢見您嗎？他怕您活吃了他！」
「我憑什麼呀？你這叫人話！」榮慶覺得有些不對頭，覺得他話裡還有意思。「他娶媳婦兒了。」小回回不緊不慢地繞著圈子。
「你能娶媳婦，他就不能娶媳婦？」他笑笑，心裡頓時鬆了一口氣。
「那可不一樣，他娶的是宮女。您還不明白？」這下輪小回回沉不住氣了。
「她愛娶誰娶誰，跟我沒關係，我只想打聽吟兒。」
「我說榮侍衛，您怎麼就點不透呢？」小回回臉紅脖子粗地叫起來，「您怎麼就不問問，茶水章娶的誰呢？」
「誰？」他心裡一愣，悶悶地問道。
「您讓我給誰捎話呀？」小回回反問。
「你說吟兒？」他以為自己聽錯了，一團熱血往上湧，臉紅得像豬肝。
「我可沒點名。」小回回正話反說，為的是故意激他，
「你放屁！」
榮慶上前揪住小回回衣領，小回回急了，說我又沒娶你媳婦，他一想也對，只得鬆開手，站在那兒兩手叉腰破口大罵，一定要小回回告訴他，茶水章住哪兒，他非得宰了他不可。小回回半大不說話，等他罵完了，小回回突然老成持重地對他說：
「心字頭上一把刀。您得忍，退一步海闊天空！」
「我忍不下！」他暴跳如雷，嚇得小回回慌忙擺手。
「您怎麼不明這個理？等他一死，吟姑娘還是您的啊！」
看上去小回回蜻蜓點水，這話兒說到哪兒也挑不出毛病，但在他聽來，卻猶如晴天裡的雷聲，心頭不禁一震。對方分明暗示他，茶水章死了吟兒就是他的。換一種說法，只有茶水章死，他才能得到吟兒。他獃獃地站在那兒，雙手貼在大腿邊緊緊捏成一團，半大不說話，他突然大吼一聲，一拳砸在茶几上，炸耳的響聲中，結實的紅木幾面竟然炸裂開，上面的茶壺茶盞飛得老高，摔在地下一片狼藉。
※※※
茶水章一大早去找李蓮英了，想讓他幫自己在外面找個活做做，老佛爺死後，李蓮英便辭了總管職務、由宮中搬到黃莊的民宅裡。崔玉貴當上了總管後，將茶水章宮中的外差開缺了，為了支撐這個家，他才去找李蓮英幫忙。李總管認識人多，介紹他在哪個王府裡當一份差事，對他都是駕輕就熟的事兒。吟兒勸他，說他年紀大了，身體也不好，別出去找活了。他不肯，說這些年當奴才當慣了，閒下來身體反倒會更不好。他嘴上這麼說，其實心裡是怕吟兒跟著他受委屈，所以堅持要出去找一份差事。
茶水章走後，她在院子裡洗衣服，小回回突然來了，告訴她一個驚人的消息，榮慶從日本國回來了。乍一聽到他回來的消息，她的心差點沒從喉頭裡躥出來。等她靜下心來仔細一想，心裡頓時亂成一團，不知該怎麼辦好。特別當小回回告訴他，說榮慶這些年來一直沒成親，一心等著她。一聽說他至今仍然獨身一人，心裡更亂了。這一晃八年了，心想他怎麼也娶媳婦成家了，沒想他竟那麼死心眼兒。她這一急，忍不住哭了。
小回回讓她別哭，要她趁早打主意。
「我能有什麼主意？」她不明所以地反問。
「求求隆裕太后，讓她下個旨令，把你跟章叔分開不就得了。」
「這是老佛爺的旨令，她怕不肯答應。再說我早就不在宮中了，想求也求不上。」
「這倒也是。看來，除非章大叔『無常』了，那會兒你正正經經成了寡婦，你再嫁人就誰也攔不住了。」宮中為了忌諱，人死了就稱之為「無常」。小回回這麼說，顯然隱喻著某種意思。
「你胡說些什麼？」一聽小回回扯到什麼死不死的，她心裡頓時毛了。
「就算我什麼也沒說，你就跟他白頭到老吧。至於榮慶呢，該幹什麼幹什麼。」小回回臨走前，走到院門邊丟下一句話：「你要是回過神來，想找榮慶，上我那兒，或是上他舅老爺家。」
她愣了一會兒，隨即用腰上的圍裙擦乾雙手，一路追出門外，小回回早經不見了人影。她站在那兒，望著空落的衚衕，心裡像堵了一團亂麻，理不出一絲頭緒來。
她回到院子裡，匆匆晾了衣服，神情恍惚地站在那兒發呆。這些年來，她一直沒有任何有榮慶的消息。一開始，她說不出的焦急惶恐，只要一想到他，便會六神無主，啥事也幹不成，後來，這種焦灼漸漸變成一種無奈，像一團灰燼，捧不起也