吟兒坐在草墊上，雙手抱膝靠在牆根下，兩眼望著窗口，窗上釘著厚厚的木條，透過木條間的縫隙，可以看到秋日那一片黃昏的天空。
她的心緊緊揪在一起，像隻乾癟的茄子塞在肺葉和肋骨之間，浸泡在無比沮喪無比酸楚的苦水裡。無病無災的，事先沒有任何跡象，一個白白胖胖的兒子說沒就沒了。到底孩子怎麼死的，誰也說不清。說害死的，房間裡成天有人看著，沒發現任何異常情況。老佛爺下令將景仁宮裡的奴才全押進空房，要讓他們招認，結果也沒問出任何名堂。說病死的也說不通，因為連太醫都說不出得的什麼病。
兒子死了不說，榮慶也被牽累。這都怨她，因為兒子的死悲傷過度，以至精神恍惚胡言亂語，讓慈禧知道了兒子的生父的真相。聽說榮慶逃跑了，他父親被抓進大牢，他們全家也被趕出北京，連他舅老爺恩海也罷了宮中的差事，削職為民。她哥哥要不是因為抽大煙，眼看快死的人，也跑不了蹲大牢。總之，這一下牽連了許多人，至於眼下榮慶究竟跑到哪兒，她不知道，也許這對她來說已經不重要，重要的是她再也見不到他了。
她的目光離開窗口，不情願地落在對面牆上，望著斑駁脫落的石灰牆面上，珍主子在上面刻下一道道密密麻麻的印子，那是珍妃關在這兒時，為了記下她在這兒渡過的日子所做的記號，珍主子住在這座北三所平房裡長達二年，她作為伺候珍主子的宮女，前後陪她在這兒渡過了大半年。沒想珍主子死了，這會兒卻輪到她關進這個被人遺忘的角落。按理說，她作為宮女身分，本應該關進宗人府空房等候老佛爺處置。由於慈禧原以為她懷的孩子是光緒的，雖說未正式冊封她為貴人，但她已經住進了景仁宮，如果一下子將她送進空房，等於自己打自己耳光，讓別人看笑話。
她不比珍妃，沒人伺候她，所以門上一直上了鎖，每日有太監上這兒送三頓飯，除此之外再也見不到其他人。偶爾小回回來看看她，因為名義上，小回回仍是她身邊的太監，加上這事兒是他向慈禧報告的。
望著珍主子在牆面上留下的記號，她知道自己的下場也將和她這位主子一樣。她對死早已有所準備，她寧可早點死。她知道老佛爺不會輕易放過她，讓她這樣簡簡單單地這麼死去，一定會想出非常惡毒的招數來對付她。這也不怪老佛爺，她實在太傷老佛爺的心了，她必須對她的所作所為付出巨大的代價。
她突然聽見窗口傳來輕輕的敲擊聲。她原以為是送飯太監，想到晚飯早就送過了，心想一定是小回回又來傳老佛爺的旨令了。她緩緩轉過臉，向窗外看去，心裡一驚，以為自己看走了眼。「吟姑娘，是我！」窗外人見她兩眼發呆，一連聲叫她。
「章叔！」她從地上爬起，迅速撲到窗前，「我這不是做夢吧？」
「是我，是你章叔，我又回宮裡當差了。」茶水章見吟兒瘦得脫了形，心裡非常疼惜。
「您不該上這兒來，讓他們知道了，可了不得。」儘管吟兒非常想與茶水章見面，想問問他分手後的情況。但想到他在皇家陵墓看園子，好不容易從成天與鬼魂打交道的地方調回宮中，不能再連累他，所以一個勁兒地催他快離開這兒。
「不怕，小回回好歹也是我徒弟。」
「那也不行，別人會看見的。」
「他沒事了！」他沒頭沒尾地冒出一句，其實他是指榮慶沒事了。見吟兒一時沒反應過來，這才補了一句，「榮慶走了，從天津去了日本國。」
「您幾時見他的？」她疑慮地問。
「前些天，怕有十天了。」
「我不信。您哄我。」
「我把腦袋掖褲腰帶上，就為哄你？」
「章叔，我知道您心裡疼我，想說些好聽的——」這些年她已經被好話兒嚇怕了。因為到頭到來，幾乎所有的好事都成了壞事。特別這一次，替榮慶生了個大胖兒子，不料鬧出了天大的禍事。
他見她不信，心裡說不出的著急，突然想起榮慶給她帶的東西，這才從懷裡取出一個小小的錦囊遞給她：「你看，這是他臨走時丟下的，讓我一定交給你，這種假不了吧？」
「可我——把他孩子丟了。」錦囊裡裝著她的頭髮。是那年他來她們家娶親，得知她被召入宮，兩人躲在屋裡抱頭痛哭時，她從頭上絞下的一縷青絲。為了懷念她，他將這一縷青絲藏在錦囊裡，掛在脖子上，從不離身。睹物思人，看來茶水章沒騙她。她雙手緊緊捏著錦囊，忍不住流下眼淚來。
「別哭，別哭，沒那工夫。」他連忙勸她。
「他還說了些什麼？」她拭著眼窩裡的淚。
「他——」他剛張嘴便愣在那兒，因為榮慶要她別等他了，讓他勸勸她，從此死了這條心，將來出宮後找個好人家。看見她那付傷心的樣子，他實在不忍心說出口。
「他怎麼說的？」她追問。
「他讓你好好活著。說不論三年五載，只要你等他，他一定會回來的。」他臨時編著一番話哄她。
吟兒聽後半天不說話。想起當初，也是在這兒，她不止一次地騙珍主子，說只要她好好活著，她一定能與皇上團圓的。結果怎麼樣？到頭來連面都沒見上，就被人塞進井口裡。且不說茶水章是不是哄她，就算真的，他能等她，她也不可能從這兒出去了。
「章叔！他一片心我領了，我是沒指望活著從這兒出去了，等到有一天，您能見到他，把這還給他，就說我對不住他——」她將錦囊裡的頭髮遞給他，希望他有一天能交到榮慶手裡，也算是留給他作個紀念。
「吟姑娘，你聽我說——」
不等茶水章話說完，突然許多太監從小屋四周一湧而上，一個個手裡握著杖棍，將茶水章圍在當中。為首的掌刑太監身高馬大，他一聲令下，手下七手八腳地將茶水章捆得結結實實。
吟兒趴在窗口，眼睜睜地瞅著這些人將茶水章帶走。她站在那兒想哭哭不出，想叫叫不出，靠著窗口滑坐在地下，過了老半天，她才扯著頭髮又哭又叫，兩手捶打著胸口：天啦，我怎麼就這樣倒霉呢？她在心裡一遍遍問自己。幾乎所有的人，所有的事，一跟她沾上邊，都變得亂七八糟，沒有任何好結果。我前世裡作了孽，我天生是個災星啊！
※※※
自吟兒生太子的一齣鬧劇發生後，慈禧一直躲在自己的靜室裡，連上朝與大臣們見面的「叫起兒」也免了。她捏著那串平日很少離手的佛珠，望著案上那尊白玉觀音菩薩，心窩裡泛起一絲難言的苦澀。
自從戊戌年間她殺了譚嗣同，自己再一次從幕後走到台前，無論國事家事天下事，可以說沒一樣稱她的心。朝廷上的事，最叫她窩心的自然是八國聯軍打進北京，她堂堂大清國聖母皇太后竟帶著皇上兒子一路躲到西安去了，然後又在洋人的壓力下下詔變法。早知如此，當初何必殺譚嗣同？光緒變法變到天上，還能將她這個老祖宗怎麼樣？這幾年國事不堪回首，一塌糊塗。
家事更不用提了，害死了珍妃，仍然無法令光緒回心轉意。一手養大的兒皇帝，面子上對她不敢怎麼樣，心裡卻恨「一個洞」不好理解。現在不論什麼事，無論大事小事家事政事，他絕不說一個字。雖說政務全由她作主，但她對外總想用皇上的名義，他乾脆來個「一切由皇爸爸說了算」。無論身邊有人沒人，他都是這句話，這也夠絕的。
再就是吟兒這件事。一個宮女，懷上了野種，竟敢栽在皇上頭上，這種醜事別說大清國幾百年聞所未聞，就連前朝前代也很少聽說。更叫她哭笑不得的是，這事兒竟是她一手促成的。她硬將吟兒送到光緒身邊當差，一心想讓皇上收她為下房，事情發生後，光緒不承認，她還以為光緒面子薄，不好意思承認他與宮女有私情。她一本正經地冊封她為貴人，滿心以為她懷的是皇上的骨肉。沒等她「太子爺」的夢做醒，孩子莫名其妙地死了，這才發現所謂的小龍種是別人的種，這件事讓她丟盡了面子。
要弄死吟兒，比弄死一隻螞蟻還容易。她不甘心就這樣讓吟兒隨便一死了之。她所以遲遲沒處置她，因為她一時沒想到更好處置她於死地的好辦法。所以當小回回前來密報，茶水章悄悄跑到北三所與吟兒偷偷見面時，她心裡立即驚過一個惡毒的念頭。
茶水章被人捆住送到總管值房，李蓮英讓人解開他身上繩子，讓其他人退下，這才惱火地埋怨他：「我說老哥，咱好不容易將你調回宮，現在又鬧這麼大的事，你不是存心要我好看？」
「老叔！是我不好。你對我夠意思，全怨我自個兒。該怎麼辦就怎麼辦，我絕無半點怨言。」茶水章說。
「要是由得我怎麼辦就好了。現在不是我怎麼辦，是老佛爺怎麼辦。」李蓮英苦笑笑，說老佛爺剛發話，要帶他去儲秀宮，她要當面問話。
「我這兒剛出事，她那邊就知道了？」茶水章問。
「你人還沒去，老佛爺已經知道了。」
茶水章心裡一沉，頓時明白是小回回賣了他。他一生與人為善，從沒得罪過人，特別在宮中，更是好人做到家了，沒想事情壞在自己的徒弟手裡。其實他沒怎麼