一個月黑風高秋意蒼涼的夜晚，茶水章冒著極大的風險，精心安排了一次特別幽會。
瀛台是個四面環水的小島，與外界唯一的通道便是碼頭邊的小船。這船不像平常的船，不是由人劃槳或撐篙，而是在小船兩頭繫著長長的繩子，一頭連著岸上，一頭連著瀛台。有人上岸就由守在岸上的太監拉動繩頭，相反有人上小島就由島上的太監拉船，這樣小船便沿著繩子輕輕在水面上滑行。平時船靠在岸上，島上的人下了船，船立即拉回到岸邊，因此主動權全捏在岸邊碼頭的太監們手裡。
碼頭在瀛台東邊，與瀛台隔水相望。茶水章讓光緒換了一身衣服，扮成太監的模樣兒，向碼頭相反方向悄悄走去，來到瀛台西邊一株老柳樹下。茶水章事先讓人在樹下藏了一條小船，船上早有兩名小太監守在那兒。光緒一上船，茶水章將手指放在嘴裡學了幾聲鳥叫，很快對岸也傳來幾聲鳥叫，茶水章向划船的小太監點點頭，兩名小太監便輕輕劃動木槳，小船無聲無息地向岸邊駛去。
船一靠岸，早有兩個小太監等在那兒，這些人全是茶水章的徒弟，一個個都靠得住。他們扶著光緒上了岸，因為情況特殊，沒給皇上跪安，為了見到珍妃，光緒也顧不得許多，一路跟著茶水章等人由樹叢中向東邊走去。
看來，茶水章的人緣果然好。關關卡卡都由熟人事先打了招呼，一路幾乎沒遇太大的難處，光緒便跟著他進了神武門，然後由西鐵門摸到了北三所的大院。俗話說強龍鬥不過地頭蛇，連老實巴交的茶水章都有這種神通，何況是李蓮英。光緒心裡暗暗思忖，李蓮英能瞞著慈禧幹出那麼多壞事，不都因為宮中所有地頭都在他掌握之中。
茶水章將兩名小太監留在門邊，領著光緒輕手輕腳地向囚禁珍妃的平房走去。雖說他從小在皇宮中長大，但這個叫北三所的地方卻從來沒來過，望著這座草木枯槁的大院，不遠處有座孤零零的平房，幾乎不敢相信皇宮中還有如此荒涼的地方。
光緒跟著茶水章走到這棟破舊的平房前，黑暗中一眼看見門上緊緊鎖著三道鐵鍊。想到自己身為一國之君，竟然連自己最心愛的女人也淪為囚徒，心裡像刀剜似的痛楚，眼淚禁不住奪眶而出。
茶水章扯扯光緒的衣袖，顯然暗示皇上，這可不是哭的時候，他領著光緒走到窗口，輕輕拍著釘在窗上的木板，輕聲叫著吟兒。
吟兒躺在地上，聽見響動，迷迷糊糊睜開眼，聽見茶水章的聲音，慌忙從被子裡鑽出，披上外衣走到窗邊，驚喜地叫著「章叔」。珍妃也醒了，從炕上坐起，連忙問什麼人，吟兒說是章公公。茶水章連忙說不是我，皇上來了。
珍妃與吟兒一樣，都以為自己聽錯了，直到茶水章又低聲重複了一遍，她倆才回過神來。珍妃披著床單，激動地衝到窗邊，果然看見茶水章身邊站著太監打扮的光緒，驚喜地叫著：「皇上！」
光緒抓住珍妃從木板空隙中伸出的雙手，緊緊握在手心。她那雙小手涼涼的，在他那汗津津的手掌心裡微微顫慄，藉著從雲霾中忽隱忽現的月光，光緒見她瘦了一大截，那張鵝蛋臉拉長了許多，圓圓的下巴頦尖瘦尖瘦的。
「珍兒，你受苦了——」光緒哽咽著，半天才冒出這一句。
「這不是做夢吧？」珍妃盯著光緒，幾乎不敢相信還能見到他。
「你摸摸，這是我，我就在你面前啊！」光緒捉住她的手，緊緊貼在自己臉頰上。
「聽章德順說您病了，患了傷風？」珍妃問。
「沒那事兒。我裝病，讓他進宮取藥，好順道來打探你的消息。」光緒苦笑著說。
珍妃多想在光緒面前放聲痛哭一場啊。她不敢，怕讓人發現皇上偷偷來這兒，更怕對方傷心。她知道他的心已經讓慈禧揉碎了，她一哭，他也會忍不住哭。兩人好不容易有這個難得的機會見一面，怎麼也得說說話，問問他在瀛台那兒的情況。光緒簡單說了自己情況，然後焦急地問她，為什麼不肯進膳。
「聽說你已經好幾天沒吃東西了。這不行，一定要吃，哪怕膳食差一些，也要強忍著吃下去。她不肯讓我們好好活著，我們一定要活著啊！」光緒激動地說，「就算你為了我——」
「你放心，我聽你的。」珍妃強忍悲痛點點頭。
「只要我不死，只要她一天不廢了我，你我早晚能在一起的。」光緒說的這些珍妃不知想過多少遍。但她有種預感，就算有天慈禧能饒了光緒，也不會放過她。她這麼想，卻沒說出口，怕光緒聽了心裡不好受。當然，她在心裡對自己說，只要有一線希望，再苦再難她都會咬著牙活下去的。
過去總聽人說，從來皇帝三宮六院七十二妃，一大幫女人圍著身邊轉，一天睡一個女人都睡不過來。所以自古幾千年，就出了個唐明皇，再也找不出第二個皇帝對楊貴妃那樣癡情。吟兒遠遠站在那兒，瞅著窗邊的珍主子和窗外的皇上，要不是她親眼所見，不要說外人，就連她也絕沒想到光緒皇上對珍主子如此多情，如此專一。要說跟唐明皇比，光緒對珍主子絕不會比唐明皇差。更重要的是，珍妃和那誤國誤民的楊貴妃不一樣，她可是一心為了皇上和大清國的前程。她不像楊貴妃，仗著皇上的寵愛，兄弟親戚全都跑到朝廷上當官。
這是多好的一對啊。一個是明君，一個是賢妃。可天下的事就這麼怪，越是好人越得不到好報。過去看臺上唱戲，看到奸臣坑害忠良，心裡又急又氣，哭得一把眼淚一把鼻涕。等戲演完了，心想覺得好笑，這台上演的戲是假的，可她哭得像真的一樣。生活中是不會發生這種事的，就算有，也極少極少。可自她進宮以來，瞅著眼前一件件事，沒想到這種揪心的事兒就發生在身邊。這不，皇上和珍主子就是那戲中的好人啊。
那老佛爺呢？她怎麼也算不上壞人。可是老佛爺為什麼要這樣對待皇上和珍主子？不論怎麼說，他們是一家人。想來想去，她總算勉強想通了。壞就壞在老佛爺身邊的人，像瑞王爺。李蓮英和崔玉貴這些人。他們聯合起來，在老佛爺面前挑撥是非，坑害皇上和珍主子。
一想到這兒，她不由得想起了榮慶。想到榮慶，立即想起自己幹的蠢事，如果那天我不讓小回回帶信給老佛爺，皇上也就不會下台，老佛爺就不可能重新垂簾訓政。如果是這樣，榮慶和她便會由皇上作主永遠在一起。想到這兒，她心裡湧出難以言盡的懊喪。
話又說回來，如果皇上贏了，他會不會也將老佛爺關起來，或是讓她住在頤和園不讓她進城裡來？珍主子會不會也對老佛爺不好？如果是這樣，那皇上和老佛爺，他們到底誰是好人？她越想越糊塗，腦殼裡像煮著一鍋漿糊，怎麼也理不出個頭緒來。
※※※
慈禧已經卸了妝準備睡覺，因為心裡煩，坐在炕榻邊，由李蓮英親自替她捶背。一名太監跪在地上，雙手捧著線裝本的《資治通鑒》，咬文嚼字，一字一句地讀著。
按理說李蓮英以大內總管的身分，一般不幹這種活了。他之所以要堅持親自上事兒，替老佛爺捶背，是想討她的歡心。前一陣子老佛爺與光緒在新政和舊政的較勁中，由於老佛爺做出一副由著光緒折騰的樣子，眼看朝廷上的大權漸漸都讓光緒抓過去，加上他聽了茶水章的話，慈禧與光緒畢竟娘兒倆，他倆怎麼鬧都是一家人，自己是個奴才，摻合得太深沒好果子吃，所以對皇上和珍主子那邊的事睜一眼閉一眼，能不報盡量不報，多一事不如少一事。
相反，二總管崔玉貴卻不理會這一套，跟慈禧跟得非常緊，好幾次皇上和珍主子那邊的情況，都是由他手下傳到儲秀宮老佛爺耳裡。慈禧漸漸起了疑心，認為李蓮英想腳踩兩頭船，在她與光緒之間耍滑頭，許多大事都讓崔玉貴去辦，有意無意地冷落他。當然，這些微妙的變化外人看不出，但看慣了慈禧的臉色，時時揣摸主子心意的李蓮英心裡卻非常清楚。所以李蓮英最近不放過任何與慈禧單獨相處的機會，甚至不怕做難人，搶著去冷宮向珍主子宣示慈禧的懿旨。要在過去，他絕不會親自出面的。
長期以來，不論慈禧身邊發生什麼事，凡壞事和得罪人的事，人們總記在他頭上，皇上和珍主子也一樣，特別是皇上，恨他一個洞。這真叫天地良心！他一個奴才，怎麼著也不敢和皇上與珍主子較勁，只是老佛爺交辦的事他不能不辦，其實他在宮中，處處小心，成天如履薄冰，就這樣仍然得罪了許多人。不知情的人瞅著他這位大內總管，以為他神氣得不行，其實箇中的苦處唯有他自己才明白。
李蓮英咬著牙，不緊不慢地替慈禧捶著背，只覺得胳膊肘和肩膀一片酸脹，站在那兒腰腿累得發軟。要擱從前，他替慈禧捶上一個時辰根本不在話下。畢竟五十齣頭的人，眼睛也大不如從前，記性也不比從前，總之，他覺得自己老了。這種感覺不是慢慢出現的，來的很突然，就像眼前，說來就來了。
慈禧看他一眼，他耳邊居然也有白髮了，心裡頓時生出一種淡淡的惆悵和憐憫。時間真快啊，一轉眼，他在自己跟前當差三十多年了。想起這一陣子她故意冷落他，實在也沒多大意思，他本是個奴才，怕自己有一天不在